The Project Gutenberg EBook of La filleule de Lagardre; II, by Paul Mahalin

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Title: La filleule de Lagardre; II
       L'hritire

Author: Paul Mahalin

Release Date: August 23, 2011 [EBook #37184]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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PAUL MAHALIN

[Illustration: LA FILLEULE DE LAGARDRE II L'HRITIRE]

[Illustration]

PARIS

TRESSE & STOCK, DITEURS

8, 9, 10, 11, GALERIE DU THATRE-FRANAIS

PALAIS-ROYAL

1886

Droits de reproduction, de traduction et d'analyse rservs.




LA FILLEULE

DE LAGARDRE

II

L'HRITIRE


L'auteur et l'diteur dclarent rserver leurs droits de traduction et
de reproduction  l'tranger.

Ce volume a t dpos au ministre de l'intrieur (section de la
librairie) en septembre 1885.





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_SOUS PRESSE:_

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TREMPE-LA-SOUPE XIV, un volume.

Imprimerie gnrale de Chtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.




PAUL MAHALIN

LA FILLEULE

DE LAGARDRE

II

L'HRITIRE

[Illustration: colophon]

PARIS

TRESSE & STOCK, DITEURS

GALERIE DU THATRE-FRANAIS

PALAIS-ROYAL

1885

Droits de reproduction et de traduction rservs.




LA FILLEULE

DE LAGARDRE

TROISIME PARTIE

LES GALANTS DE MADEMOISELLE FINE-LAME

(Suite.)




XIV

RENCONTRE EN FORT


Dans la matine du lendemain, un cavalier vtu d'un lgant nglig de
_sportsman_ pressait,  travers la fort de Saint-Germain, le pas d'une
jolie jument anglaise achete, la veille, chez l'un des principaux
maquignons du quartier des Champs-Elyses.

Ce cavalier n'tait autre que le Franais Richard Vautier, lequel--vous
l'avez devin--s'tait audacieusement revtu du nom et de
l'individualit de l'Amricain Samuel Murphy, poignard par lui sur la
place de l'Europe et par lui prcipit sur la voie du chemin de fer.

L'air tait frais; le ciel n'avait pas un nuage  sa coupole d'azur; le
vent, qui soufflait dans les branches des arbres de haute venue,
apportait des sons de cloche lointains.

Nous savons que c'tait le jour du Seigneur.

Le premier coup de la grand'messe tintait dans les paroisses voisines.

Par intervalles, on rencontrait des groupes de paysans endimanchs se
dpchant qui vers la ville, qui vers les Loges, qui vers Carrires, qui
vers Poissy.

Personne n'ignore que tout est sduisant dans ce paradis forestier qui
est l'une des merveilles des environs de Paris, si fertiles en points de
vue gracieux et en pittoresques campagnes: l'herbe paisible et les
ombrages sculaires y abondent; aussi les larges avenues, orgueil du
paysage, et les sentiers couverts, refuge de la pense.

Notre cavalier tait plutt un voyageur qu'un promeneur.

Il prtait une mdiocre attention aux enchantements de la nature et,
tout en se htant vers le but de son excursion, il songeait.

Il songeait, et le pli que la rverie creusait entre ses deux sourcils,
au-dessus d'un regard inquiet, accusait l'importance des ides dont le
flux et le reflux roulaient incessamment dans son cerveau.

Tout entier  ses proccupations, il ressemblait  l'Hippolyte de
Racine:

    Sa main sur _son coursier_ laissait flotter les rnes,

et l'animal en avait profit pour tourner dans une alle troite, qui
dviait du droit chemin et le long de laquelle il happait, en trottant,
de jeunes pousses de feuillage.

Cette alle aboutissait  une patte d'oie d'o rayonnaient six routes de
chasse; c'est ce qui s'appelle, croyons-nous, _le Carrefour de
l'Etoile_; dnomination assez vague et d'un secours srement restreint
pour les personnes gares.

Arrive l, la bte s'arrta, incertaine, et son matre leva la tte.

Devant lui, il y avait bien un poteau indicateur; mais, selon la coutume
des poteaux indicateurs, celui-ci n'indiquait absolument rien.

Le cavalier en fit le tour, essayant en vain de dchiffrer les
inscriptions effaces par la pluie et par le temps. Force lui fut de
chercher  s'orienter tout seul.

--Voyons, murmura-t-il, la Seine doit tre ici,  ma droite; mais voici
deux chemins qui suivent cette direction, et, vu l'angle qu'ils
dcrivent, chacun d'eux peut me conduire o je n'ai pas l'intention
d'aller. Suis-je, d'ailleurs, au-dessous ou au-dessus de mon objectif?

Il consulta sa montre et ajouta:

--Il n'est pas dix heures. Je suis en avance. Attendons. Un passant me
renseignera.

Il y avait  parier que l'preuve impose  sa patience ne serait pas de
longue dure, car il avait dpass nombre de voitures et de pitons sur
la route.

Et, en effet, comme il tait en train d'allumer un cigare, une jeune
fille dboucha de l'une des voies qui s'embranchaient dans le carrefour.

Elle avait un paroissien  la main et marchait lentement, le front
pench vers le sol, enfonce dans ses rflexions.

Cette attitude empchait notre _sportsman_ d'apercevoir ses traits.

Pourtant il devinait qu'elle tait charmante.

La beaut d'une femme dgage une indfinissable saveur: parfum latent,
subtile harmonie qui fait vibrer l'me,--mme chez les plus obtus et les
plus insensibles,--avant mme que se soit produit le phnomne de la
vision.

On ne se trompe gure  cela.

La jeune fille que le voyageur admirait prmaturment, par intuition et
par prescience, rappelait ces nobles hritires qu' l'heure matinale
des offices, on rencontre aux abords des glises dans le faubourg
Saint-Germain.

Elle avait la mme distinction de tenue et la mme convenance si digne
de la mise.

Seulement,  dfaut d'une mre, chaque jeune dvote de l'aristocratique
quartier a sa dugne qui l'accompagne: celle-ci n'avait personne.

Le cavalier poussa sa monture vers elle, jeta son cigare, souleva son
chapeau et demanda avec un accent anglais prononc:

--La route de Carrires, _if you please_?

A cette question, qui l'arrachait aux penses dans lesquelles elle
paraissait ensevelie, la jeune fille se redressa avec une lgre
exclamation de frayeur.

Ce mouvement dmasqua la figure adorable,--encore qu'elle resplendt
sous un voile de tristesse,--de mademoiselle Fine-Lame.

Et telle tait l'espce de fascination naturelle qu'exerait cet tre
form de perfections exquises,--ptries avec un charme souverain,--que,
brusquement tir, lui aussi, des proccupations auxquelles il semblait
appartenir, le questionneur demeura dcontenanc et bloui.

Notre hrone le considrait avec l'expression de l'tonnement et du
dpit que l'on ressent alors qu'un inconnu, alors qu'un importun
viennent interrompre une mditation qui vous est douce et amre  la
fois.

Sous ce regard, la prunelle froide du cavalier s'chauffa d'une lueur
subite. L'impassibilit de son visage fut comme illumine par un rayon
de cette beaut. Sa joue rougit sous ses favoris ples...

Mais ce fut l'affaire d'un moment...

Il se remit et reprit en saluant de nouveau:

--Pardonnez-moi, _miss_ ou _milady_, d'avoir troubl votre promenade. Je
suis tranger, et je dsirais savoir la route qui conduit au village de
Carrires-sous-Bois...

Florette allongea le doigt:

--C'est celle-ci, rpondit-elle.

Le _gentleman_ s'inclina avec la formule de remerciement britannique:

--_Thank you!_

Toutefois il ne se pressa pas de s'loigner.

Une sorte de magntisme le clouait devant la fillette, tandis que sa
jument, qu'il retenait, piaffait sur place, d'impatience.

Cependant la main, le doigt de mademoiselle Fine-Lame restaient levs et
tendus.

Ce geste signifiait imprieusement:

--Voil votre chemin. Qu'attendez-vous? Partez.

Le cavalier comprit.

--_By God!_ maugra-t-il, est-ce que je vais devenir comme les autres
hommes?

Et, pour chapper au pouvoir de la magie dont il se sentait soudainement
envelopp, il enfona les perons dans le ventre de sa monture...

Celle-ci bondit et s'lana  fond de train dans la direction
dsigne...

En galopant, son matre ruminait:

--Il est constant que si mademoiselle ma nice ressemblait  cette
magnifique crature, elle n'aurait pas besoin de m'apporter en dot les
cinq cents millions de mon prtendu frre pour que j'aie envie d'en
faire ma femme...

Mais  quoi diable est-ce que je m'amuse?...

Celle-ci est la fille de quelque chtelain des alentours...

Elle a l'lgance et la grce qui procdent de la naissance et de
l'ducation...

La simplicit mme de sa toilette est un indice de race et de got...

L'autre, au contraire,--celle que l'on va me montrer,--est une sorte de
Mignon foraine qui a renonc  la danse des oeufs pour tenir le mnage
d'un ex-policier...

Si j'en crois ce vieux drle de Bouginier, c'est une luronne et une
dragonne....

Je ne professerai jamais beaucoup de sympathie  son endroit,--et, ma
foi! puisque cet ex-avou m'a propos de m'en dlivrer...

Il donna un coup d'peron  sa monture:

--Hop! Ketty! hop, mon bijou!...

Mais, s'il prcipitait sa course, c'tait pour fuir l'image qui avait
surgi  ses yeux, l'instant d'avant, dans la fort...

Et bien que, dans l'lan furieux qu'il imprimait  cette fuite, il et
laiss notre hrone loin derrire lui, cette image se dressait sans
cesse en face de son regard hallucin...

Elle se dressait avec toutes ses irrsistibles sductions...

Et les ides du cavalier prenaient, devant cette vision, un tour
indpendant de sa volont:

--Dcidment, se disait-il, pourquoi ne me fixerais-je pas dans ce
pays?...

L'air y est sain; le sang y est beau; le paysage y est superbe...

Il n'y doit pas manquer de proprits  acqurir...

Vivre hors de Paris et  deux pas de Paris,--sous un nom qui n'ait rien
 dmler avec personne,--libre, tranquille et sans remords...

Car le remords est une invention des imbciles et des poltrons...

Donc, vivre exempt d'inquitudes, entre une fortune princire et une
compagne pareille  la dlicieuse enfant qui m'est apparue tout 
l'heure, ce serait le bonheur suprme...

Je veux que cette enfant m'appartienne; je veux que cette vie soit la
mienne; je veux que ce bonheur soit le mien...

Allons, c'est entendu: je liquide avec l'aide de M^e Bouginier ma
situation vis--vis de l'hritire de James-Williams...

Puis le Pactole m'arrive d'Amrique et je m'installe dans cet Eden o
j'achte un chteau sur mes conomies comme le sous-lieutenant de la
_Dame blanche_...

Mon inconnue est sans doute de la famille d'un hobereau du voisinage...

Je la cherche, je la retrouve, je me fais prsenter, je pose ma
candidature...

S'il surgit des obstacles  mes projets, je les carte ou je les brise:
l'or est le point d'appui du levier d'Archimde...

On m'agre: quel pre refuserait sa fille  un prtendant qui dispose
d'un milliard?...

Car c'est un milliard, chiffre rond, que j'entends dposer aux pieds de
ma charmante fiance. La fortune entire des deux frres. Malheur  qui
tenterait de m'en soustraire un dollar!...

Donc, j'pouse, et comme, si j'en juge par le livre de messe qu'elle
tenait  la main, ma femme a de la religion et de la vertu pour deux,
quoi qu'il advienne, je suis certain de ne point rtir en enfer. J'aurai
beau tre plus noir que le diable en personne, elle me conservera une
place  ses cts dans le paradis...




XV

FAUST ET MARGUERITE


Pendant que notre _sportsman_ causait ainsi avec lui-mme, M^e
Bouginier,--en jaquette, gilet et pantalon de nankin, coiff d'un large
panama, portant au dos la bote ronde en fer-blanc des entomologistes et
sur l'paule, comme une lance, la gaule de son filet  papillons,--M^e
Bouginier, disons-nous, gravissait, non sans souffler, la cte assez
raide qui relie Carrires  l'glise commune entre ce village et celui
du Mesnil dont il dpend, paroissialement parlant.

En face la porte et le porche de l'difice rustique, il y a un de ces
tablissements composites comme on en rencontre frquemment dans nos
campagnes suburbaines et qui participent  la fois du cabaret, du
restaurant et du caf.

Une salle de billard en occupe le premier tage, auquel on accde par un
escalier tournant, dont la rampe se drape d'un rideau d'algrienne aux
couleurs teintes par la poussire, fltries par les mouches et manges
par le soleil.

L'ex-avou entra dans l'tablissement, monta l'escalier et pntra dans
la salle.

Il demanda un verre de madre et s'installa prs de la croise.

Celui qu'il attendait ne tarda pas  l'y rejoindre.

--Arrivez, arrivez, mon cher monsieur Murphy! s'cria Bouginier en le
voyant entrer. Vous tes  la minute prcise! Saperlotte! c'est plaisir
de vous donner rendez-vous!...

Puis, dsignant la fentre:

--Nous serons ici comme  une loge de balcon...

Puis encore, indiquant le vide de la pice:

--Une loge d'avant-scne et grille. Seuls comme chez nous. Pas de
danger qu'on nous entende...

Le survenant repartit schement:

--Nous avons pris tous deux une peine inutile...

--Comment?

--J'ai rflchi depuis hier...

--Ah!...

--Et le rsultat de ces rflexions est que vous n'avez plus besoin de me
montrer la personne dont il s'agit...

L'ex-avou eut un brusque haut-le-corps:

--Est-il possible? s'exclama-t-il; vous repoussez mes propositions?...

--Au contraire: j'en accepte une...

--Et laquelle?...

--La plus nergique.

L'autre fit un geste significatif:

--Celle qui consiste ...

--A _biffer_ cette Flore-Eva ou cette Fine-Lame, oui certes. Je ne veux
plus qu'il soit question d'elle en ce monde. Vous m'avez compris,
n'est-ce pas? C'est vous-mme, d'ailleurs, qui m'avez offert votre
concours pour assurer ce rsultat. March conclu. Allez de l'avant. Je
prtends que l'opration ait lieu dans le plus bref dlai...

Le pseudo-Samuel dfilait son chapelet d'un ton bref et coupant, sans
regarder son interlocuteur et en se promenant  travers la salle d'un
pas saccad qui faisait sonner ses perons.

M^e Bouginier se rcria:

--Permettez! c'est aller un peu vite en besogne: il y a certaines
considrations...

L'autre s'arrta devant lui, le toisa d'un oeil dur et interrogea
brusquement:

--Quelles considrations?

--Dame! les moyens  employer, d'abord, pour procder  cette...
excution; ensuite, le prix  dbattre...

Le _gentleman_ fouettait sa botte du bout de son _stick_:

--Ces moyens, reprit-il avec impatience, vous avez d les prparer
depuis longtemps en prvision de mon acquiescement. Quels sont-ils? Peu
m'importe, pourvu qu'ils russissent. Je vous laisse carte blanche et je
paie:  vous de gagner votre argent!... Quant au prix, fixez-le
vous-mme, et, d'avance, il sera le mien...

L'ancien homme de loi se grattait l'oreille, tonn, presque alarm
d'une telle facilit.

--C'est justement, objecta-t-il, sur ces moyens et sur ce prix que je
dsire me recorder,--et il me semble qu'en vous priant de m'octroyer
vingt-quatre heures de rflexion...

--Vingt-quatre, soit: pas une de plus. Soyez demain  l'htel. Vous me
communiquerez votre plan,--si vous y tenez absolument; vous me
dclarerez sans ambages le chiffre de vos exigences,--et je vous
donnerai satisfaction et srets  cet gard...

L'ex-avou se frotta les mains:

--Voil ce qui s'appelle traiter les affaires  l'amricaine et m'est
avis que sir Murphy n'aurait pas agi autrement...

--Hein?

--J'entends que, pour expdier les choses aussi rondement, il faut tre
ce que vous tes: le roi des commerants de New-York, le Rothschild des
tats-Unis, le...

--C'est bien. Je vous rends grces. A demain!

Et, pivotant sur les talons, le prtendu Yankee se dirigea vers la
porte.

L'ancien officier ministriel pensait:

--Il me promet des srets et il n'en rclame pas de moi... Oh! oh! ceci
est singulier!... Il y a quelque anguille sous roche...

Au dehors, le clocher de la petite glise mettait en branle avec gaiet
son maigre carillon.

C'tait le dernier coup de la messe.

Les retardataires se pressaient sous le porche.

M^e Bouginier leva la voix:

--Que diable! un instant donc, mon honor client! Ne vous plairait-il
pas, avant de nous sparer, de contempler l'intressant sujet qui nous
occupe?...

Il ajouta en piquant ses mots:

--Ne ft-ce que pour tre certain que vous ne le reverrez plus jamais...

Le cavalier, qui touchait dj au seuil de la salle, fit volte-face et
s'en revint,--machinalement--vers la fentre...

L'ex-avou allongea le doigt:

--Tenez, cette jeune fille qui se hte...

--O cela?

--Ici, au bout de mon index: avec ce livre  la main...

Le faux _captain_ se pencha...

Puis avec un cri de surprise:

--Cette jeune fille!... Avec ce livre!... Et cette toilette!...

--Oh! ce n'est ni le got, ni la coquetterie, ni les affiquets qui lui
manquent. Jacques Prin en est toqu. C'est sa marotte et sa madone. Il
lui dcrocherait l'arc-en-ciel, si elle le lui demandait pour
s'habiller!...

--Allons donc!... Vous vous trompez!... C'est impossible!...

--Me tromper?... Que nenni!... Je la connais assez peut-tre!...

--Ce serait?...

--C'est elle, comme j'ai l'honneur de vous le rpter...

--Elle!...

--La fille d'Hlne Ferrand, l'hritire des Murphy, Flora-Eva, la
_Filleule de Lagardre_, enfin!

       *       *       *       *       *

C'tait elle, en effet.

D'ordinaire, Jacques l'accompagnait dans cette excursion pieuse et
coutait l'office divin  ses cts, sans grimaces dvotes, mais sans
distractions.

Il n'en tait pas ainsi de Roger de Saint-Pons qui, d'ordinaire aussi,
assistait  cette messe; et, parmi les fidles, ceux qui taient dous
du sens d'observation auraient pu remarquer que le jeune homme jetait 
la drobe de frquents regards de tendresse sur la jeune fille
agenouille et recueillie. Il convient d'ajouter, toutefois, que
celle-ci ne paraissait s'apercevoir de la prsence de son amant que
lorsqu' la sortie de l'glise, ce dernier venait serrer la main de
l'ancien _dtective_.

Tous trois reprenaient alors le chemin du chteau en devisant
cordialement.

L'arrive de M. de Saint-Pons avait, ce dimanche-l, boulevers ces
habitudes paisibles.

Le marquis tait  Carrires depuis la veille au soir, et, ds le matin,
il avait envoy qurir son garde pour s'entretenir avec lui de
l'organisation des chasses qu'il projetait.

Roger, de son ct, n'tait plus au chteau. Son pre, qu'il tait all
chercher  Paris, l'y avait laiss pour faire les honneurs de la
capitale  quelques parents de province. Cette corve le retiendrait
une quinzaine de jours.

Florette avait donc quitt--seule et triste--le pavillon de la
Faisanderie.

Elle avait pris par le plus long chemin, par la fort, pour se rendre au
Mesnil: l'tat de son me et de son esprit avait besoin de solitude.

Elle marchait sous bois, au hasard, lorsque la voix du cavalier qui
l'interrogeait l'avait trouble dans ses rflexions.

Aprs qu'elle lui eut indiqu sa route, aprs qu'il eut disparu dans la
vapeur de l'loignement, la mignonne se hta dans la direction de
l'glise.

Quand elle en atteignit le porche, elle avait la srnit grave et
mlancolique de la Marguerite de Goethe.

Celle-ci, seulement, sort du temple lorsque Faust l'aperoit pour la
premire fois; Florette, elle, y entrait, lorsque le faux Yankee
l'aperut pour la seconde, et, comme le hros du pote allemand, ne put
s'empcher de murmurer:

--Qu'elle est belle!

Auprs de lui, Mphistophls moderne, M^e Bouginier soupira
pareillement en bauchant le geste d'essuyer une larme de crocodile:

--Nom d'un petit bonhomme! c'est dommage!

La jeune fille s'tait engouffre sous l'arc ogival de la porte. On ne
la voyait plus. Le compagnon de l'ex-avou quitta la fentre et
questionna:

--De quel dommage parlez-vous?

--Dame! de celui de... _biffer_, comme vous dites, une aussi gentille
crature...

L'ancien homme de loi ajouta avec un accent qui donnait froid dans le
dos:

--Mais, soyez tranquille. Elle serait encore--par impossible--plus
adorable qu'elle ne l'est que cela ne ferait rien  la chose. Quand j'ai
accept une tche, rien ne me cote pour la remplir. Cette fille nous
gne, vous l'avez condamne, elle mourra...

Il tira sa tabatire, l'ouvrit, et y puisant une pince de macoubac:

--Dans le plus bref dlai. C'est vous qui l'avez spcifi.
Entendons-nous seulement, demain, dans nos conventions amicales...

Il referma sa tabatire d'un coup sec qui en fit crier la charnire:

--Et _couic_! avant trois jours la _Filleule de Lagardre_ aura cess de
nous embarrasser...

--Mourir, elle! s'exclama l'autre. Ah a! vous tes fou, mon matre!...

--Comment! quand vous me disiez, il n'y a pas cinq minutes...

--Il n'y a pas cinq minutes, soit. Pour l'instant, j'ai chang d'avis.
Malheur  quiconque toucherait  un cheveu de cette enfant!...

L'ex-officier ministriel demeurait le bras lev, sa prise entre le
pouce et l'index, et considrait son interlocuteur avec stupfaction:

--J'entends, grommela-t-il aprs un moment de rflexion, elle vous aura
ensorcel!

Et il pensa, sans le formuler:

--Comme ce jeune cadet de Saint-Pons et comme ce sacripant de Marignan.

Puis, arborant un air srieux:

--Vous avez tort. Prenez garde. Feu M. de Talleyrand prtendait qu'il
faut se dfier du premier mouvement, parce que c'est ordinairement le
bon. Or feu M. de Talleyrand n'tait point une bte, et votre premier
mouvement a t de vous dfaire de cette minette... Ncessit pnible,
je ne le dissimule pas, mais sage au suprme degr et conforme  la
prudence la plus lmentaire... Permettez-moi, en effet, de vous le
rappeler, avec la chanson de nos pres:

    Quand on est mort, c'est pour longtemps...

Le prtendu Samuel martelait le plancher du talon de sa botte.

M^e Bouginier poursuivit:

--Mon Dieu! je ne l'ignore point, c'est un superbe brin de tendron...
Mais aprs?... Une de perdue, cent de retrouves. Avec la somme que
reprsente notre hritire, vous achteriez un srail...

Il renifla avec bruit une pince de tabac et fredonna, sur l'air du
_Nouveau Seigneur_:

--Ah! si j'tais  votre place...

--Si vous tiez  ma place?...

--Je n'prouverais aucun scrupule  dtruire ce chef-d'oeuvre
vivant... Un sacrilge, j'en conviens; mais un sacrilge lucratif...
Moi, d'abord, j'ouvrirais le ventre  une Vnus de Milo en chair et en
os, si je savais trouver cinq cents millions dedans...

Il conclut:

--Enfin,  votre fantaisie... Toujours se conformer au got du payeur...
Cependant, si ma faible voix tait capable de vous ramener au sentiment
exact de la situation...

L'autre l'interrompit en lui posant la main sur l'paule:

--Plus un mot. J'ai l'habitude de ne tolrer aucune espce
d'observations et de ne suivre aucune espce de conseils. La fortune de
mon frre ne m'chappera pas,--et cette jeune fille vivra...

--Qu'en voulez-vous donc faire?...

--Ma femme.




XVI

SPARATION


A quelques jours de l, quatre personnes se trouvaient runies au
chteau de Saint-Pons, dans le cabinet du marquis.

C'tait, d'abord, ce dernier,--un vieillard droit et vert, malgr la
soixantaine de plusieurs annes dpasse.

C'tait ensuite M^e Agnor Grandurand, l'avou  la mode du _high-life_
parisien,--l'avou contemporain et boulevardier qui n'a plus rien du
procureur du temps jadis ni du _chicanous_ de province, et qui, avec son
habit noir coup par Dusautoy, sa cravate blanche, noue au got d'un
Brummel ou d'un d'Orsay, son gilet et sa bouche en coeur, son monocle
incrust sous l'arcade sourcilire, sa boutonnire fleurie d'un camlia
ou d'un gardnia,--papillonnant, cotillonnant, calamistr,
adonis,--ressemble bien plutt  l'un des princes du _pschutt_ et du
_vlan_, courant  une premire reprsentation de Tho aux Bouffes ou de
Judic aux Varits, qu' un grave membre de la basoche ayant l'oreille
de la cour.

C'taient enfin notre hrone et Jacques Prin,--celui-ci violemment
surpris et intrigu,--celle-l agite d'angoisses mortelles.

Un domestique tait venu les inviter  se rendre sur-le-champ au
chteau, o son matre les attendait en compagnie d'un monsieur
arriv, le matin, de Paris,--et tous deux s'taient empresss d'obir,
en se demandant quels pouvaient tre cet tranger et le but de cette
convocation.

Florette, surtout, tait en proie  un trouble,  une motion qu'elle
russissait  peine  cacher.

Si le pre de Roger avait appris ce qui existait entre elle et son fils?

S'il la faisait appeler pour la foudroyer de ses reproches, pour
l'accabler de sa colre? Et en prsence de Jacques encore! A cette ide,
sous cette menace, la pauvre enfant se sentait prte  dfaillir...

M^e Grandurand s'tait install devant le bureau du marquis.

Il s'efforait de revtir, pour la circonstance, un air solennel en
dsaccord avec ses habitudes et ses dehors vapors et compulsait divers
papiers qu'il avait tirs, du bout des gants, d'un volumineux
portefeuille apport par l'un de ses clercs.

Lorsque mademoiselle Fine-Lame tait entre, il s'tait pench vers M.
de Saint-Pons, assis  ses cts, et lui avait murmur  l'oreille avec
un enthousiasme comique:

--Charmante, dlirante, _patante!_... Avec des robes de chez Worth, des
chapeaux de chez Laure, des diamants de chez Samper, des chevaux de chez
Drake et un huit-ressorts de chez Binder, ce sera simplement la reine du
Bois, des courses, de l'Opra et des Italiens!... Et, ma foi! si j'tais
encore clibataire...

Cependant le pre de Roger, dont l'aspect n'avait rien d'irrit, avait
engag d'un geste notre hrone et son compagnon  prendre un sige en
face du bureau.

Puis, s'adressant au garde-chasse:

--Mon cher Prin, dit-il, vous m'avez tromp...

--Moi, monsieur!...

--Oh! je ne vous en tiens pas rancune et je ne saurais vous en blmer,
car ce mensonge manait d'un coeur, d'un esprit gnreux, et
recouvrait une action digne de l'approbation, de la louange des honntes
gens...

--Je ne comprends pas...

--Je m'explique: en recueillant chez vous, en arrachant cette jeune
fille (il dsignait Florette)  la vie errante qu'elle avait mene
jusqu'alors,--vous voyez que je suis bien instruit,--au milieu
dtestable qui l'entourait et  un avenir dangereux, ou au moins
quivoque, vous l'avez prsente  tout le monde,  moi, ainsi qu'une
orpheline de votre parent...

L'ancien policier baissa la tte:

M. de Saint-Pons poursuivit avec bont:

--Il ne faudrait point, mon ami, rougir de vous tre drob  la
reconnaissance,  l'admiration publiques, en mettant sur le compte d'un
devoir de famille ce qui n'tait, de votre part, qu'un acte de pure
charit. Cette modestie et cette dlicatesse vous honorent. Je vous en
flicite hautement... Quoi qu'il en soit, il rsulte de l'entretien que
je viens d'avoir avec monsieur, M^e Grandurand, avou  Paris...

Le smillant Agnor se leva et salua.

Le marquis continua:

--Il rsulte des pices qu'il m'a communiques que votre protge ne
vous touche aucunement par les liens du sang, qu'elle possde des
parents, un oncle, et que ceux-ci, aprs avoir, pendant un certain
nombre d'annes, nglig de s'occuper d'elle par des motifs qu'il ne
m'appartient pas d'apprcier, que ceux-ci revendiquent leurs droits et
la rclament aujourd'hui...

L'ex-_dtective_ et notre hrone se regardrent en balbutiant:

--Des parents!...

--Qui me rclament!...

--Aujourd'hui!...

--Est-ce possible?...

M^e Grandurand prit la parole:

--Miss Flore-Eva, dite Florette, est la fille de la demoiselle Hlne
Ferrand et du sieur James-Williams Murphy...

--Un pre!... Une mre!... Ils existent!...

Et la _Filleule de Lagardre_, qui suffoquait de ravissement, leva vers
le ciel des yeux qui rayonnaient de gratitude.

--Hlas! reprit l'avou, il m'en cote de troubler une joie si lgitime;
mais Hlne Ferrand et James-Williams Murphy n'existent plus que pour
mmoire:

Ils ont cess de vivre. La premire est dcde  Paris fort peu de
temps aprs vous avoir donn le jour; le second,  New-York, il y a une
couple d'annes.

L'lan d'allgresse de la jeune fille s'teignit dans un sanglot:

--Morts!... Tous deux!... Oh! mon Dieu! mon Dieu!...

--Consolez-vous: il vous reste un protecteur, un parent dvou,
l'honorable sir Samuel Murphy, le frre cadet de votre pre. Ce galant
homme est venu tout exprs d'Amrique pour se mettre  votre recherche
et vous envoyer en possession de la fortune de son an, une fortune
considrable, qui fera de vous l'une des hritires les plus courues de
France, comme vous en tes dj l'une des plus _galbeuses_ et des plus
accomplies.

Ayant tourn ce madrigal, Agnor consulta sa montre:

--Souffrez que nous abrgions. Mes minutes sont comptes. Demain,
courses et rgates  Dieppe, o madame m'attend...

Ce soir, samedi, je prends le train pour la rejoindre,--le fameux _train
des maris_,--et il faut qu'auparavant je passe dner  mon cercle...
Permettez-moi donc, mademoiselle, de vous poser quelques questions 
toute vapeur...

C'est bien vous, n'est-ce pas, dont la premire enfance s'est coule 
Bougival, chez une femme Franoise Mauclerc?...

C'est vous qui avez port le surnom de _Fine-Lame_ et le sobriquet de
_Filleule de Lagardre_ dans certain spectacle forain dirig par trois
Anglais dont le nom est consign ici, au dossier?...

--Oui, monsieur.

M^e Grandurand continua:

--Les investigations auxquelles nous nous sommes livrs, les
renseignements que nous avons recueillis ne nous laissent, d'ailleurs,
aucun doute  cet gard. L'identit est plus que suffisamment tablie.
Il ne saurait y avoir _error in person_.

Il raconta alors d'une faon sommaire la liaison d'Hlne et de Will, la
manire dont ce dernier avait,  son lit de mort, entendu rparer sa
faute, la promesse que le _captain_ lui avait faite, et comment
celui-ci, arriv  Paris pour remplir cet engagement, avait t lanc
sur les traces de la nice qu'il brlait de retrouver par un homme
d'affaires auquel des circonstances,--trop longues  numrer pour
l'instant,--avaient rvl la prsence de la jeune fille chez le garde
gnral de M. de Saint-Pons...

L'Amricain avait song--un moment-- se prsenter lui-mme au chteau
du marquis et au pavillon de la Faisanderie...

Mais il avait craint d'apporter dans cette dmarche son ignorance des
usages de notre pays...

Puis une lgre indisposition le retenait au _Grand Htel_...

Il avait donc lu domicile dans l'tude de notre avou,  qui il avait
donn tous les dtails, remis tous les documents relatifs  sa
revendication et qu'il avait charg de faire toutes diligences pour que
l'enfant de son frre ft rendue immdiatement  ses soins et  sa
tendresse...

M^e Grandurand (Agnor) conclut en s'adressant  notre hrone:

--Sir Samuel vous attend avec une impatience qui n'a d'gale que celle
que vous devez prouver d'embrasser ce digne _gentleman_. Je vais avoir
l'honneur de vous conduire prs de lui. Il sera si heureux de vous
presser sur son coeur! Et puis, l'_express_ pour Dieppe part  huit
heures; on se met  table  cinq au cercle, et nous ne sommes pas ici au
boulevard des Capucines, ni  la gare Saint-Lazare...

Ensuite, se tournant vers Jacques:

--Si M. Prin veut bien dterminer le chiffre des dpenses auxquelles il
s'est livr pendant le sjour chez lui de miss Flore-Eva, je suis
autoris  le couvrir de ses dbours.

L'ancien agent tait immobile sur sa chaise.

Tout ce qui se disait autour de lui allait au del du possible. Il ne
l'entendait pas.

Il restait silencieux, bant et farouche.

Il s'absorbait dans la contemplation du carr de lumire que le soleil,
entrant par l'une des fentres du cabinet, dessinait  ses pieds sur le
parquet.

Les dernires paroles de l'avou parurent, cependant, rtablir l'ordre
dans ce qu'il ressentait de tumultueux et d'incohrent.

Il se dressa tout d'une pice, et, avec une explosion d'amertume:

--C'est vrai. Qu'est-ce que je suis, aprs tout? Un htelier qui a
hberg une personne...

Cette personne est devenue riche; elle paye; tout est bien. La voil
libre de s'en aller...

Sa famille la rclame; une famille qui l'a abandonne, depuis dix-huit
ans,  la merci des vnements! Son oncle, qui lui tombe des nues, brle
de la presser sur son coeur. Vous l'avez dit...

Eh bien, et moi?...

Vous pouvez supposer, je pense, que j'ai aussi quelque chose qui
ressemble  un coeur...

Je l'aime, cette enfant. Je la croyais seule sur la terre. Elle avait
besoin de moi. Je lui ai ouvert mon me en mme temps que mon logis.
C'tait mon devoir. M. le marquis a eu tort tout  l'heure d'appeler
cela une bonne action...

Cependant, si c'est une bonne action, ayez au moins la pudeur de ne pas
me proposer de me la rgler en espces!...

--Jacques! mon cher Jacques! s'cria la _Filleule de Lagardre_ qui
s'lana vers lui en pleurant.

Il la repoussa d'un geste triste:

--Aujourd'hui, vous n'tes plus l'ange de mon foyer; vous tes une
hritire; on vous nomme miss Flore-Eva. Je ne puis plus rien, je ne
suis plus rien pour vous. Vous avez chang de protecteur et vous avez
gagn au change...

Il se retourna vers l'avou:

--Les circonstances, poursuivit-il, m'avaient confi un dpt. Comment
ce dpt tait-il entre mes mains? Qu'importe! Ceux  qui il appartient
le rclament; je le rends, c'est tout simple. On n'a rien de plus 
m'offrir.

Il se croisa les bras sur la poitrine et regarda ses auditeurs en face.

M. de Saint-Pons intervint.

--Mon cher matre, dit-il  Grandurand, il est de ces services que l'on
ne reconnat pas avec l'argent; il est, pareillement, de ces douleurs
auxquelles il convient de pardonner le cri de rvolte et la plainte...

Puis, frappant sur l'paule de l'ex-policier:

--Allons, mon brave Prin, je vous dirais: _Du courage!_ si je ne
parlais  un soldat d'Inkermann et de Traktir, de Magenta et de
Solfrino... Que cette brusque sparation vous cause un chagrin auquel
je compatis tout le premier, ceci n'est un doute pour personne; mais,
enfin, cet tranger retrouve sa nice; il dsire l'avoir prs de lui.
Quoi de plus lgitime et de plus respectable? Songez qu'il a, de son
ct, l'opinion, la justice, la loi,--la loi, pour laquelle vous avez si
souvent et si nergiquement combattu...

Jacques coutait, pensif, le menton dans la poitrine, le sourcil fronc,
le front charg de tnbres.

Le marquis insista:

--Voyons, c'est votre haute raison que j'invoque; ce sont les sentiments
d'quit et de dsintressement dont vous avez fourni tant de preuves...

Vous croyez-vous fond, en bonne conscience,  blmer cette enfant
d'accepter la situation que sa naissance lui constitue?

Il ne s'agit pas seulement du bien-tre immdiat qui rsulte pour elle
de cette situation; il s'agit de l'tat lgal qu'elle lui cre dans la
socit; il s'agit des avantages qu'elle lui rserve pour l'avenir.

Cet avenir, avez-vous le droit d'en disposer?

Et ne craignez-vous pas que, plus tard, mademoiselle ne se repente
d'avoir rsist  la voix du parent qui l'appelle? Ne craignez-vous pas
qu'elle ne se reproche la dtermination que votre attitude, que votre
langage semblent lui dicter aujourd'hui? Ne craignez-vous pas qu'elle
ne vous reproche,  vous, d'avoir t la pierre d'achoppement de son
bonheur?...

       *       *       *       *       *

M. de Saint-Pons se tut.

Il y eut un instant de silence.

Puis le garde releva la tte.

Ses yeux taient secs: une flamme tragique y brillait...

--Merci, monsieur, pronona-t-il; vous m'avez sauv de moi-mme.

Il fit un pas vers la jeune fille et reprit lentement, avec calme et
douceur:

--Il faut nous sparer, Florette. Nos deux chemins bifurquent. L'homme
qui reprsente ta famille, ta fortune, ton avenir,--tu as entendu M. le
marquis,--l'exige au nom des liens du sang. Je ne suis que ton ami: il
est ton second pre. Obis  sa volont; rejoins-le et aime-le: c'est ta
fonction. La mienne est de ne reculer devant aucun sacrifice pour
assurer ton bonheur. Ce bonheur est l-bas, dit-on. Pars donc; mais
souviens-toi que tu laisses ici un malheureux qui et donn sa vie pour
te conserver!...

Il ajouta entre ses dents, qu'il serrait pour touffer ses sanglots au
passage:

--Et qui mourra peut-tre pour t'avoir perdue!...

Comme le soir o il lui donna asile au pavillon de la Faisanderie, notre
hrone se prcipita sur les deux mains qu'il lui tendait; elle les
leva vers son visage et les pressa contre son cou, sous son menton, ce
qui est un profond geste de tendresse:

--Oh! mon ami, murmura-t-elle, Dieu m'est tmoin que j'aurais voulu ne
vous quitter jamais!...

Puis elle inclina son beau front. Ses paupires se baissrent. A quoi
songeait-elle?

A quoi songeait-elle tout  l'heure, pendant que M^e Grandurand parlait,
pendant que M. de Saint-Pons parlait, pendant que Jacques Prin
parlait?...

Car elle tait rveuse: nous cririons distraite si le mot n'tait
cruel...

Distraite, oui, en vrit.

Une pense tait ne au milieu mme de son moi...

Pense coupable? Non, certes! Pense goste? Peut-tre!...

On prtend que les corps humains les plus parfaits de lignes et de
contours contiennent chacun une quantit infinitsimale d'arsenic...

De mme, l'me de la femme la plus accomplie enferme un ou plusieurs
millimes d'gosme...

La jeune fille songeait que l'espoir, insens  force d'extravagance,
que la chimre caresse  ttons dans la nuit du rve, que le conte de
fe auquel elle avait fait ironiquement allusion dans une de ses
dernires entrevues avec Roger, venaient de se raliser.

Pourtant elle ne dormait point; elle tait bien veille; et elle avait
un nom, une famille, une fortune!

Elle n'tait plus mademoiselle Fine-Lame, l'ancienne pensionnaire des
Snail, l'aventurire foraine, l'orpheline sans feu ni lieu: elle
s'appelait miss Flore-Eva; elle connaissait ses parents; dans un
instant, elle connatrait le frre de son pre,--ce riche tranger dont
elle partagerait le luxe...

Et cela se rsumait en ceci: possder celui qu'elle aimait.

Elle allait pouvoir avouer un sentiment si longtemps contenu; Roger
allait pouvoir la choisir entre toutes; tout obstacle entre eux avait
disparu comme par enchantement.

M. de Saint-Pons, qui et refus son fils  l'enfant du hasard
recueillie par un de ses serviteurs, hsiterait-il  l'accorder  la
nice de l'honorable, de l'opulent Samuel Murphy?...

La joie schait les larmes dans les yeux de la mignonne, o, comme
l'aurore dans la rose, luisait l'esprance grandissante...

Patte-de-Fer ne s'apercevait point de ce changement.

C'tait un esprit perspicace et prompt, cependant, mais naf en face de
certains plis et de certains recoins obscurs.

D'ailleurs, il tait tout entier au marquis, qui lui disait:

--Cette sparation ne sera pas ternelle. Paris n'est pas si loin de
Saint-Germain, ni le _Grand-Htel_ du pavillon de la Faisanderie. M.
Murphy saura quel brave garon vous tes; il vous recevra avec plaisir;
vous irez voir mademoiselle Flore, et elle viendra vous voir; que
diable! on ne va pas l'emmener tout de suite en Amrique...

L'avou consulta sa montre de nouveau:

--Chauffons le dnouement, fit-il.

Puis s'avanant vers notre hrone:

--Mon coup nous attend, miss, et, s'il vous plat d'accepter mon bras?

       *       *       *       *       *

Jacques tait rest seul dans le cabinet du chtelain, ce dernier tant
all reconduire jusqu'au vhicule M^e Grandurand et sa compagne.

L'ex-_dtective_ s'tait affaiss sur un fauteuil et cachait son visage
dans ses mains.

On ne l'entendait pas; mais aux secousses de ses paules, on devinait
qu'il sanglotait.

Un bruit sourd de voiture arriva du dehors.

Le malheureux se raidit pour ne pas s'lancer. Une convulsion le saisit.
Il se renversa en arrire sur le dossier du fauteuil et laissa pendre
ses bras inertes. En mme temps, il gmit si bas que c'tait comme un
souffle:

--Adieu la moiti de ma vie!...


FIN DE LA TROISIME PARTIE




QUATRIME PARTIE

LA RSURRECTION DE PATTE-DE-FER




I

CHANGEMENT DE DCOR


Franchissons quelques semaines et enfilons l'avenue qui soude la grille
du bois de Boulogne  l'arc triomphal de l'Etoile et  la ligne des
Champs-Elyses, voie Appienne moderne par o l'Elgance monte faire son
tour du lac, comme la Mode montait faire  Longchamps jadis cette
promenade qui dictait des lois au monde entier.

Dans le double ourlet de verdure qui borde ce ruban de poudre d'or, des
btisses bien habites tincellent en blancheur ainsi que des perles
dans une frange.

Il y en a de tous les styles.

Ici, c'est un chtelet  pignons et  tourelles; l, un temple grec 
colonnade et  fronton; plus loin, une villa italienne, un cottage
anglais. A les examiner de prs, on sourirait des prtentions
monstrueuses ou naves que rvlent ces architectures internationales.
Mais on ne les aperoit qu'en courant. Ce qui ne nous empche pas de
penser qu'on devrait tablir pour les personnes trop riches une cole de
got gratuite et obligatoire.

L'un de ces _petits htels_, comme disent les affiches de vente, situ
au coin de la rue de la Pompe, venait d'tre achet par l'opulentissime
Yankee dont Paris s'tait occup un moment.

Celui-ci s'y tait install avec sa nice--une adorable jeune fille--et
un assez nombreux domestique, exclusivement compos d'Amricains et
d'Anglais.

Nous l'y retrouvons en train d'arpenter un salon du premier tage dont
le balcon dominait l'avenue.

Ce balcon semblait exercer sur le prtendu Samuel une singulire
attraction.

A chaque instant, il interrompait son va-et-vient pour s'en approcher
comme malgr lui.

Toutefois on aurait pu croire qu'il craignait de s'y montrer.

En effet, il ne dpassait point le seuil de la large porte-fentre qui y
donnait accs, et, se contentant d'en soulever le rideau avec des
prcautions extrmes, il interrogeait le dehors d'un oeil anxieux et
irrit:

--Je ne veux pas, murmurait-il, qu'elle se doute que je guette son
retour... Elle se dfierait, d'abord... Et puis, par ma foi! ce serait
par trop ridicule!...

       *       *       *       *       *

Il n'tait pas encore midi.

       *       *       *       *       *

A cette heure, l'avenue est mdiocrement frquente.

Dans la partie affecte aux vhicules et aux pitons on ne rencontre que
des palefreniers, des maquignons, des cochers promenant leurs
chevaux,--les uns en main, draps de couvertures, les autres attels 
des _breaks_,  des _dog-carts_,  des voitures vides dont les glaces
sont baisses,--et des cantonniers arrosant le sable des alles et le
gazon des parterres.

En revanche, le couloir rserv aux cavaliers est incessamment sillonn
d'cuyers et d'amazones,--celles-ci seules, celles-l accompagnes d'un
domestique ou d'un ou plusieurs _sportsmen_ jeunes ou vieux,--qui
prludent au tour du lac du soir par le tour du lac du matin.

C'tait surtout sur ce couloir, sur ces cavaliers et sur ces amazones,
que se portait  la drobe l'attention du pseudo-_captain_.

Constatons que ce n'tait pas sans un violent combat avec lui-mme qu'il
paraissait cder  ce sentiment de curiosit.

A un moment, s'arrachant de la fentre dont il laissa retomber le rideau
avec colre, on l'entendit se demander:

--Ah ! est-ce que je serais jaloux?...

Il se rpondit par un clat de rire nerveux...

Puis, s'approchant de la glace immense qui surmontait la chemine, il
s'tudia dedans avec inquitude, comme s'il redoutait que quelque chose
de la passion qui bouillonnait dans sa poitrine et sous son crne ne
transpirt sur son visage...

Puis encore, rassur par l'apparente tranquillit de celui-ci, il haussa
les paules et se prpara  reprendre,  travers le salon, ses alles et
venues de fauve en cage.

Comme il quittait la chemine, la pendule se mit  tinter.

Le faux Yankee lui jeta un regard d'indicible courroux:

--Midi! s'exclama-t-il. Allons donc! Impossible! Cette sonnerie se moque
ou radote!

Il baissa la tte et calcula:

--Elle est sortie depuis huit heures... Quatre heures d'absence!... Que
peut-elle faire?...

En cet instant, on gratta lgrement  une porte perdue sous des
tentures dans un coin de la pice.

Le _gentleman_ bondit:

--C'est Jim!... Elle serait rentre?... Que signifie?...

Il courut  la porte et l'ouvrit.

Sur le seuil attendait un groom microscopique, en redingote de drap
vert serre  la taille par une ceinture de cuir, en chapeau  cocarde,
avec la cravate blanche, les perons et la cravache de rigueur: un gamin
de quatorze  quinze ans, coiff de cheveux jonquille, pointu de museau,
l'oeil fureteur, l'air intelligent et effront, portant dans ses rides
prcoces l'indice de tous les vices de l'homme joints  tous les dfauts
de l'enfant.

La surprise de son matre tant une question:

--Nous revenons par la rue de la Pompe, s'empressa-t-il de rpondre. Je
n'ai pas pris le temps de desseller Ralph et Betty. Miss Eva remonte
chez elle par le grand escalier...

--C'est bien. Entre et parle vite. Quelles nouvelles?

Le groom tira un carnet de sa poche:

--S'il vous plat, voici mon rapport rdig minute par minute.
Seulement, comme je l'ai griffonn  cheval, en me cachant de ma
matresse, Votre Grce aurait de la peine  dchiffrer ces pattes de
mouche... Si elle veut bien permettre que je lui en donne lecture?...

L'autre se jeta dans un fauteuil:

--Soit, hte-toi; j'coute...

Jim commena:

Partis  huit heures. Mademoiselle d'une gaiet folle. Moi la suivant 
dix pas suivant l'usage. Mademoiselle montant Ralph; votre serviteur,
Ketty. La grille du bois dpasse, tourn  droite sur la route de
Neuilly. A la hauteur du chteau de Madrid, galop d'un cheval derrire
nous. Je me retourne...

C'est un cavalier qui arrive  fond de train...

Miss Eva s'est retourne aussi: elle a rougi...

--Ce cavalier, interrogea vivement l'auditeur, ce cavalier, comment
tait-il?

Le lecteur consulta son carnet:

Un jeune homme. Bien en selle. Petites moustaches. Cheval bai-brun...

--C'est cela: c'est celui qui l'a salue l'autre jour.

Le groom reprit:

Comme ce cavalier nous rejoint, ma matresse laisse tomber sa cravache.
Le jeune homme se prcipite  bas de sa monture; il ramasse l'objet, il
le rend. Double exclamation de surprise:

--Monsieur Roger!

--Mademoiselle Florette!

--Surprise simule. Ils se connaissent et devaient s'tre donn
rendez-vous. Aprs?...

Le _boy_ continua:

Tous deux se mettent  cheminer cte  cte, au pas, en causant  voix
basse. Impossible de rien entendre. Nous passons devant la Laiterie.
Miss Eva s'arrte et dit quelques mots au cavalier. Celui-ci parat
tonn. Mademoiselle ajoute en riant:

--Nous ne faisons aucun mal; et puis, j'ai si grand'faim!...

Et, se tournant vers moi:

--Jim, attendez-nous et gardez les chevaux!

Ils entrent  la Laiterie. Je les vois s'installer sous une tonnelle,
o on leur sert de la crme et des gteaux. Faction de deux heures  la
porte. A la fin, ils se dcident  sortir. Mademoiselle tend la main 
son compagnon:

--Au revoir, mon ami. Ds aujourd'hui, je parlerai...

--Et ds demain, mon pre sera instruit de tout...

Ils se sparent, et tandis que nous filons au trot sur la Muette, le
cavalier pique dans la direction de Saint-James.

Le faux Samuel se leva brusquement:

--Et tu ne l'as pas suivi!... Tu ne t'es pas inform!... Tu n'as pas
cherch  savoir...

Le groom le considra avec bahissement:

--Y songez-vous!... Pouvais-je quitter ma matresse?... Qu'aurait pens
celle-ci et quel prtexte prendre pour...

L'autre l'interrompit:

--Assez. Tu as raison. C'est  moi d'agir.

Il s'enfona dans ses rflexions:

--Elle parlera ds aujourd'hui... Son pre sera instruit ds demain...
Quel est le mot de cette charade?...

--Nonobstant, questionna le gamin, Sa Seigneurie est-elle satisfaite de
la minutie de mon rapport?...

Sa Seigneurie lui jeta un louis et le congdia du geste.

Le drle attrapa la pice au vol, l'empocha avec une grimace de plaisir
et s'esquiva prestement.

Comme la petite porte se refermait sur lui, la grande s'entrebilla sous
la pression discrte d'un valet de pied qui annona:

--M^e Bouginier est en bas qui demande si sir Murphy est dispos  le
recevoir?

Le prtendu sir Murphy eut un mouvement d'impatience:

--Introduisez-le dans mon cabinet; j'irai l'y retrouver aprs djeuner.

Puis, comme le domestique se retirait:

--Ah! Thompson, prvenez que l'on serve, et si ma nice est de retour de
sa promenade, priez-la de descendre  la salle  manger.

Une voix jeune, frache et joyeuse s'leva:

--Inutile de dranger personne, mon cher oncle; me voici!

Et miss Eva, Florette ou la _Filleule de Lagardre_ fit son entre dans
le salon.




II

ROSINE ET BARTHOLO


Notre hrone n'avait pas dpouill son costume de cavalcade.

Comme son gilet d'armes, autrefois, alors qu'elle appartenait,  titre
de _premire pe_, au thtre des _Dislocations-Amusantes_, son amazone
de drap noir moulait son buste, si finement assis sur les hanches et si
riche, au corsage, en provocantes rondeurs.

Ses joues, sous le treillage de son voile, montraient des teintes roses
produites par l'animation de la course ou par une joie intrieure.

Ses cheveux magnifiques ondoyaient sous son chapeau, dont la plume se
relevait avec des crneries mousquetaires.

Somme toute, le bonheur aidant, elle tait plus belle que jamais.

       *       *       *       *       *

L'Angleterre est un pays o les femmes font des miracles  cheval.

Pendant son sjour sur cette terre des plus hardies et des plus
gracieuses _sportwomen_, au temps de ses succs et de la splendeur des
frres Snail, la fillette avait pris les leons d'quitation dont il ne
lui fallut que quelques heures de mange pour se ressouvenir.

Ce qu'il y a de certain, c'est qu'au Bois, sur Ralph ou Ketty lancs au
galop de charge, on l'admirait,--comme partout.

       *       *       *       *       *

Regardez par nos rues et sur nos boulevards.

Combien de Gothons dcrasses par le flot d'or du Pactole ont l'air
d'avoir pass aux Oiseaux ou au Sacr-Coeur une jeunesse qui s'est
coule dans une mansarde ou dans une loge de concierge!

Mademoiselle Fine-Lame tait suprieure  la plupart de ces parvenues de
la fortune ou de l'amour.

Elle avait reu au couvent une de ces ducations susceptibles de faire
aussi bien une femme du monde qu'une femme de foyer.

Aussi, lorsqu'elle s'tait montre au Bois, pour la premire fois, avec
le riche Amricain et dans la calche de celui-ci, n'y avait-il eu
qu'une voix pour clbrer sa souveraine aisance  porter sa rcente
fortune et les modes de la saison.

Ce jour-l, Roger de Saint-Pons, qui avait appris par son pre la
transformation de Florette en miss Eva et qui avait, lui aussi, senti
son coeur s'ouvrir  toutes les esprances,--Roger qui cherchait par
tous les moyens  retrouver sa bien-aime,--Roger qui chevauchait au
milieu de la foule des promeneurs, avait crois la voiture de
l'Amricain.

Le jeune homme avait salu.

La jeune fille avait rougi.

Le pseudo-Samuel, qui accompagnait notre hrone, s'tait aperu de ce
double mouvement.

De suite il avait flair amoureux sous roche.

Malheureusement, il ne lui tait point facile de surveiller hors de chez
lui les faits et gestes de la mignonne.

Toute rencontre fortuite avec quelque citoyen des Etats-Unis ayant
prsents  la mmoire les traits du vritable Murphy, devant
ncessairement entraner la dcouverte de la substitution opre et
mettre la justice sur la trace du crime commis, Richard
Vautier--rendons-lui ce nom pour un moment--s'tait impos une retraite
presque absolue dans laquelle il attendait avec une impatience fbrile
que la ralisation de la fortune de sa victime lui permt de quitter
Paris et de se fixer en province, ainsi que nous l'avons entendu en
dnoncer l'intention.

Au cours de cette attente, de cette squestration force, ne pouvant
accompagner la jeune fille lorsqu'elle sortait, il la faisait suivre par
Jim et espionner, jusque dans ses moindres dmarches, par le reste des
serviteurs dont il l'avait entoure.

L'aimait-il donc?

Nous ne savons.

Toujours est-il qu'il la dsirait avec emportement, avec frnsie, avec
rage, et qu'il la voulait tout entire: corps et me.

Tout en lui s'allumait surtout  cette ide qu'elle pt appartenir  un
autre.

Jugez s'il se mangeait le coeur pendant les promenades matinales de
Florette!

Il avait, en effet, devin que, si quelque Almaviva rdait autour de la
Rosine dont il s'tait constitu le Bartholo, si celle-ci correspondait
 la flamme dclare du galant, c'tait  ce moment, dans les alles du
Bois, qu'ils devaient se rejoindre tous deux et se parler.

De l les instructions donnes au groom et le rapport de ce dernier.

Notre hrone tait loin de se douter de la tempte qu'elle avait
souleve chez l'ami Dick.

Elle n'avait gure vu en lui qu'un parent affectueux et dvou, qui
s'ingniait  satisfaire toutes ses fantaisies et semblait n'avoir pris
 tche que de la rendre la plus heureuse des pupilles dans le plus
nouveau des mondes possibles, et elle lui rendait en sincre
reconnaissance ce qu'il lui prodiguait de soins, d'attentions et de
bonts.

En ce moment, du reste, o il venait d'acqurir la certitude que Rosine
tait d'accord avec Almaviva pour essayer de le tromper et o il se
sentait tenaill par les cruelles morsures de la jalousie, le faux oncle
montrait  sa prtendue nice un visage calme, digne et paternel.

Quand la jeune fille lui tendit son front avec une expression nave, il
n'eut aux lvres qu'un insensible et imperceptible frmissement.

Et ce fut de son ton le plus ordinaire qu'il la salua de cette phrase
habituelle de tous les jours:

--_Good morning_, ma chre Eva! Avez-vous fait une bonne excursion?

--Excellente. Le Bois tait charmant, ce matin. Je m'en suis donn 
coeur-joie de galoper  travers le grand air, la verdure, le soleil et
les chants d'oiseaux.

Bartholo sourit avec bonhomie.

--Voil, reprit-il, qui a d vous aiguiser furieusement l'apptit, et
j'imagine que vous ferez honneur au _breekfast_...

Rosine sourit  son tour, et, rougissant lgrement derrire son
sourire:

--Vous vous trompez, mon cher oncle...

--Comment?

--J'avais faim au cours de ce que vous appelez mon excursion; je passais
devant la Laiterie; j'y suis entre et je m'y suis rconforte d'une
tasse de crme et d'un ou deux petits pains de seigle...

--Et ce _lunch_ tait confortable?...

--Exquis; si bien...

--Si bien?...

--Si bien que je vous demanderai la permission de ne me mettre  table
que pour vous tenir compagnie...

Le prtendu Yankee riait toujours:

--_All right_! dclara-t-il, voici qui tombe  merveille. J'ai moi-mme
djeun en vous attendant. Car, ceci soit dit sans reproche, votre
promenade n'a pas dur moins de quatre heures. Avais-je donc tort de la
baptiser une excursion? Ne serait-ce pas plutt un voyage?...

--Monsieur... commena la mignonne, embarrasse.

--Oh! je ne vous gronde pas, mon enfant! poursuivit l'autre avec une
persistante douceur. La jeunesse a besoin de mouvement, d'exercice et
d'une certaine indpendance qui n'est peut-tre pas dans les moeurs
franaises, mais que, chez nous, en Amrique, nous laissons volontiers 
nos femmes,  nos filles, sans avoir l'occasion de nous en repentir.
D'ailleurs je suis persuad que, hors de ma prsence, vous ne faites
rien qu'une miss de votre franchise ne puisse avouer hautement, et qui
ne demeure en de des limites de la convenance...

Sa voix n'avait pas la moindre inflexion ironique; mais son oeil,
sournois sous ses caresses, tudiait le visage de notre hrone.

Celle-ci ne possdait point l'aplomb de la Rosine de Beaumarchais.

Un flot de pourpre monta  ses joues, et ses paupires s'abaissrent
pour voiler le trouble de son regard.

Son interlocuteur continua, sans paratre remarquer ce dsarroi:

--Aussi bien, au lieu de descendre dans la salle  manger, nous
resterons ici,  causer, s'il vous plat...

Il ajouta:

--A causer de choses srieuses.

Puis, comme les yeux de Florette l'interrogeaient avec un soupon
d'inquitude:

--Rassurez-vous. Je serai bref et je tcherai de ne pas vous sembler
ennuyeux. Ce sera l'affaire de dix minutes. Aprs quoi, je m'empresserai
de vous rendre la clef des champs.

--Oh! mon oncle! protesta mademoiselle Fine-Lame, je serai toujours
heureuse de vous entendre.

Et elle ajouta rsolument:

--J'ai moi-mme une confidence des plus importantes  vous faire...

--Vraiment?... Eh bien, parlez, ma chre nice... Je vous coute...

--Non... Vous d'abord... Je vous en prie...

Elle dposa sa cravache sur un meuble, ta ses gants et son chapeau, et
s'assit dans un fauteuil,--curieuse, attentive, mue.

L'ami Dick se promenait de long en large dans le salon.

A un moment, il s'arrta devant la jeune fille et lui demanda
brusquement:

--Eva, n'avez-vous pas envie de vous marier?




III

A BON DEMANDEUR, BON REFUSEUR


La _Filleule, de Lagardre_ tressaillit violemment,--elle tait si loin
de s'attendre  une pareille question!--et rpta:

--Me marier!...

Le pseudo-Samuel poursuivit:

--Il ne s'agit pas ici de ce dsir banal qui dvore toutes les fillettes
de jouer  la madame, de changer de position et de conqurir une libert
qu'en France on refuse aux jeunes misses...

Non, je veux dsigner cette aspiration de la femme d'esprit et de
coeur  ne plus marcher seule dsormais dans la vie et  s'appuyer sur
le bras d'un homme vaillant et fort, qu'elle a distingu dans la foule,
en qui elle a mis sa confiance et sa tendresse, et sous la protection
duquel elle chemine, tranquille, heureuse et honore...

M'avez-vous compris, mon enfant?...

--Oui, rpondit notre hrone d'un ton pntr et convaincu; oui, je
vous ai compris, mon oncle.

--Et, sans doute, vous vous tes dit que riche et belle comme vous
l'tes,--car vous tes merveilleusement belle...

Il pronona ces mots avec tant de passion que sa nice ne put se
dfendre d'un mouvement de surprise.

Il s'aperut de l'effet et se hta de reprendre:

--Ceci n'est pas un compliment. C'est la constatation d'un fait, lequel,
je crois, ne doit ni vous tonner ni vous blesser...

Donc, vous tes belle, et l'hritage de mon an, de notre pauvre et
cher Will, dont vous serez envoye sous peu en possession,--j'ai crit 
ce sujet  New-York, o l'on procde, en ce moment, aux formalits
ncessaires,--cet hritage fait de vous l'un des partis les plus
sortables...

Dans cette situation, il est tout naturel que vous vous soyez dit que
les prtendants ne vous manqueraient pas...

Il est constant qu'il s'en prsentera par douzaines...

Soit, mais, parmi ceux-ci, combien--gentilshommes rduits  redorer leur
blason ou plbiens avides d'chafauder leur fortune sur la
vtre,--combien n'auront d'autre ambition que d'pouser vos dollars!...

Parmi ceux, au contraire, qui, non moins avantags que vous sous le
rapport de l'argent, solliciteront votre main avec une ardeur dgage de
tout intrt et peronne seulement par la puissance de vos charmes,
combien reculeront devant votre pass!...

Excusez ma parole brutale: je ne suis gure qu'un sauvage et n'ai point
l'habitude de taire ni de dguiser la vrit,--dt cette vrit arracher
un cri de douleur  ceux que j'aime!...

Ce pass, sur lequel je ne reviendrai plus, vous rendrez cette justice 
ma discrtion, que je ne vous en ai demand que ce qu'il vous a plu de
m'apprendre...

Mais un futur poux sera plus exigeant...

Lui cacherez-vous ce qui peut-tre lui sera rvl par d'autres?...

H! mon Dieu, je ne l'ignore point: ce pass, indpendant de votre
volont, est certainement irrprochable, et pas un citoyen de la libre
Amrique n'hsiterait  donner son nom  celle qui s'est appele la
_Filleule de Lagardre_...

Mais nous ne sommes pas ici dans les Etats de l'Union: nous sommes dans
un pays o le prjug rgne, o le ridicule tue, et o votre premire
jeunesse s'est coule sur les trteaux de je ne sais quelle entreprise
foraine...

Et puis, il y a cette histoire: la tentative de vol commise au pavillon
de la Faisanderie...

On prtendra que vous avez t la complice des misrables...

Calomnie infme, j'en conviens; cependant, n'est-ce pas un de vos
crivains qui a rig en principe que, de la calomnie la plus absurde,
il reste toujours quelque chose?...

Cette double tache originelle, tout votre or ne la lavera pas! Que
dis-je! il la fera plus visible sur votre front, o iront la chercher
les yeux des mdisants et des jaloux!...

Un mari perdment pris vous la pardonnera-t-il? Le monde ne vous la
pardonnera point. Le monde est injuste, cruel et tenace. Pour chapper 
ses ddains,  ses sarcasmes, il vous faudra renoncer  lui...

Hlas! le bonheur s'vapore vite dans la solitude!...

L'ivresse de la lune de miel peu  peu dissipe, ne craignez-vous pas
que celui qui vous aura choisie envers et contre tous, ne finisse par se
rvolter contre l'existence  laquelle vous l'aurez involontairement
condamn, et ne sente l'indiffrence, la rancune, la haine mme se
substituer dans son coeur  l'amour sap par la satit et la
possession?...

Vous n'aviez pas pens  tout cela, mon enfant...

--Vous vous trompez, mon oncle, repartit la jeune fille avec
tranquillit, j'y avais pens depuis longtemps.

Un peu de malaise passa parmi l'assurance, parmi l'loquence de
l'orateur.

Il avait compt sur des larmes, sur des protestations, sur des
exclamations, tout au moins sur un mouvement.

Rien n'tait venu.

Florette l'avait cout attentivement, mais paisiblement.

--Je suis enchant, reprit-il, que vous ayez envisag, sans vous en
mouvoir outre mesure, cet tat de choses dont il tait urgent que nous
nous occupassions tt ou tard. C'est d'une personne prudente et sense.
Il m'appartient nanmoins, en ma qualit de frre et de reprsentant de
votre pre, en qualit de votre tuteur et de votre unique parent en ce
monde, il m'appartient, dis-je, d'aviser au moyen d'asseoir sur des
bases solides votre bonheur et votre avenir. Ce moyen, je l'ai cherch 
votre insu, et Dieu m'a permis de le rencontrer. Je crois avoir trouv
l'poux qui vous convient...

Il s'arrta...

Il avait espr jeter par ces paroles notre hrone dans un trouble dont
il profiterait pour lui arracher son secret.

Mademoiselle Fine-Lame dit simplement:

--Mon oncle, je vous sais gr de cette sollicitude; mais encore faut-il
que je connaisse celui que vous me destinez.

--C'est juste.

Il poursuivit, aprs s'tre recueilli un instant:

--Ai-je, d'abord, besoin de vous dclarer que celui-l est rfractaire 
tous les prjugs,  toutes les lois d'une socit qui n'a de force que
contre les faibles, les timides et les dsarms?...

Cette supriorit suppose un certain ge...

De fait, ce n'est plus un jouvenceau; mais qu'est-ce que la jeunesse? Il
y a des adolescents qui sont caducs. Il y a des hommes mrs qui
conservent toute la fracheur des premires annes...

En ce qui le concerne, l'poux que je vous ai choisi ne s'est jamais
montr plus robuste et plus dispos: jamais son intelligence n'a t plus
lucide; jamais sa sensibilit, plus vive ni plus dlicate...

Cela tient-il  ce qu'il a gard la virginit de son coeur?
J'inclinerais  le croire. S'il a inspir des passions, il a su n'en
point ressentir,--et c'est une me neuve qu'il offre  celle qui
daignera l'accepter.

       *       *       *       *       *

En commenant cette scne, notre rus compre n'avait qu'un but:
contraindre mademoiselle Fine-Lame  se trahir.

Mais surpris, au dbut, par l'attitude de la jeune fille, il s'tait
chauff petit  petit et sans s'en apercevoir lui-mme, au point de
transformer la comdie en une explosion sincre des sentiments qu'il
contenait.

Les maquignons et les _turfistes_ ont un terme particulier pour dsigner
l'action du cheval qui s'exaspre de son propre lan et ne connat plus
de bornes ni d'obstacles  son galop vertigineux.

Ils appellent cela _s'emballer_.

L'ami Dick s'tait _emball_.

Encore un peu, et, comme un vritable amoureux de vaudeville, il allait
tomber aux genoux de notre hrone, lorsque celle-ci--effraye  la fin
de cet aveu dguis et de l'ardeur avec laquelle l'trange soupirant le
formulait--l'arrta en s'exclamant:

--N'achevez pas, de grce!

--Comment?...

--Je ne puis ni ne dois en entendre davantage...

--Cependant...

Elle eut un geste suppliant:

--Je vous en prie, ne me dites pas le nom de la personne dont vous me
parlez!

--Et pourquoi tairais-je ce nom?

--Parce qu'en supposant que cette personne ait rellement sur moi les
projets que vous lui prtez, je serais dsole de la dsesprer...

--Que signifie?...

--Il ne m'est pas possible d'accueillir ses hommages...

--Ah!

--Je ne m'appartiens plus: j'aime quelqu'un et j'en suis aime...

--Vous!...

Il est certain que le faux Murphy s'attendait  cette rponse, qu'il
l'avait provoque par tous les moyens en son pouvoir, et que rien en
elle ne devait le surprendre, le rapport du groom Jim l'ayant
suffisamment difi  cet endroit.

Pourtant la dclaration de Florette le frappa en pleine poitrine, et ce
fut d'une voix tremblante de colre qu'il s'cria,--l'oeil sombre et
les traits contracts:

--Vous aimez quelqu'un!... On vous aime!... Ah! oui: ce jeune monsieur
qui vous contait fleurette au Bois, ce matin!...

--Vous savez?...

--Je sais que vous m'avez tromp, que vous entretenez une intrigue
coupable et que ces promenades, qui durent quatre heures, ne sont que
des rendez-vous galants dans lesquels vous laissez, chaque jour, une
partie de votre honneur!...

La _Filleule de Lagardre_ releva le front sous le reproche immrit:

--Monsieur, rpliqua-t-elle firement--elle ne l'appelait plus _mon
oncle_,--ceux que vous avez chargs d'pier mes actions vous ont mal
renseign. C'est la premire fois, ce matin, que je rencontre au Bois
celui qui est mon fianc devant Dieu et qui deviendra mon mari devant
les hommes.

Elle ajouta, en pesant sur les mots:

--_La premire fois, au Bois_; car je n'ai rien  vous cacher, et je
n'prouve aucune honte  dclarer hautement qu'il y a longtemps que nous
avons chang nos coeurs et que nous nous sommes promis de n'tre
jamais l'un qu' l'autre...

--A merveille! ricana son interlocuteur. C'est un _pronunciamiento_ dans
les rgles. Et quel est cet heureux mortel? J'imagine quelque _dandy_
ruin qu'attire le rayonnement de votre dot...

--Celui-l est un vrai gentilhomme. Il tait plus riche que moi et
j'tais seule au monde, sans appui, sans ressources, alors qu'il m'a
jur que je serais sa femme. Pourquoi ne lui conserverais-je pas ma foi,
aujourd'hui que j'ai retrouv un nom, une fortune, une famille?...

--Et lui avouerez-vous,  ce vrai gentilhomme, le milieu dans lequel
vous avez vcu avant qu'il vous connt sans doute?...

--C'est dans ce milieu qu'il m'a connue. Il sait que ma vie passe est
pure de toute faute. Aussi pure, j'en atteste le ciel, que ma conduite
d' prsent!...

L'ami Dick toussa. La colre lui montait  la gorge. Il fit un tour dans
le salon et reprit, en s'efforant de se dominer:

--Ainsi, vous esprez que ses nobles parents...

La jeune fille affirma avec exaltation:

--J'espre tout de l'amour de Roger. Son amour l'inspirera. Il lui
donnera le pouvoir de convaincre son pre, et celui-ci consentira 
notre bonheur  tous deux. Roger l'a dit, et je crois en lui: il est de
ceux qui ne mentent point.

L'autre interrogea violemment:

--Roger, de qui?... Roger, de quoi?... Vous me ferez, je pense,
l'honneur de ne pas me taire davantage le nom de mon futur neveu...

Notre hrone ouvrit la bouche pour parler...

Mais le nom qui allait jaillir de ses lvres ne fut point prononc...

Car elle avait surpris la lueur fauve, sinistre et froce que venait de
darder la prunelle de l'assassin de Sam Murphy...

Il y avait dans cet clair tout un dchanement de menaces et
d'intentions mauvaises...

Et mademoiselle Fine-Lame se dfiait dsormais.

Aussi rpondit-elle froidement:

--Ce nom, le pre de Roger vous l'apprendra lui-mme, quand il se
prsentera  vous ainsi qu' mon oncle et tuteur.

Mais, dj, Richard Vautier avait ramen  un calme relatif ses traits,
son ton et son regard:

--Et si je refusais, objecta-t-il, mon assentiment  cette union?

Florette se leva.

Son visage avait revtu une remarquable expression d'nergie.

Sa voix tait ferme et dcide.

--Alors, dclara-t-elle, je me rappellerais que, jusqu' ce moment, j'ai
su me passer de famille; que mon pre, qui se souvenait de moi si tard,
a nglig de me reconnatre aux yeux de la loi du pays o je suis ne,
et que ma mre seule, si j'avais eu l'immense joie de la conserver,
aurait des droits sur mes actions. Je renoncerais sans regrets 
l'existence que vous m'avez faite, au luxe qui m'entoure,  l'hritage
qui m'appartient, et je m'en retournerais chez le brave garon qui
m'avait recueillie jadis. Jacques Prin ne me fermerait pas sa porte.
C'est  lui uniquement que je demanderais conseil, aide et protection...
Quant  celui  qui j'ai mari mon me, pauvre il m'a aime, pauvre il
m'aimerait encore,--et, si je ne pouvais tre  lui, du moins je ne
serais  personne.

L'ami Dick parut rflchir. Ensuite, schement:

--Il suffit. J'attendrai la visite que vous m'annoncez. Pour l'instant,
miss Eva, nous n'avons plus rien  nous dire. Rentrez dans votre
appartement. Je vous y ferai connatre ma volont.

--Vous connaissez la mienne, mon oncle, repartit notre hrone
vaillamment.

       *       *       *       *       *

Dans son cabinet, o il avait rejoint M^e Bouginier, l'ancien secrtaire
du _captain_ donnait un libre cours  son emportement:

--Je vous le rpte, disait-il, si nous n'y prenons garde, la fille et
les millions de Will nous chapperont en mme temps... La misrable se
rvolte: elle a un amant--un amant qui l'endoctrine, qu'elle prtend
pouser, et avec qui elle compte sans doute partager l'hritage
paternel, puisque j'ai t assez sot pour ne pas suivre vos avis en
l'cartant dfinitivement de notre chemin...

L'ex-avou savoura une prise et murmura:

--Voil. Je l'avais bien prvu. C'est le cas de tous les mortels...

Il haussa lgrement les paules et modula en sourdine:

    Amour, amour, quand tu nous tiens!...

L'autre continua avec la mme agitation:

--C'est ce jeune drle qui est cause de tout. Il a sduit cette niaise
enfant. C'est lui qui lui a trac sa ligne de conduite. C'est contre lui
qu'il faut agir... Oui, mais elle m'a cach son nom... Comment combattre
un adversaire qu'un masque drobe  vos coups?

Il martela une table du poing:

--Oh! ce nom et cet adversaire, je donnerais pour les connatre...

--Ne donnez rien, interrompit paisiblement l'ex-officier ministriel, je
vous les apporte gratis...

--Vous?...

--Parbleu! puisque je suis au courant de toute cette histoire
d'amourette...

--Et vous ne m'aviez pas prvenu!...

--Je venais justement m'entretenir avec vous de ce gentil garon...

--Ah! c'est...

--Un cavalier accompli. Aussi mignon que la minette. Je vous signe mon
billet que ce sera le plus joli petit mnage...

Richard Vautier fit un geste d'impatience.

M^e Bouginier poursuivit avec placidit:

--Cela vous agace. Je comprends. Passons.

Puis changeant de ton:

--La question est de savoir si nous sommes associs.

--Associs?

--Oui, dans l'affaire des millions, associs  parts gales, mlant
fraternellement nos jeux et partageant loyalement les bnfices...

S'il en est ainsi, tope l!...

Avant trois jours, j'aurai brouill  mort mademoiselle Fine-Lame et M.
le marquis Roger de Saint-Pons,--et celui-ci ne sera plus  craindre;
car, avant trois jours aussi, il aura cess d'exister.




IV

LETTRES ANONYMES


Le lendemain, Roger de Saint-Pons qui, depuis que Florette avait quitt
le pavillon de la Faisanderie pour l'avenue du bois de Boulogne,
profitait de ce que son pre passait toutes ses journes  la chasse
pour passer, lui, toutes ses journes  Paris, Roger de Saint-Pons,
disons-nous, se prparait  retourner  Carrires, o il voulait avoir
avec le marquis un entretien dcisif au sujet de la jeune fille.

Avant de prendre le train, il devait djeuner avec quelques amis.

Il tait dix heures. Le jeune homme tait en train de s'habiller.

Npomucne Briquet entra.

Elev  la dignit de factotum de son ancien _copain_ de rgiment,
l'ex-chasseur avait conserv l'habitude de tutoyer celui-ci.

Il n'avait pas renonc non plus  celle de guillocher son langage
d'amphigourismes redondants et ambitieux.

--Mon petit Roger, fit-il, c'est une lettre...

--Une lettre?...

--Et qui infecte un bouquet de parfums olfactifs, quintessencis et
dlectables!... Le March aux Fleurs, quoi!... Ou, censment, une
boutique de coiffeur qu'on se fourrerait sous le nez!...

Il tendit  son matre une enveloppe carre, d'un papier glac,
lgrement teint de vert d'eau, sur laquelle l'adresse de Roger de
Saint-Pons tait trace en caractres grles, irrguliers et trembls.

Le jeune homme l'examina et murmura:

--C'est une criture de femme...

Il se mit  tourner et  retourner la lettre, comme s'il et hsit 
l'ouvrir.

--Pour sr, opina Npomucne, ce ne sont pas les jambages du ministre de
la guerre ou du _marchef_ de l'escadron... Nonobstant, que j'aurais
voulu avoir pour camarade de lit l'ordonnance qui l'a apporte... Une
chrubine de _bobonne_ astique, harnache comme pour une revue
d'inspection, avec une taille qui tiendrait dans la dragonne de mon
sabre, des cheveux noirs et reluisants comme le couvercle de ma giberne
et une paire de quinquets qui vous fusillent  l'instar d'une batterie
de mitrailleuses!...

Tandis que Npomucne parlait, M. de Saint-Pons continuait  regarder la
lettre avec une inquitude qu'il ne s'expliquait pas.

--Qui peut m'crire? se demanda-t-il.

Briquet haussa les paules:

--Parbleu! ta particulire de l'avenue du Bois-de-Boulogne!...

Ces amoureux, quand a ne jabote pas ensemble, a a toujours un tas de
choses  se communiquer, pistolairement parlant...

Ouvre, d'ailleurs, et tu verras, pendant que je vais administrer le
_coup de fion_  ton quipement.

--Tu as raison... C'est peut-tre de Florette... Mon Dieu! s'il lui
tait arriv malheur?

Et le jeune homme, dcachetant la missive, lut d'un trait ce qu'elle
contenait.

Alors, l'ex-chasseur, qui brossait le chapeau de son matre, entendit un
cri touff...

Il se retourna vivement...

Roger tait horriblement ple.

Les lvres blmes et frmissantes, il s'appuyait  un meuble pour ne pas
tomber et il fixait des yeux hagards sur le papier mystrieux, qu'il
tenait d'une main tremblante et crispe.

--Tonnerre! qu'est-ce qu'il y a, mon fils? s'exclama l'ancien troupier,
effray. Est-ce que la _Filleule de Lagardre_ serait malade?

M. de Saint-Pons fit un signe ngatif.

Npomucne interrogea de nouveau:

--Est-ce qu'elle serait morte?...

--Non... Mais ce n'est pas moins affreux... Ecoute...

Npomucne se rapprocha.

Et d'une voix sourde et saccade, le jeune homme lui donna lecture des
lignes suivantes:

     Celle en qui vous avez toute confiance se moque indignement de
     vous. Aprs avoir fil, le matin, le parfait amour en votre
     compagnie, elle se rattrape, le soir, avec des gens qui ne sont pas
     assez nafs pour l'adorer platoniquement.

Voulez-vous en avoir la preuve?

Trouvez-vous,  dix heures, dans une voiture ferme, rue de la
     Pompe, devant la porte des communs de l'htel Murphy.

Vous verrez alors sortir la future marquise de Saint-Pons et vous
     pourrez la suivre jusqu' l'endroit o l'attend celui qui restera
     son amant lorsque vous serez son poux.

UNE AMIE.

Npomucne Briquet, attentif, se tortillait la moustache.

Lorsque son matre eut termin:

--Sacr mille noms d'un chien! tonna le brave soldat, voil une amie qui
me fait furieusement l'effet d'tre une venimeuse pcore! Accuser
mademoiselle Fine-Lame!... C'est le jet de bave d'une limace sur une
rose!... Une lchet! Un mensonge! Une calomnie superlative et
vexatoire!...

Et Npomucne ajouta avec une chaleureuse conviction:

--D'ailleurs, expdier une lettre anonyme, sans signature ni pataraphe,
c'est le propre d'un _salopiaud_--ou d'une _salopiaude_, au choix, quand
il retourne d'une dame du sexe--et c'est la consigne, pour tout un
chacun qui possde pour cinq centimes de bon sens sous le cuir chevelu,
de mpriser avec ddain ces dnonciations clandestines d'une vengeance
de femme ou autre...

Il frappa sur l'paule de Roger:

--Tu ne vas pas croire  celle-ci, hein? et faire  ta matresse
l'injure de la supposer susceptible d'une trahison?...

On a voulu se gausser, je te le jure, et mademoiselle Florette est une
honnte fille; je te rponds d'elle sur mes chevrons, moi  qui tu as
cont tout ce qui s'est pass entre vous...

Oui, certainement, Florette est une honnte fille, incapable de fauter
d'une faon plus ou moins quelconque, qui ne respire que pour toi et qui
n'a jamais tromp... que le _contre de quarte_ en tirant la botte avec
les _pkins_...

       *       *       *       *       *

M. de Saint-Pons lui tendit la main:

--Merci, mon vieux camarade, dit-il; tu viens de me dicter mon devoir.

Il froissa le papier et le jeta dans un coin avec dgot.

Puis, quand il eut fini de s'habiller:

--Je vais fumer un cigare sur le boulevard, en attendant l'heure du
djeuner...

--C'est cela, et pour allumer ton londrs...

L'ex-chasseur se baissa et ramassa la lettre:

--Voil, poursuivit-il le feu va purifier cette vilenie.

Mais le jeune homme, lui arrtant le bras au moment o il prsentait le
billet  la flamme d'une allumette:

--Non, donne-moi ce papier...

--Comment?

--Je veux le conserver. Il me servira peut-tre  dcouvrir un jour
l'auteur d'une telle infamie... Oh! celui-l, quel qu'il soit, payera
cher la souffrance qu'il m'a fait prouver tout  l'heure!...

M. de Saint-Pons aurait pu ajouter:

--Et que j'prouve encore maintenant!...

La lettre, qu'il venait de glisser dans la poche de son vtement, le
mordait  la poitrine ainsi qu'une dent de vipre.

Il sortit.

Npomucne Briquet le suivit des yeux, d'un air qui avait des
commisrations et des attendrissements paternels.

Le digne troupier devinait les tortures mal dissimules qui poignaient
son jeune matre:

--Ah! grogna-t-il, si je tenais la fichue gaupe qui nous a expdi ce
poulet, c'est elle qui pincerait un quadrille, avec accompagnement
d'ventail  bourrique!

       *       *       *       *       *

Presque  la mme heure, une scne identique se passait  l'htel
Murphy, dans l'appartement occup par Flore-Eva.

Mistress Betzy Simpson, la femme de chambre de celle-ci, une Anglaise
d'un ge mr et d'une apparence absolument respectable, trs dvoue 
sa jeune matresse, mais plus dvoue encore  son matre, sir Samuel,
qui lui rglait ses gages sur un pied magnifique,--mistress Betzy
Simpson entrait chez notre hrone en ayant  la main un pli d'une forme
et d'un papier exactement pareils  celui que nous avons vu remettre s
mains de Roger de Saint-Pons par son fidle serviteur et compagnon
d'armes Briquet.

--Qu'est-ce? questionna Florette.

--Pour miss Eva, rpondit la femme de chambre en prsentant la missive 
la jeune fille.

--Une lettre?... Pour moi?... De quelle part?

--C'est un commissionnaire qui l'a apporte.

--Un commissionnaire?... Ah!... Et de qui la tenait-il?

--D'un _gentleman_, a-t-il dit, parfaitement convenable.

Mademoiselle Fine-Lame prit la lettre. Elle pensait:

--Si c'tait de Roger?... Que peut-il me mander?... J'ai peur...

Avec un mouvement de rsolution, elle ouvrit le pli et en parcourut
rapidement le contenu...

Puis un gmissement expira sur ses lvres. La respiration lui manquait.
Elle devint blanche comme une morte...

Son regard se voila. Tout tournait autour d'elle. Elle chancela...

Mistress Simpson s'lana pour la soutenir:

--Qu'avez-vous? interrogea-t-elle, qu'avez-vous, miss, au nom du
ciel?...

La mignonne s'tait affaisse sur un sige. Elle carta Betzy du geste
et murmura faiblement:

--Je n'ai besoin de rien... Laissez-moi... Je dsire tre seule.

La camriste se retira.

Florette passa sa main sur ses yeux.

Elle semblait ne pas vouloir, ne pas pouvoir se rendre compte de ce
qu'elle venait de dchiffrer.

Elle avait hte de relire ce message nigmatique, d'en interroger chaque
ligne, de soulever le masque de chaque mot.

Nous avons indiqu que l'enveloppe en tait taille de la mme faon,
que le papier en tait teint de la mme nuance que la lettre reue par
le jeune marquis; mais l'criture rgulire, nette et dcide, accusait
une main masculine.

En voici, du reste, le contenu:

     Mademoiselle,

M. Roger de Saint-Pons a une matresse,--une matresse pour
     laquelle il a commenc de se ruiner et pour laquelle il vous
     ruinera, vous, quand, devenu votre poux, il sera possesseur de
     votre immense fortune.

Vous plat-il de vous convaincre de la dloyaut de ce
     gentilhomme?

Ce soir,  dix heures prcises, chappez-vous de l'htel par la
     petite porte qui donne sur la rue de la Pompe; prenez une voiture,
     faites-vous conduire au pavillon d'Armenonville et demandez M.
     Marignan.

Celui-l est un ami sincre et dvou.

Il vous fera assister  des scnes qui ne vous laisseront aucun
     doute sur la manire, au moins bizarre, dont votre beau fianc
     tient les promesses qu'il vous prodigue, et vous fournira les
     moyens de vous soustraire  ses coupables spculations.

       *       *       *       *       *

Le billet meurtrier gisait sur le parquet.

Rvolte d'abord contre les accusations qu'il renfermait, puis pntre
peu  peu par le poison de celles-ci, la jeune fille semblait abme
dans une douloureuse stupeur.

Mais un travail mental s'accomplissait derrire cette dsolation, et,
aprs vingt minutes environ d'immobilit, de silence et de rflexion:

--Il le faut! soupira Florette. Cette incertitude me tuerait!...

Elle sonna. Mistress Simpson,--qui tait quelque part, aux
aguets,--rentra presque aussitt. Notre hrone lui dit:

--Ma chre Betzy, j'ai quelque chose  vous demander. Jurez-moi que vous
me l'accorderez.

L'Anglaise refusa, dans le principe.

Elle prtendait savoir avant de s'engager.

Mademoiselle Fine-Lame parla. Quand elle eut parl, la camriste rsista
un moment, pour la forme. Quand elle eut suffisamment rsist, elle
cda.

       *       *       *       *       *

Cinq minutes plus tard, elle se prsentait dans le cabinet du prtendu
Murphy et annonait  celui-ci avec une satisfaction visible sur son
visage abondamment fan:

--Tout a russi  souhait. Nous sortons ce soir  dix heures. C'est moi
qui suis charge d'aller chercher une voiture.

--_All right!_ approuva le faux Yankee. Voici la gratification promise.
Continuez  me servir avec le mme zle et la mme discrtion, et vous
n'aurez pas  vous plaindre.




V

LE DRAME DE LA JALOUSIE


Lorsque Roger de Saint-Pons prit place  la table autour de laquelle
s'asseyaient ses amis, il y fut accueilli par une acclamation gnrale,
qui, devant l'expression involontaire de souffrance rpandue sur ses
traits, se changea bientt en questions inspires par le plus cordial
intrt.

Le jeune homme s'effora de sourire.

--Ce n'est rien, rpondit-il. Une simple migraine. Ne vous occupez pas
de moi, je vous en prie.

Et il essaya de manger, de boire, de causer, de se mettre au diapason de
la verve des convives aiguise par la gaiet, l'apptit, les mets et les
vins de choix. Mais il put  peine effleurer son assiette et son verre;
les mots s'tranglaient dans sa gorge; son coeur gonfl semblait prs
d'clater.

Au dessert, il n'y tint plus, et se levant:

--Messieurs, excusez-moi de vous fausser compagnie. C'est l'heure o je
dois prendre le train pour Carrires...

Deux heures aprs, vous l'auriez trouv au bois de Boulogne, errant dans
les alles que, la veille, il avait parcourues avec la jeune fille.

Comment avait-il fait la route?

Il n'aurait pu le prciser.

La lettre, la maudite lettre, absorbait sa pense tout entire.

Tantt il se rebellait contre elle; il fouillait dans sa poche; il l'en
retirait pour en semer les morceaux au vent; il se rptait que mettre
en doute un moment la lchet mensongre de la correspondante anonyme,
c'tait dj insulter Florette.

--Florette! elle! la franchise! la puret! Se jouer de lui! Impossible!
C'tait impossible!...

Puis surgissait cette interrogation sinistre:

--Si cela tait, cependant?...

Et il ne dchirait pas le papier accusateur: il le tournait, le
retournait entre ses doigts comme si, en le pressant et en le triturant,
il et d en extraire la vrit.

D'o venait-il? D'une femme assurment; et de quelle femme! Le style
trivial l'indiquait assez.

Oui, mais derrire cette femme il y avait un homme. Roger le devinait.
Ah! cet homme, tout son sang suffirait  peine pour venger l'injure et
les tortures subies!...

Tantt le pauvre garon s'arrtait, s'adossait  un arbre et fermait les
yeux...

Alors il se revoyait chevaucher aux cts de notre hrone par cette
matine pleine de verdure, de gazouillements et de rayons...

Il entendait les doux propos changs, les oiseaux qui leur faisaient
fte et le tic-tac des deux coeurs qui battaient  l'unisson...

Remontant le cours du pass, son rve le ramenait sous ces ombrages
sculaires de la fort de Saint-Germain et du parc de Saint-Pons qui
avaient assist  tant de chastes rendez-vous, de serments ritrs, de
pudiques enlacements et de timides caresses!...

Ces heures roses et heureuses ne reviendraient-elles plus?

Il entra  la Laiterie et s'assit  la table sur laquelle il avait
djeun d'une faon champtre avec la _Filleule de Lagardre_. Une
vachre, costume en paysanne d'opra-comique, accourut:

--Qu'est-ce qu'il faut servir  monsieur?

--Un carafon d'absinthe.

Au rgiment, en effet, il avait vu, prise  haute dose, cette liqueur
tuer la pense.

La Suissesse improvise le toisa.

--On ne tient pas de a chez nous, rpliqua-t-elle durement. Vous n'tes
pas ici chez le _mastroquet_... Allez _vous achever_ ailleurs.

Et elle ajouta avec commisration:

--S'ivrogner de la sorte!... Si a ne fait pas piti!... Un si joli
jeune homme!

De fait, les jambes de Roger flageolaient sous lui,--et les dames et les
_babies_, qui se rgalaient de crme et de gteaux, regardaient avec
tonnement sa pleur mortelle, son air gar et son tremblement
convulsif.

Il se leva et sortit. Il avait soif de solitude. Il s'enfona dans la
partie la plus sombre et la plus dserte du Bois, marchant au hasard,
coupant  travers les massifs et se heurtant aux arbres avec des
sanglots touffs et des ricanements froces.

De minute en minute, il se sentait devenir fou, matriellement fou.

A la fin, harass, haletant, en dlire, il tomba sur un banc et y
demeura cras dans un anantissement complet.

       *       *       *       *       *

A l'htel Murphy, notre hrone n'endurait pas un supplice moindre.

Elle s'tait jete sur son lit, pour essayer de dormir, comme si, ses
paupires une fois baisses, elle n'et plus d apercevoir certaines
ralits terribles.

Ses oreilles bourdonnaient.

Une lourdeur, une chaleur atroces s'abattaient sur son crne et le
serraient comme une main qui et tent de le broyer.

Vous figurez-vous Roger aux genoux d'une autre femme, rptant les mmes
paroles enivrantes avec lesquelles il avait pris l'me et la vie de la
jeune fille?

Roger! la loyaut, le dsintressement, l'honneur personnifis! Roger,
un chevalier sans peur et sans reproche! Roger, qui apportait dans
chacun de ses dires et dans chacune de ses actions la prud'hommie des
anciens preux, prts  mourir pour leur foi, leur prince et leur dame!

Pourtant la dnonciation tait prcise, explicite et formelle...

On offrait  Florette de lui faire toucher du doigt la perfidie de son
amant...

Oui, mais qui lui offrait cela?

Un inconnu qui se prtendait un ami...

Un ami!...

Non: c'tait un ennemi! Tout son tre le criait  la mignonne! Un
envieux, un misrable, un calomniateur!...

Et chaque heure qui s'coulait dcuplait chez la pauvre enfant les
doutes, les combats, les tourments!...

Cependant la nuit tait venue; la chambre s'tait remplie d'ombre; le
gaz s'tait allum au dehors. Mistress Simpson parut et questionna:

--Miss Eva est-elle toujours dans les mmes intentions?

--Toujours.

--Alors je prendrai la libert de lui rappeler qu'il est prs de neuf
heures et demie.

--C'est bien, ma bonne. Veuillez, je vous prie, aller chercher une
voiture.

       *       *       *       *       *

Quand Roger de Saint-Pons sortit de sa torpeur, les arbres dcoupaient
leurs feuillages immobiles sur un ciel mouchet d'toiles.

Le jeune homme consulta sa montre.

Puis il se mit sur ses pieds avec peine.

Il sentait comme un courant embras circuler dans ses veines, et,
effray de cet tat fbrile, il essayait maintenant de ragir, de
dompter son motion et de reprendre possession de son calme habituel.

Il descendit ainsi le Bois.

Un fiacre vide le croisa: il se jeta dedans et donna rapidement ses
instructions au cocher.

Dix minutes plus tard, le vhicule s'embusqua au coin de la rue de la
Pompe,  quelques pas de l'htel Murphy et de la porte des communs de
celui-ci.

Une voiture stationnait devant cette porte et semblait attendre
quelqu'un.

Elle n'attendit pas longtemps.

Comme dix heures sonnaient  la chapelle Saint-Honor,--sur la place o
se trouvait autrefois l'Hippodrome,--la porte vira doucement sur ses
gonds et livra passage au groom Jim.

Le _boy_ ouvrit la portire du char numrot et, se retournant vers
une personne qui le suivait:

--Quand il plaira  mademoiselle? pronona-t-il en tant
respectueusement sa casquette de livre.

Une femme se montra,  son tour, sur le seuil des communs.

Mistress Simpson apparaissait derrire elle, une lumire  la main.

Roger avait baiss les stores de son fiacre et demeurait le front coll
 une fente qui lui permettait de prendre l'autre vhicule en charpe.

D'un coup d'oeil, il avait reconnu le petit domestique.

Il reconnut aussi la dugne qu'il avait aperue jadis assise sur le
devant de l'quipage qui promenait autour du lac le pseudo-millionnaire
et sa nice.

Pour cette dernire, hlas! le doute devenait encore moins possible.

Ce n'taient pas seulement sa taille et sa tournure qui la trahissaient
de prime-abord...

En posant le pied dans la rue, elle s'tait tourne vers Jim comme pour
lui donner un ordre...

Et, vivement claire par le flambeau que tenait Betzy, elle s'tait
prsente de face aux regards avides du jeune homme...

C'tait Florette!...

Elle n'avait mme pas song  abaisser la voilette de son chapeau!...

Florette, avec deux grands yeux brillants d'nergie dans un visage d'une
lividit spectrale, d'une indicible rsolution!...

Elle monta dans la voiture...

Le groom transmit au cocher l'ordre qu'il venait de recevoir...

L'attelage s'branla et partit au trot dans la direction du Bois...

Et le _boy_ et la camriste disparurent  l'intrieur de l'htel en
changeant un sourire de satisfaction.

De son ct, l'automdon de M. de Saint-Pons avait fouett ses chevaux
 tour de bras, et, suivant les instructions fournies par notre
amoureux, s'tait lanc sur la piste du vhicule qui emportait
mademoiselle Fine-Lame.

Ajoutons que, s'il ft rest quelques instants de plus  son poste
d'observation, le jeune homme et vu se rouvrir la porte des communs de
_Murphy-House_.

Deux individus en mergrent avec prcaution,--le chapeau enfonc
jusqu'aux sourcils et envelopps, malgr la chaleur de la saison,
d'amples pardessus de couleur sombre.

Une fois dehors, le plus petit dit au plus grand:

--Voil la pice commence. Le prologue a pass sans encombre.
Htons-nous d'aller assister au dnouement.

--Ai-je besoin de vous rpter, fit l'autre, que je tiens
essentiellement  ne pas me produire en public?

--Soyez tranquille: l'endroit o je vous conduis, le massif dans lequel
nous allons nous glisser pour applaudir au succs de ma comdie
d'intrigue, sont  l'abri de toute curiosit, de toutes investigations
indiscrtes. Nous y serons comme chez nous. J'ai pris soin, d'ailleurs,
de disposer tout autour un cordon de sentinelles qui empcheront tous
promeneurs de venir nous y dranger.

--_All right_! Pressons le pas, alors. Aussi bien, je brle de
m'assurer si les rsultats de ce plan, qui vous appartient en propre,
rpondront  vos esprances.

Tous deux acclrrent leur marche, en continuant de converser  voix
basse, et s'loignrent dans la direction de l'avenue.

Comme ils tournaient le coin de la rue, un troisime personnage, qui,
ds avant l'arrive de la premire voiture, s'tait dissimul dans un
angle form par le btiment des communs, et qui tait demeur l,
pendant tout ce qui prcde, comme incrust dans la muraille,--se
dtacha de celle-ci en murmurant:

--Allume! allume! Censment qu'il y a du micmac quivoque et
indescriptible. Ces deux pkins en sont, pour sr. Donc, embotons-leur
les talons, acropdestrement parlant.

Sous sa blouse et sous sa casquette, ce personnage avait la mine d'un
ouvrier qui _a servi_; il portait, en effet, une moustache et une mouche
d'une dimension respectable et tirait la jambe avec ce mouvement de
hanche et ce coup de jarret dont le battement, contre le mollet, du
fourreau de la latte ou du bancal fait contracter l'habitude aux
cavaliers.

En quelques enjambes, il eut rejoint les deux causeurs.

Ceux-ci, remontant la partie de l'avenue rserve aux pitons,
longeaient la gare du chemin de fer de ceinture qui flanque la grille du
Bois.

Ils franchirent cette grille, obliqurent  droite et s'engagrent dans
l'alle qui mne  la porte Maillot.

Notre ouvrier voyageait  leur hauteur, sans paratre les remarquer.

Il avait mis sa casquette sur l'oreille, se dandinait les mains dans les
poches,  l'instar d'un proltaire un _peu parti_, et fredonnait ce
refrain de caserne, videmment import d'Afrique:

        Quand un turco
    S'en va voir sa matresse,
        Il la caresse
        A coup d'tricot,
    Ainsi qu'un bourricot...




VI

LE PAVILLON D'ARMENONVILLE


Le pavillon d'Armenonville s'lve dans la partie du bois de Boulogne
qui confine  la porte Maillot.

C'est un cabaret  la mode dans le got de ce qu'tait le Moulin-Rouge
aux Champs-Elyses.

Ses charmilles, paissies avec art, entourent de vritables paravents de
verdure ses tables dresses pour les petits soupers fins et
dispendieux,--et ses cabinets sont cits pour la quantit de noms de
clbrits du demi-monde tracs au diamant sur leurs glaces et pour le
moelleux de leurs sophas, qui ne le cdent en rien  celui de M. de
Crbillon fils.

Il a mme, en manire d'antichambre  ses salons du rez-de-chausse, une
sorte de lac-cuvette sur lequel une barque semble attendre les plerins
et les plerines d'un nouveau voyage  Cythre. Mais l'eau du lac se
moire de moisissures, et le fond de la barque s'embourbe dans les
herbes; car, en s'chappant des bosquets, des retraits dont nous venons
de parler, plerines et plerins prfrent les coussins d'un
huit-ressorts ou l'abri discret d'un coup.

Lorsque la voiture de mademoiselle Fine-Lame s'arrta devant
l'tablissement, le chasseur de celui-ci, qui paraissait guetter
l'arrive du vhicule, se prcipita  la portire de ce dernier et
s'empressa de questionner:

--Est-ce que madame demande quelqu'un?

--M. Marignan, rpondit notre hrone d'une voix qui avait peine 
sortir de ses lvres.

Le domestique se dcouvrit:

--Madame veut-elle prendre la peine de me suivre? Je vais avoir
l'honneur de servir de guide  madame. M. Marignan attend madame sous
les charmilles, ici,  gauche.

Cette affectation de respectueuse politesse devait contribuer  rassurer
la jeune fille, si celle-ci avait hsit dans l'accomplissement de la
dmarche, au moins insolite, qu'elle tentait.

Mais, nous le rptons, Florette tait une de ces natures qui, fortes
d'une conscience irrprochable et de la puret de leurs intentions,
vont droit au but qu'elles se sont propos.

L'motion, qui s'tait manifeste dans le tremblement de sa voix,
s'tait dj vanouie devant la nettet de la rsolution prise.

Elle descendit donc de voiture sans apparence d'embarras ni de
faiblesse, et accompagna le valet sans prter aucune attention 
l'endroit o elle se trouvait,--le pas ferme, la tte haute, le coeur
vaillant.

Le cocher qui l'avait amene avait t styl d'avance. Il dmasqua
aussitt la porte de l'tablissement: ne fallait-il pas que Roger
parvnt sans encombre  cette place et ne perdt aucun dtail de ce qui
allait se passer?

Le fiacre du jeune homme serrait, en effet, de prs celui de la
mignonne, et M. de Saint-Pons arriva juste  point pour voir cette
dernire s'avancer derrire le chasseur, dans l'alle pleine de lumire
qui aboutissait au perron du pavillon.

Cette alle est borde de bosquets particuliers.

Comme Roger sautait  terre, un homme sortit de l'un de ces bosquets.

Le domestique dsigna cet homme  la jeune fille.

Cet homme, notre amoureux le reconnut de suite: les jaloux ont la
mmoire prompte!

Il le reconnut  son air suffisant et effront,  sa moustache
insolente,  son lgance plus exagre que correcte,  son chapeau
plant sur l'oreille,  ses allures prtentieuses, triomphantes et
vulgaires  la fois:

C'tait le personnage qu'il avait rencontr jadis, en compagnie d'une
dame, dans la baraque des frres Snail, et qui lui avait disput la rose
tombe des cheveux de la _Filleule de Lagardre_.

Celle-ci avait march vers ce personnage.

Ils semblrent changer rapidement quelques paroles...

Puis le cavalier offrit son bras  la mignonne et tous deux disparurent
dans l'ombre des charmilles.

Cette scne, qui dura  peine le temps que nous avons mis  l'crire, M.
de Saint-Pons l'entrevit  travers un brouillard,--confuse, indistincte,
et, cependant, affreusement relle...

Ce qui suivit dura moins encore:

La certitude de ce qu'il croyait tre la trahison de Florette avait
arrach  Roger un cri de colre et de douleur...

Eperdu, affol, le jeune homme s'lana sur les traces du couple...

Il voulait craser Florette sous les foudres de son courroux, de son
dsespoir et de son mpris!...

Il voulait surtout souffleter d'abord et tuer ensuite,--sinon se faire
tuer par lui,--le misrable qui lui volait son bonheur!...

Mais tout  coup, jaillissant, pour ainsi dire, de l'un des bosquets qui
prcdaient celui dans lequel avaient pntr Marignan et notre hrone,
une femme se jeta devant lui, s'accrocha  ses vtements et demanda:

--O allez-vous?

Roger essaya de se dgager:

--Que vous importe?... Je ne vous connais pas!... Laissez-moi!...

Mais, quoique petite et frle, la survenante tait doue d'une certaine
vigueur nerveuse. Elle ne lcha point prise et poursuivit:

--Vous allez faire un clat, du _chabanais_, un tas de btises... Tout
l'tablissement vous tombera sur le dos... Et, pendant que vous vous
expliquerez, vos tourtereaux se pousseront de l'air...

M. de Saint-Pons renouvela son effort pour l'carter:

--Encore une fois, madame, livrez-moi passage!

Mais elle, s'attachant  lui:

--Voyons, soyez donc raisonnable!... Suivez-moi plutt... Je vous
fournirai les moyens de les pincer et de les punir...

--Vous?...

--Foi de bonne fille!... Venez!... Et tchez d'avoir l'air plus calme,
pour ne pas veiller l'attention des garons!...

Elle glissa son bras sous celui de Roger et s'effora de l'entraner.

Le jeune homme eut une dernire tentative de rsistance:

--O prtendez-vous me conduire? questionna-t-il.

--A la vengeance!

Le ton mlodramatique de cette rponse, ainsi que la trivialit de
quelques-unes des expressions employes par l'inconnue,--expressions
empruntes au langage,  l'argot des ateliers, du demi-monde et des
coulisses,--auraient, en d'autres circonstances, paru bizarres  M. de
Saint-Pons.

Mais celui-ci n'tait pas en tat de rien remarquer.

Il ne s'appartenait plus. Quoiqu'il se sentt veill, il lui semblait
que ses penses, ses actions, ses mouvements participaient de
l'hallucination et du rve.

Il cda donc,--machinalement.

Sa conductrice,  qui les habitudes et les dtours du restaurant taient
videmment familiers, le poussa vers le perron du pavillon, puis dans un
vestibule, un escalier, un corridor; puis enfin dans un cabinet o un
couvert tait dress pour un souper en tte--tte.

Ce cabinet, trs exigu, comme sont, du reste, les retraits de ce genre,
tait en quelque sorte clair _ giorno_ par deux candlabres placs
sur la chemine, en face de la fentre, et dont chacune des six branches
supportait une bougie.

Quand elle y eut introduit Roger, l'inconnue en referma la porte 
double tour, retira la clef de la serrure, coula cette clef dans la
poche de sa robe de soie noire  passequilles de jais et dit en clatant
de rire:

--Vous voici en cage, bel oiseau!... Je m'institue votre pipelette...
Pour sortir, il faut dsormais me demander: _Cordon, s'il vous plat!_

--Que faites-vous? s'cria le jeune homme.

--Tiens! je vous enferme, parbleu! C'est une prcaution ncessaire.
J'entends que vous ne me quittiez que quand nous aurons chang tout ce
que nous avons intrt  nous communiquer.

--Mais vous m'aviez promis de...

Elle l'interrompit:

--Patience! Chaque chose viendra en son temps. Paris n'a pas t bti en
cinq minutes... Ah ! on touffe dans cette bote... La chaleur de ce
luminaire... Vous permettez, n'est-ce pas, cher?...

Elle alla  la fentre, l'ouvrit toute grande et s'accoudant sur
l'appui:

--A la bonne heure, au moins!... On respire ici... Allons,
approchez-vous et causons...

Elle ajouta avec une coquetterie enjoue:

--Est-ce que vous avez peur de moi?... En voil un effet que je ne suis
pas habitue  produire!... On n'a jamais mang personne...

M. de Saint-Pons fit un pas vers elle et interrogea:

--Qui tes-vous?

--Qui je suis?... Une jolie femme d'abord!... Voyez plutt!...

Et, en un tour de main, d'un geste leste et crne, elle enleva et envoya
promener  travers la chambre son chapeau, dont l'paisse voilette de
dentelle recouvrait le museau mignon, capiteux et flin de mademoiselle
Sergine Gravier.

Certes, Roger avait assist  plusieurs des reprsentations de l'actrice
en vogue, dont la photographie avait, d'ailleurs, popularis les traits
mutins  l'talage des papetiers et des marchands d'estampes, de
stroscopes et de joujoux...

Mais, en ce moment, il tait tout  Florette...

Aussi ne se rappela-t-il mme pas que celle qui lui parlait tait cette
personne qui accompagnait jadis son adversaire, son rival, au thtre
des _Dislocations-Amusantes_... Et, faisant un nouveau pas en avant, il
rpta:

--Qui tes-vous?

--Une amie.

Ce mot traversa comme un coup de pointe la poitrine de notre amoureux.

N'tait-ce pas celui dont tait sign le billet qui lui dnonait la
trahison de notre hrone?

L'actrice s'tait assise sur la tablette de la fentre, le dos appuy 
la balustrade ouvrage.

Le pauvre garon se tenait devant elle, debout dans le cadre de
l'ouverture.

Lui aussi, maintenant, il avait besoin d'air et il cherchait avidement
dans la fracheur qui lui venait du dehors l'apaisement de son front, de
son sang embrass:

--Ainsi, murmura-t-il, c'est vous, vous qui m'avez crit la lettre que
j'ai reue ce matin?

--C'est moi.

Les doigts du jeune homme se crisprent sur son vtement  la place de
son coeur, qui l'touffait, comme horriblement gonfl.

Ensuite il s'informa les dents serres:

--Pourquoi?...

--Pourquoi je vous ai expdi ce poulet?...

--Oui, pourquoi?... Que vous ai-je fait?... Que vous avait fait cette
jeune fille?...

Sergine l'enveloppa d'un regard trange, et, lentement, avec un lger
haussement d'paules:

--Vous n'avez pas compris?... Vous ne comprenez pas?...

M. de Saint-Pons frappa du pied:

--Je ne comprends rien... Ma tte se perd... Il faut parler...

Elle se tut et continua  le regarder...

Il se pencha vers elle, et, les yeux dans les yeux, visage contre
visage, ses mains serrant d'instinct celles de la comdienne, il ritra
tout bas d'une voix pareille  un soupir, mais charge de la plus
terrible des colres:

--Encore une fois, pourquoi m'avez-vous crit cette lettre?

D'une brusque saccade, Sergine dgagea ses poignets de l'treinte, et,
d'un mouvement d'autant plus irrsistible qu'il tait plus imprvu,
nouant ses bras au cou du questionneur et attirant les lvres de
celui-ci sur ses lvres:

--Es-tu bte, mon petit Roger! rpondit-elle. Parce que je t'adore!...

       *       *       *       *       *

En abordant mademoiselle Fine-Lame, Marignan s'tait inclin, puis,
dsignant le pavillon:

--Je n'ose, vraiment, vous proposer d'entrer dans cet endroit public;
mais si vous consentez  m'entendre derrire une de ces charmilles...

Florette avait accept le bras qu'il lui offrait avec un respect tudi.

Tous deux avaient pntr dans celui des bosquets qui se trouvaient en
face de la croise du cabinet dans lequel sa complice allait conduire
Roger de Saint-Pons.

L'obscurit de ce retrait de verdure n'tait combattue que par le reflet
des illuminations du rez-de-chausse du restaurant. On y avait teint le
bec de gaz qui l'clairait ordinairement.

Notre hrone ne prit point garde  cette mise en scne calcule.

Elle se laissa tomber sur un sige.

Son oeil--farouche--interrogea l'amant de Sergine Gravier.

--Mademoiselle, commena celui-ci, pardonnez-moi, d'abord, de vous avoir
fait venir dans un tablissement frquent par une socit de plaisir
qui ne saurait tre la vtre; mais, je vous le jure sur l'honneur, il
m'tait impossible de vous fournir ailleurs les preuves de ce que j'ai
avanc dans le billet que mon dvouement m'a donn l'audace de vous
adresser...

--Ces preuves, je les attends, monsieur, pronona la jeune fille avec
une froideur rsolue.

--Vous ne les attendrez pas longtemps, hlas! repartit son interlocuteur
d'un ton de piti affecte.

Il carta les branchettes entrelaces qui formaient parois autour
d'eux; puis, avec un geste tragique, montrant ce judas improvis:

--Je n'ajouterai plus un seul mot, dclara-t-il emphatiquement. Veuillez
vous approcher: les faits russiront mieux que moi  vous convaincre...

Florette mit avidement ses yeux dans l'ouverture...

Ensuite elle eut un cri sourd,--un cri de surprise, de douleur et
d'pouvante:

--Roger!... Et cette femme!... Oh! mon Dieu!...

Par cette sorte de meurtrire, qui permettait d'embrasser la faade du
pavillon, elle avait vu M. de Saint-Pons monter le perron de ce dernier
en compagnie de la comdienne qui se pressait amoureusement contre son
cavalier.

Elle se demandait si elle n'tait pas le jouet d'une ressemblance, d'une
illusion, d'un songe affreux...

Et dans le vertige de son esprit, se parlant haut  son insu:

--Non, ce n'est pas lui! balbutia-t-elle. Qui me dit, d'ailleurs, qui me
dit que cette femme est sa matresse?...

Marignan sourit mchamment:

--Ah! vous doutez encore? fit-il. Eh bien, vous n'allez plus douter...

Il jeta un coup d'oeil  travers l'ouverture qu'il avait pratique
dans la charmille...

Ensuite, s'cartant, il ricana:

--La place est bonne. Prenez-la. Voici le moment psychologique.

Notre hrone obit  cette invitation quasi imprative.

Elle se pencha et regarda:

Au premier tage du pavillon, une fentre se dessinait, resplendissante
de lumire...

Sur ce foyer violent, deux formes--celle d'un homme et celle d'une
femme--se dtachaient en noir avec une singulire intensit de relief.

Vous auriez jur de deux ombres chinoises voluant sur le fond
tincelant de la scne de Sraphin.

La femme, c'tait Sergine Gravier.

L'homme c'tait M. de Saint-Pons.

Florette ne pouvait se tromper: Roger lui faisait face. Elle ne perdait
pas un seul de ses mouvements; mais elle tait trop loin--et aussi trop
mue--pour distinguer le jeu de sa physionomie.

Ce qui la frappa, ds l'abord, c'est que l'actrice et lui causaient de
fort prs.

Bientt l'entretien parut s'animer. Le jeune homme s'inclina vers son
interlocutrice. Leurs mains se rencontrrent. Leurs visages se
touchaient presque.

Puis, d'un bond, Sergine enlaa Roger. Les deux corps n'en formrent
plus qu'un. Un baiser sembla s'changer...

       *       *       *       *       *

La _Filleule de Lagardre_ tait alle se rasseoir loin de la fatale
embrasure.

Nul ne saurait dcrire les tortures inoues qui broyaient son coeur,
comme jet sous une meule ou comprim entre les serres d'un tau.

Mais elle se raidissait dans sa pose immobile, et rien de l'horrible
supplice ne transparaissait sur ses traits impassibles.

Marignan la considrait avec une compassion affecte.

Cette attention la gnait dans l'expansion de sa douleur.

Elle se leva et, la gorge sche, la voix rauque:

--Quel que soit l'intrt qui vous a guid, je vous remercie, monsieur,
dit-elle. Vous m'avez rendu un service dont je garderai longtemps, oh!
oui, bien longtemps, la mmoire!... Je n'ai plus rien  faire ici,
n'est-ce pas?... Eh bien, je sollicite de votre courtoisie l'aide de
votre bras pour retourner  la voiture qui m'a amene; car je me sens
faible,--bien faible...

L'autre salua:

--Je suis  vos ordres, mademoiselle; mais, avant de nous sparer, ne
vous plairait-il pas d'apprendre quel est cet intrt auquel vous faites
allusion?

Florette commena:

--Ma pauvre tte est si fatigue...

Son interlocuteur se rapprocha, et avec chaleur:

--Vous m'entendrez, cependant; il le faut; je l'exige...

--Comment?...

Il poursuivit avec une violence croissante:

--Voil des mois que j'attends cette occasion. Elle se prsente. J'en
profite.

Notre hrone s'tait redresse de toute sa hauteur:

--Je n'ignore pas, interrompit-elle amrement, que toute peine mrite
salaire, et celle que vous avez prise de porter en moi la conviction de
mon malheur est telle, que je n'ai point l'intention de vous refuser le
vtre; mais c'est vraiment le rclamer trop tt et avec une insistance
qui a droit de m'offenser...

Hlas! j'ai peur de deviner quels sentiments vous ont anim dans tout
ceci...

Quoi qu'il en soit, je vous couterai plus tard, si vous y tenez
absolument; je vous couterai devant sir Murphy, mon oncle et tuteur,
qui saura demain, de ma bouche, tout ce qui s'est pass ce soir...

Pour l'instant, ma volont est de sortir d'ici libre et seule, comme j'y
suis entre...

J'ose croire que vous ne tenterez pas de me retenir.

Dans ce cas, je vous en prviens, je n'hsiterais pas  appeler; on
viendrait, et, parmi les gens de plaisir qui frquentent cet endroit
public, il se trouverait bien un homme de coeur pour me protger et
me dfendre.

       *       *       *       *       *

En donnant  Marignan et  Sergine les instructions ncessaires pour
jouer leur double et coupable comdie, M^e Bouginier leur avait adress
cette recommandation:

--Surtout, pas de bruit, de tumulte, d'intervention trangre. Que la
chose s'arrange en famille. Evitez avec soin tout ce qui serait de
nature  mettre les parties en prsence; car, alors, elles
s'expliqueraient, et, ma foi, va te faire lanlaire!...

Devant la menace de la jeune fille, Marignan songea:

--Si ce Roger allait l'entendre!...

Et, se courbant, s'effaant, avec une dfrence exagre:

--Il suffit. Je me tais. Mademoiselle, vous pouvez partir...

Il ajouta entre ses dents:

--Mais nous nous reverrons, sur mon me!

       *       *       *       *       *

La _Filleule de Lagardre_ avait franchi le seuil du bosquet. Blme,
gare, chancelante, elle s'tait dirige vers l'endroit o son cocher
tait revenu juste  point pour l'attendre, s'tait jete dans la
voiture et, comme si elle avait hte de fuir ce lieu maudit,--thtre de
la ruine de toutes ses esprances:

--Ramenez-moi o vous m'avez prise, avait-elle cri  l'automdon. Mais
vite! pour Dieu, allez vite!...




VII

DANS LES MASSIFS


Dans l'un des massifs du bois, assez pais de ce ct, vis--vis du
pavillon et par del le lac qui le prcde, trois hommes taient
blottis, qui avaient assist--les deux premiers avec une attention
inquite et le troisime avec une somnolente indiffrence-- l'arrive
successive de Florette et de Roger,  la rencontre de ce dernier avec
Sergine Gravier et  la scne de la fentre, dont aucun dtail ne leur
avait chapp.

Ces deux premiers spectateurs ne nous sont pas trangers: nous les avons
vus se glisser hors des communs de l'htel Murphy un peu aprs le dpart
des deux vhicules, qui, l'un derrire l'autre, avaient emport les
jeunes gens.

Le troisime, avec ses poings de boxeur, sa carrure et ses muscles
d'hercule, ses cheveux roux et sa face bestiale, ne ressemblait point
mal  un boucher en rupture d'abattoir ou d'tal.

Adoss  un arbre, il coutait, sans avoir l'air de comprendre, les
paroles que ses deux compagnons changeaient  voix basse.

Seulement, quand la _Filleule de Lagardre_ sortit du restaurant, quand
les lanternes de la voiture o elle montait jetrent une lueur passagre
sur son visage qui refltait maintenant le dchirement intrieur de tout
son tre, ce personnage se drangea de son immobilit massive: son corps
se projeta en avant; son oeil rond se raya d'un clair froce; un
grognement retroussa sa lvre suprieure sur ses crocs, larges  la base
et pointus  l'extrmit.

Le plus petit des causeurs se retourna.

--Ah! ah! fit-il, tu l'as reconnue?

--Si je l'ai reconnue!... _By God!_... Oui, _master_ Bouginier, oui, je
l'ai reconnue!

Il ajouta, en levant  hauteur de cou ses mains crispes et cartes,
qu'il rapprocha ensuite vivement:

--Vous ne voulez pas que je l'trangle, hein?

L'ancien avou le calma du geste, comme on flatte un dogue en colre:

--Tout beau, mon brave Tom, tout beau! Il y a diffrentes manires de
se venger des gens. Nous nous occuperons tout  l'heure de votre
ancienne pensionnaire.

L'an des Snail,--car c'tait lui,--grommela quelques imprcations en
anglais et se renfona dans sa silencieuse apathie.

L'ex-officier ministriel s'adressa  son prcdent interlocuteur,
lequel, vous l'avez devin, n'tait autre que l'ami Dick ou le Sam
Murphy suppos:

--Eh bien, s'informa-t-il, avez-vous remarqu l'air dsol de la
minette? Ceci suffirait seul  nous prouver que ma mcanique a russi,
si nous ne l'avions vue d'ici fonctionner au gr de nos dsirs. Un
systme  double dtente, qui fait d'une pierre deux coups... mortels:
d'un ct, notre amoureux qui se donne au diable actuellement... Se
donner au diable est le mot, puisqu'il est tomb dans les griffes de
cette chre Sergine... Quant  votre charmante pupille, gageons qu'elle
vous reviendra, demain, dsabuse, repentante et soumise...

Il tira sa tabatire et ajouta, avec une satisfaction d'auteur applaudi:

--Allons, je suis content de moi et de mes principaux interprtes...
Cette Gravier est dcidment une dangereuse comdienne: Schneider ou
Judic double de Mars ou de Brohan... Pour mon Marignan, j'tais
certain qu'il jouerait son rle en conscience...

Il savoura une prise copieuse et poursuivit:

--Revenons  M. de Saint-Pons. Deux alternatives se prsentent: ou ce
jouvenceau se laissera embobiner par les charmes et les talents de la
sirne que nous lui avons dpche; alors, il sortira de ce restaurant
amant de notre comdienne, et celle-ci se chargera de l'afficher d'une
telle faon que jamais,--au grand jamais,--mademoiselle votre nice ne
voudra plus entendre parler de lui, et qu'elle se jettera dans vos bras,
de dpit, de dsespoir, de rage...

--Matre Bouginier!...

--_Absit verbo injuria._ Je n'apprcie pas la situation, je la constate.
Revenons  notre deuxime hypothse: celle o le nouveau Joseph
chapperait aux sductions de la nouvelle Putiphar. Dans ce cas...

--Dans ce cas?...

--Dans ce cas, ce serait l'affaire du camarade que voici...

Et l'ancien huissier frappa sur l'paule droite de Tom Snail.

Celui-ci poussa une exclamation de douleur.

--Qu'est-ce donc? interrogea l'ex-officier ministriel. Est-ce que je
vous ai fait mal, l'ami?

L'Anglais se frotta l'humrus:

--C'est la balle, grogna-t-il, la maudite balle...

--Quelle balle?

--Celle que cette fille de l'enfer m'a loge ici dans les muscles.

M^e Bouginier se tapa le front:

--C'est ma foi vrai, reprit-il avec bonhomie; moi qui oubliais la prune
dont elle vous a gratifi,--dans le bras,--le soir de la fameuse
histoire du pavillon de la Faisanderie,--que le mdecin n'a pu extraire,
et que vous conservez entre cuir et chair comme un souvenir de son
habilet  tirer le pistolet...

--Oh!...

L'ex-officier ministriel appuya:

--Le pistolet dont elle s'est servie pour exterminer mchamment ce
pauvre Bob et ce pauvre Jack,--deux gais et honntes compagnons...

L'ancien saltimbanque secoua la tte d'un air sombre:

--Passe pour mes deux frres. Je lui en fais crdit. Mais le plomb
qu'elle m'a mis dans l'aile, je jure Dieu qu'elle le payera cher...

L'ancien avou le poussa du coude:

--Eh bien! compre, nous allons te fournir l'occasion de lui renvoyer le
projectile en pleine poitrine... Non pas en t'attaquant  elle
prcisment, mais en l'atteignant dans un homme dont la mort lui sera
cent fois plus douloureuse que la blessure dont tu souffres encore...

L'Anglais eut un rire farouche...

--J'entends: le _gentleman_ que vous m'avez montr...

--Lui-mme...

--Son amant, n'est-ce pas? C'est bien. Je tuerai le _gentleman_.

--Tu es arm?

--J'ai mon revolver. Balle pour balle. Quand faut-il agir? Je suis prt.

M^e Bouginier recommanda du geste l'attention  ses auditeurs:

--Ecoutez-moi, dit-il. Voici de quelle faon j'ai rgl l'ordre et la
marche de la crmonie. Une combinaison si simple, si magnifique et si
complte que feu Nicolas Machiavel aurait srement tenu  honneur d'en
revendiquer l'invention...

Si M. de Saint-Pons sort seul du restaurant,--o notre comdienne m'a
promis de le retenir le plus tard possible,--il ne trouvera pas, sur la
place, une seule voiture pour le ramener vers Paris...

Le Bijou-des-Dames et une demi-douzaine d'autres bons garons, que j'ai
disposs autour d'ici avec des instructions prcises, auront loign
tous les vhicules qui pourraient se rencontrer dans le voisinage...

Le jeune homme sera donc oblig de redescendre  pied vers la porte
Maillot...

Or, en se dirigeant vers celle-ci, il lui faudra longer le fourr o
nous sommes: ce fourr que nous allons quitter, l'honorable Samuel et
moi, mais o demeureront, soigneusement cachs, l'ami Snail et son
instrument...

Vous comprenez le reste: sitt le jouvenceau arriv  sa porte, le
brave Tom lui brle la cervelle sans autre forme de procs...

Puis il s'esquive, en ayant soin de laisser auprs du cadavre l'outil
qu'il aura employ  la besogne...

On accourt au bruit; on relve le corps; on ramasse l'arme fatale...

Ou bien encore l'explosion n'est pas entendue et le dplorable vnement
n'est connu que demain...

Dans tous les cas, rsultat identique: M. de Saint-Pons a t vu errant,
toute la journe, aux environs...

On a remarqu son agitation non quivoque, ses allures gares,
l'incohrence de son langage...

Les promeneurs, les gardiens du Bois, les gens de service de la Laiterie
en tmoigneront au besoin...

Sa conduite bizarre, ce soir, au pavillon; la dposition du cocher qui
l'a amen; celle de Sergine, que je stylerai en consquence,
corroboreront ces affirmations dsintresses...

On croira certainement  une mort volontaire...

L'enqute  laquelle procdera l'autorit ne saurait manquer de conclure
en ce sens...

Le malheureux enfant avait des peines de coeur. Il s'est tu. Quoi de
plus naturel?...

Les hommes srieux hausseront les paules; les femmes verseront quelques
larmes sur un trpas dont elles seront intrieurement flattes d'avoir
t l'une des causes,--et les journaux ne perdront point cette occasion
de rditer le _clich_ d'usage:

_Encore une nouvelle victime  ajouter  la liste, dj si fournie, des
suicids par amour!..._




VIII

COUP DOUBLE


Tom Snail restait seul dans le massif.

Il tenait l'afft,--la main sur la crosse de son revolver.

Aprs le dsastreux insuccs de l'expdition du pavillon de la
Faisanderie, M^e Bouginier lui avait procur les moyens de se rfugier 
l'tranger, o il avait vcu tant bien que mal,--moins bien que
mal,--jusqu' ce qu'une lettre de l'ancien avou le rappelt en France
pour une besogne plus dlicate.

L'ex-officier ministriel ne perdait jamais de vue ceux qui pouvaient
lui tre utiles.

A proprement parler, l'ex-saltimbanque tait un animal froce de la pire
espce, tel que l'on en rencontre trop souvent dans la fort de Paris
et dans le marais de Londres.

Autrefois, il avait nourri pour la _Filleule de Lagardre_ une passion
sauvage, qu'avaient partage ses deux frres et qui avait failli les
pousser  s'entr'gorger tous les trois.

Maintenant, il avait vou  la jeune fille une haine fauve, ardente,
implacable.

Non point parce que, pour empcher le vol et l'assassinat, notre hrone
n'avait pas hsit  frapper Bob et Jack.

Mais parce qu'elle avait fait chouer l'entreprise tente contre la
somme rondelette dont Jacques Perrin tait le dpositaire, et parce
qu'elle lui avait envoy,  lui Tom, dans le bras, cette balle que le
bistouri n'avait pu en retirer et qui lui causait, par moments,
d'insupportables douleurs.

Tout ce qui touchait  la mignonne, l'Anglais l'englobait dans sa rage
avide de reprsailles et de sang.

Aussi concentrait-il toute son attention sur le pavillon d'Armenonville
d'o devait sortir ce _gentleman_ qu'aimait Florette, et que M^e
Bouginier avait dsign  ses coups.

Cette attention tait telle qu'il n'entendit pas, derrire lui, un bruit
de branches cartes avec prcaution et de feuilles froisses sous le
pied.

Un nouveau personnage venait de pntrer dans le fourr, qu'avaient
abandonn--quelques instants auparavant--l'ancien avou et le
pseudo-_captain_.

L'an des Snail tournait le dos au survenant.

Celui-ci s'approcha doucement, et, de l'index ploy en angle, toqua,
comme on heurte  une porte, trois petits coups entre les paules de
l'Anglais.

Il demanda en mme temps:

--Pardon! excuse! peut-on entrer,--mtaphoriquement parlant?

Tom pirouetta brusquement sur les talons.

Il se trouva alors nez  nez avec le particulier en blouse et en
casquette,  longues moustaches et  _impriale_ grisonnante, que nous
avons vu se couler dans le sillage du prtendu Yankee et de l'ancien
officier ministriel, lorsque ces derniers avaient quitt _Murphy-House_
en catimini.

L'ex-saltimbanque recula d'un pas et questionna:

--Qui tes-vous et que voulez-vous?

L'autre salua militairement:

--Qui je suis?... N'y a pas de devinette... On va s'obtemprer l'honneur
de vous l'inculquer sans embarras, tergiversation, amphigouri ni
verbiage...

Il prit la position du soldat dans le rang:

--Npomucne Briquet, ci-devant cavalier de premire classe au 11^e
rgiment de chasseurs,--quinze ans de service, vingt-huit campagnes et
pas une heure de punition.

Puis, scandant les mots:

--Prsentement, rentr dans le civil et homme de confiance de mon ami
Roger de Saint-Pons, dont j'ai eu l'avantage superlatif, incohrent et
incombustible d'tre le camarade de lit pendant son volontariat...

Ce que je veux?...

Je veux, d'abord, vous dire que vous tes trois lascars, pas grand'chose
et fripouilles numro un, vous et la paire de bourgeois qui taient ici
tout  l'heure...

Je veux flanquer le balai dans les toiles d'araigne o vous manigancez
d'emptrer mon copain et sa gentille petite amie, mademoiselle Florette,
la jolie des jolies...

Je veux, enfin, empcher un crime abominable...

--Un crime! menaa l'Anglais. Vous tes fou! Passez votre chemin,--ou
sinon...

Npomucne Briquet le regarda dans le blanc des yeux; puis, d'une voix
nette et brve,--sans phrases,--avec une colre et une indignation dont
il contenait difficilement les clats:

--Tais-toi! Ne m'chauffe pas la bile! On t'a embauch pour _escoffier_
tratreusement mon jeune matre lorsque celui-ci sortira de la maison o
l'ont attir les machinations de tes complices. N'essaye pas de nier!
J'tais derrire cet arbre, aplati contre terre comme les Kabyles quand
ils voulaient surprendre une de nos sentinelles: j'ai entendu tout ce
que vous avez jabot avec les civils en question...

Ceux-l, je les ai laisss filer; je connais leur casernement; je les
repincerai au demi-cercle...

Mais toi, c'est diffrent: je t'ai sous la patte; je la ferme et je te
confisque,--ce qui est bon  prendre tant bon  garder, allgoriquement
parlant...

--C'est ce que nous verrons, grina Tom.

Le revolver, qu'il caressait sournoisement, jaillit en quelque sorte de
sa poche...

Mais il n'eut pas le temps d'en presser la dtente...

Les longues jambes de l'ancien troupier se fendirent comme un compas...

Ses doigts agiles et nerveux s'abattirent, en le tordant, sur le poignet
de son adversaire...

Celui-ci rugit de douleur...

Et, cueillie, pour ainsi dire, au vol dans sa main, l'arme fut envoye
au loin,--au diable,-- travers bois, tandis que son interlocuteur
continuait tranquillement:

--De la prudence, mon fils!... Ces joujoux  feu partent alors qu'on s'y
attend le moins!... Et un malheur est si vite arriv!...

Ensuite, du ton du commandement:

--Maintenant, par file  gauche, pas acclr, marche! Embotons papa
par devant! En route pour chez le commissaire!...

--Le commissaire!...

--Nous nous expliquerons tous les _deusse_ devant ce magistrat intgre,
national et judiciaire.

L'ex-saltimbanque ne bougea pas.

Npomucne frona le sourcil:

--Sacrebleu! interrogea-t-il, est-ce qu'il faudra que je t'emporte?...

--Vous?...

--Oui, moi, et soi tout seul encore!... Par exemple rflexionne ceci:
c'est que les sergents de ville que nous rencontrerons me demanderont
probablement la provenance d'un tel paquet, et, quand je la leur aurai
infuse dans le tube, m'offriront sans doute un coup de main pour te
transvaser  destination... Ainsi, pas de _rcalcitrance_!... Excutons
le mouvement! Allons! houp! Est-ce dcid?

Pour toute rponse, l'an des Snail ricana...

Son bras droit, qu'il avait ramen contre sa poitrine pendant que le
grognard discourait, s'en dtacha avec le ressort d'un couteau de
Chtellerault...

Son poing ferm visait le sternum de Briquet.

Par bonheur, ce dernier avait prvu l'attaque...

Il fit rapidement une _retraite_ de ct...

Le coup lanc passa dans le vide...

Et, entran par la fureur de son lan, le coquin alla donner contre le
tronc d'un htre...

Son front sonna et se fendit sous le choc. Le sang inonda son visage. Il
s'affaissa ainsi qu'une brasse de linge mouill, sans une convulsion,
sans un cri.

       *       *       *       *       *

--Que le tonnerre de Dieu me patafiole! s'exclama le ci-devant cavalier
de premire classe, s'il n'y a pas dans le firmament une providence
omnipotente et suprieure dont c'est le mtier de protger les honntes
gens!... Voil ce sclrat bien empch, pour le quart d'heure,
d'_escarbouiller_ mon petit Roger... Et quand on pense que c'est
lui-mme qui s'est _esquint la coloquinte_ sans le secours d'aucune
personne exotique, opportune ou intermdiaire!...

Il tta du bout de sa botte Tom qui demeura insensible:

--Il ne remue pas plus qu'une souche. Est-ce qu'il serait frit, sans
blague? Voyons, voyons, faudrait pourtant aviser  s'en assurer. C'est
un chien enrag, c'est vrai; mais enfin, ce n'est pas une raison pour le
laisser crever,  prsent qu'il ne peut plus mordre.

Il s'agenouilla prs du corps tendu et le palpa dans tous les sens.
Puis, se grattant l'oreille avec perplexit:

--Nom d'un bidon! murmura-t-il, on dirait qu'il va tourner l'oeil...
C'est  peine si son coeur bat... M'est avis qu'il serait urgent,
fallacieux et obligatoire de piquer un temps de galop pour aller qurir
l'aide-major.

Le digne soldat oubliait que l'Anglais avait cherch  le tuer.

L'ennemi  terre cessait pour lui d'tre l'ennemi.

Il n'avait plus qu'une pense: sauver de la mort imminente ce misrable
arrt par la justice divine sur la marge du crime.

Cette charitable intention devait tre bien mal rcompense:

Comme Npomucne se relevait, une forme humaine se dressa derrire lui,
brandit  deux mains un objet et lui assna sur le crne cet objet, qui
ressemblait fort  un pav...

Le malheureux s'abattit comme une masse...

La forme humaine prit ses jambes  son cou et disparut dans la nuit et
les arbres.




IX

CE QU'TAIT DEVENU JACQUES PERRIN


L'ancien policier aimait notre hrone de toutes les forces d'une me
vierge qui sent en elle un vague et imprieux besoin de s'unir  une
autre me.

Cette mignonne tait devenue sa famille, son ambition, sa lumire.

Aussi, ds le lendemain de leur sparation, attendait-il une lettre
d'elle.

La lettre n'tait pas venue.

Elle ne vint pas davantage les jours suivants.

Le garde-chasse avait beau guetter, chaque matin, le passage du facteur
rural...

Il avait beau se rendre chaque soir au bureau de poste de
Saint-Germain, pour s'informer si, par hasard, on n'avait pas nglig de
lui faire tenir quelque chose  son adresse...

La rponse du facteur et celle de l'employ du bureau taient
invariablement les mmes:

--Nous n'avons rien pour le pavillon de la Faisanderie.

Florette, cependant, avait crit plusieurs fois  son vieil ami...

Mais elle avait charg mistress Simpson de porter ses lettres  la
poste...

Et l'Anglaise s'tait empresse de remettre celles-ci au faux Murphy,
lequel les avait supprimes.

La jeune fille s'tait d'abord tonne, inquite de ne pas recevoir de
rponse.

Ensuite elle s'tait sentie froisse: Jacques lui gardait rancune de son
dpart; c'tait mal, trs mal; elle le tancerait vertement, la premire
fois qu'il lui rendrait visite!...

Mais Jacques ne vint pas  Paris; il tait fier; il se croyait oubli,
ddaign; il resta  Carrires.

Alors la mignonne se dit:

--C'est un vilain. Je le dteste. Il faudra que j'aille le relancer.
Oui, certes, j'irai au premier jour. Je le gronderai, je l'embrasserai
d'importance, et nous verrons s'il continue  me bouder.

Ce premier jour tait encore  se lever.

       *       *       *       *       *

C'est une terrible chose d'tre heureux. Comme on s'en contente! Comme
on trouve que cela suffit! Comme, tant en possession du faux but de la
vie, le bonheur, on nglige le vrai, le devoir!

       *       *       *       *       *

La _Filleule de Lagardre_ mettait en pratique ces aphorismes d'un grand
crivain.

Ce n'tait pourtant pas une ingrate...

Non; mais on ne se rveille pas, du soir au matin, fille et nice de
millionnaire sans que le dsir, le besoin de se faonner promptement 
cette foudroyante fortune n'accaparent quelque peu de l'esprit et du
temps!...

Et puis, son oncle et tuteur ne lui ayant jamais manifest l'intention
de se rapprocher du garde-chasse, notre hrone en avait conclu que la
prsence de celui-ci serait mdiocrement agrable  celui-l, et,
d'instinct, presque machinalement, elle s'tait abstenue d'attirer
Patte-de-Fer  l'htel Murphy.

L'Amricain, il est vrai, ne lui avait adress aucune recommandation
particulire  ce sujet; elle se conformait, nanmoins,  la pression
vague, mais claire, de ses volonts tacites.

Le prtendu Samuel n'tait-il pas  ses yeux le reprsentant de
l'autorit paternelle, et ne devait-elle point lui obir aveuglment?

Enfin, Florette aimait!...

Il est vident qu'au fond, elle n'avait pas cess d'prouver pour
l'ex-_dtective_ la mme tendresse qu'autrefois,--une tendresse sans
bornes, quoique purement filiale...

Mais elle adorait M. de Saint-Pons,--et elle se donnait tout entire aux
esprances que lui faisait concevoir son changement de position...

Devenir la femme de Roger! C'tait l son unique ide de tous les
instants!...

Et, lorsqu'elle se reprochait de ne pas songer assez  son ancien
protecteur,  son ancien bienfaiteur, elle se rpondait,--pour
s'excuser:

--Quand tout sera arrang, nous courrons  Carrires, mon fianc et moi.
C'est une surprise que je mnage  ce pauvre, bon et cher Jacques. Comme
il sera tonn et heureux lorsque nous lui apprendrons notre mariage!

       *       *       *       *       *

En attendant, Jacques vivait seul, dcourag, gar, accabl, cherchant
partout l'absente, allant et venant dans ses souvenirs comme une bte
fauve dans sa cage.

Marcher le rebutait, chasser le fatiguait, penser l'ennuyait. La fort,
le logis, le monde lui paraissaient vides, noirs, horribles. Avec la
jeune fille, tout s'en tait all de sa vigueur, de son cerveau et de
l'existence.

Tous les matins, il sortait de chez lui, et, tous les soirs, il y
rentrait  la mme heure qu'autrefois, ayant pass toute sa journe 
cheminer sous bois  pas lents, la tte tendue en avant, ne voyant rien,
n'entendant rien, l'oeil riv sur une image invisible.

Le gibier et les braconniers avaient maintenant beau jeu avec lui. Il ne
les apercevait pas. Il buvait et mangeait  peine. Sa taille se
courbait, ses joues se creusaient, son regard s'teignait. Le papa
Tourangeau, le rgisseur du chteau, et le marquis lui-mme lui avaient
dj demand  maintes reprises:

--Ah a! est-ce que vous tes malade?

Avant de se coucher, il montait d'ordinaire dans cette chambre du
premier tage qui avait t celle de Florette; il s'asseyait au pied du
lit de la mignonne et contemplait, avec une sorte de recueillement
immobile et silencieux, les quelques menus objets qui avaient appartenu
 celle-ci et qu'elle avait oubli d'emporter en partant.

Il restait l, comme s'il et t de pierre, jusque bien avant dans la
nuit,--jusqu' ce qu'une larme, roulant de sa paupire le long de sa
joue hle, vnt mettre sa saveur amre entre ses lvres ouvertes pour
exhaler un gmissement ou un soupir.

Souvent aussi il grimpait sur la terrasse de Saint-Germain,--au lieu
dit: le _rond-point de l'Etoile_,--et, accoud sur la balustrade qui le
sparait de l'espace, il considrait fixement, par del la Seine, par
del les lots de verdure du Vsinet, par del les clochers de Chatou,
de Croissy, de Rueil et de Nanterre, la place o Paris se noyait dans la
brume vaporeuse ou poussireuse, bleutre ou rousse du lointain, entre
Montmartre et le mont Valrien.

C'tait l qu'elle habitait! A quelques lieues! Une heure  peine de
chemin de fer!...

Oui, mais, dans cette heure et dans ces quelques lieues, l'indiffrence
de la fillette avait jet un sicle et un abme!

Eh bien, non: elle n'tait pas coupable. Il devait y avoir entre eux un
malentendu, une erreur, je ne sais quoi d'extraordinaire que lui,
Jacques, ne pouvait comprendre ou qu'il interprtait au rebours!...

Comme tout cela s'expliquerait si l'on se retrouvait ensemble!...

Ah! si elle l'avait appel, ou plutt s'il avait dcouvert un prtexte
pour entreprendre le voyage et pour se prsenter chez elle!...

Car il lui fallait un prtexte: son coeur lui conseillait bien de s'en
passer; mais sa dignit blesse lui imposait imprieusement le devoir
d'en imaginer un.

Un prtexte! C'tait le mot qui lui revenait sans cesse  l'ide et  la
bouche, alors qu'il redescendait vers la Faisanderie, en hochant le
front de droite  gauche et en gesticulant silencieusement, comme s'il
discutait avec lui-mme, s'il s'adressait des objections et s'il
essayait de se convaincre.

Ce prtexte, voici comment les circonstances se chargrent de le lui
fournir doublement:

Une quinzaine s'tait coule depuis les scnes du pavillon
d'Armenonville, et Patte-de-Fer tait loin de se douter de quelle
douloureuse faon celles-ci avaient modifi les sentiments et boulevers
la vie de notre hrone.

Il avait chass toute la matine avec le pre de Roger.

Approchant midi, tous deux s'en retournaient vers le chteau, le carnier
vide.

Leurs proccupations rciproques avaient nui, en effet,  la justesse de
leur tir, et livres et perdreaux en avaient profit pour leur glisser
prestement sous le fusil. M. de Saint-Pons tait soucieux; l'ancien
policier tait sombre.

Le vieux gentilhomme n'avait pas t longtemps sans pntrer le secret
de ce dernier, et, avec une discrtion pleine d'gards, mais aussi avec
l'autorit que donnent l'ge et la situation:

--Vous avez perdu, lui avait-il dit, une personne qui vous est chre, et
vous en souffrez, je le conois. Retenez-vous, cependant, sur la pente
de ce chagrin: il vous conduirait srement  la folie ou au suicide. Or
la socit a besoin de la raison de tous ses enfants, et la religion,
comme la morale, rprouve toute mort volontaire...

Et, lorsque le garde paraissait prs de s'emporter contre l'absente:

--Ne vous htez pas d'accuser, de condamner celle que vous pleurez
intrieurement. C'est une tourdie, voil tout. Si vous saviez quel
absorbant apprentissage c'est que celui de la richesse pour qui n'en a
pas l'habitude!...

D'autres fois, au contraire, quand Perrin lui semblait sur le point de
s'effondrer dans les larmes:

--Etes-vous persuad de son ingratitude? Infligez-lui la peine du
talion. Elle vous oublie: oubliez-la!...

Ce jour-l, en cheminant  travers la fort:

--Jacques, avait demand le chtelain, voulez-vous me rendre un service?

Puis brusquement:

--Il s'agirait de partir sur-le-champ pour Paris...

--Partir pour Paris!...

--Hlas! chacun a ses peines. C'est la loi commune  tous. Moi-mme, je
n'en suis pas exempt. Mon fils me cause de graves inquitudes...

--Est-il possible!

--On m'crit que, depuis qu'il n'a pas reparu au chteau, il s'est
amourach de je ne sais quelle comdienne d'un petit thtre du
boulevard, en compagnie de laquelle il affecte de se produire dans tous
les lieux publics. Le scandale est patent. Il dsole nos amis qui me
conjurent d'y mettre un terme...

Patte-de-Fer fit un geste d'incrdulit:

--Je ne puis croire... M. Roger!... En vrit, monsieur le marquis,
tes-vous bien certain qu'on ne le calomnie pas prs de vous ou que l'on
n'exagre point certaines peccadilles de jeunesse?...

--Je crains plutt que l'on n'ait cherch  attnuer ses dsordres...
J'ai pris des renseignements... On parle de dpenses folles faites par
lui pour cette demoiselle Sergine; de voitures, de bijoux, de mobiliers
achets, de sommes importantes perdues au jeu; de l'acquisition
prochaine d'un htel aux Champs-Elyses...

Jacques rflchit un instant; ensuite, s'efforant de s'abstraire de
ses propres angoisses pour compatir  celles de son interlocuteur:

--Il y a quelque chose l-dessous, opina-t-il. On ne change pas ainsi
sans motif. Ne supposez-vous pas qu'un amour contrari...

--J'avais toute la confiance de mon fils: s'il et aim quelqu'un, il me
l'et avou...

--Cependant, un garon si rang, si sobre, si tranquille!...

--H! repartit le chtelain, c'est justement parce qu'il s'est montr
jusqu' prsent plus retenu dans sa conduite et moins jaloux de son
indpendance, que j'apprhende qu'il ne se livre avec moins de rserve
et plus de rage folle  tous les vertiges du plaisir...

C'est l'ternelle histoire du cheval qui, trop longtemps attach au
piquet, rompt soudain son licol et s'emporte  travers champs,--brlant
l'espace sous son galop furieux,--jusqu' ce qu'enivr, aveugl de
libert, il se brise la tte contre un arbre ou les reins dans une
fondrire...

Je sais, il est vrai, que mon Roger ne faillira jamais  l'honneur...

Je sais pareillement que, majeur, il est le matre de disposer comme il
l'entend de l'hritage de sa mre...

Mais je sais aussi que certaines femmes sont fatales et que, quand on ne
laisse pas entre leurs griffes quelque peu de la considration qui
entoure un nom bien port, on compromet  leur contact sa sant, sa
fortune et, parfois, son avenir...

J'ai donc rsolu de couper court  cette liaison: c'est mon droit et
c'est mon devoir...

Pourtant, avant d'intervenir de mon autorit, il faut que je sois
inform du point prcis o en sont les choses...

Et c'est sur vous, mon cher Perrin, que j'ai jet les yeux pour procder
 cette enqute...

--Sur moi?...

--Ai-je eu tort de compter sur votre bon office et me refuseriez-vous le
concours que je sollicite de vous?...

--A Dieu ne plaise, monsieur le marquis! Seulement, de mon ct, ai-je
bien qualit pour...

--Roger vous a en affection et en estime. Vous le verrez; vous lui
parlerez comme je ne saurais lui parler, et il vous rpondra sans doute
comme il ne saurait me rpondre. S'il essayait de vous tromper, votre
perspicacit d'observateur dsintress dmlerait de suite la vrit du
mensonge...

Mieux que personne, vous pntrerez qui est la crature dont mon fils
s'est si subitement engou...

Mieux que personne, vous serez capable d'difier l'imprudent enfant sur
la valeur des gens quivoques qui l'entourent, de le prmunir contre
les exploitations dont il est l'objet et de le soustraire aux dangers
qu'il affronte...

Mieux que personne, enfin, vous m'clairerez sur la nature de ces
exploitations et de ces dangers, afin qu'au besoin, je puisse, en
connaissance de cause, invoquer l'aide de la justice pour arracher
l'hritier des Saint-Pons  ce monde d'oiseaux de proie parisiens...




X

RAPPARITION DE FIL-EN-QUATRE


--Coquin de sort! c'est vous brigadier! Ce n'est pas pour vous le
reprocher, mais voil un fier bout de temps que je me fais vieux en
croquant le marmot  vous attendre!

Cette bruyante apostrophe--qui visait videmment l'ex-_dtective_ et qui
clatait comme une bombe sur les derniers mots du marquis--partait d'un
quidam qui venait de s'arrter  quelques pas des deux causeurs.

Tout entiers  leur conversation, ceux-ci ne s'taient pas aperus
qu'ils taient arrivs en face du pavillon de la Faisanderie.

Sur le seuil de ce pavillon, le quidam en question stationnait depuis
un bon moment,--mont sur ses longues jambes ainsi qu'un plican sur ses
pattes et interrogeant de son petit oeil chinois,--retrouss vers les
tempes, d'une mobilit et d'un feu singuliers,--toutes les routes en
ventail qui aboutissaient au Rond-Point-du-Roi.

Quand le garde et son compagnon apparurent  l'horizon, un soupir
d'allgresse s'chappa de sa poitrine troite, sur laquelle se
boutonnait une redingote quinquagnaire.

Il brandit d'un air de triomphe la canne tambour-majoresque qu'un cordon
de cuir reliait  son poignet droit.

Puis, ouvrant ses chasses, il se dirigea vers les survenants, qui ne
prtrent aucune attention  son approche.

Quand il prit la parole, seulement, Patte-de-Fer leva la tte:

--Fil-en-Quatre! s'exclama-t-il.

Le policier subalterne toucha les bords de son chapeau pil par les
ans:

--Moi-mme, mon suprieur. Solide comme la colonne. On n'est pas encore
prs de se dboulonner.

L'ancien brigadier le prsenta du geste  M. de Saint-Pons:

--Monsieur le marquis, un de mes camarades d'autrefois et l'un des
meilleurs employs de cette administration  laquelle vous faisiez
allusion tout  l'heure.

Fil-en-Quatre se redressa sous l'loge et se dcouvrit devant le
chtelain.

Perrin reprit en s'adressant  l'inspecteur:

--Tu viens me demander  djeuner, n'est-ce pas?... Ne t'avais-je pas
invit la dernire fois que nous nous sommes rencontrs?... Eh bien, mon
pauvre garon, tu tombes mal: ma mnagre m'a quitt...

--La petite dame si gentille! J'en dgringole d'un septime au-dessus de
plusieurs entresols!... Elle qui paraissait tenir  vous ni plus ni
moins que si M. le maire et son charpe y avaient pass!...

Jacques sourit tristement:

--Je suis seul dsormais chez moi comme sur terre... Ce qui ne
m'empchera point de te recevoir du mieux que je pourrai... Et pourvu
que tu n'exiges pas que je te fasse raison  table...

Le policier lui dtacha une grimace intelligente:

--Erreur n'est pas compte, brigadier. Il est permis de se tromper. Mais,
si je ne professais pas pour vous une vnration panache de fanatisme,
j'insinuerais que vous pataugez  l'instar d'un mnage de canards dans
une mare...

--Comment?...

--Ce n'est pas seulement histoire d'avoir l'honneur de gobelotter avec
un chef--car vous resterez toujours le mien--que j'ai allong mes fltes
jusque dans Seine-et-Oise.

M. de Saint-Pons intervint:

--Mon brave Perrin, je vous laisse. Vous avez sans doute  causer avec
monsieur. N'oubliez pas, par exemple, que vous me devez une rponse.

Patte-de-Fer s'inclina.

--Je suis aux ordres de M. le marquis, dclara-t-il. Quand faudra-t-il
partir pour Paris?

--Tout de suite! repartit Fil-en-Quatre. Avec moi et sans baguenauder.
J'ai mission de vous ramener.

--Me ramener! rpta Jacques au comble de l'tonnement.

--Expliquez-vous! appuya le gentilhomme non moins surpris.

--Affaire de service, pronona l'inspecteur. Urgence promulgue par M.
le prfet. C'est lui-mme qui vous rclame...

--Que signifie?...

--Cela signifie qu'on a besoin de vous, l-bas,  la boutique... Ah!
s'il ne s'agissait que d'une bricole comme celle du bois de Boulogne, il
y a quinze jours, vous savez, on ne vous aurait pas donn la peine de
vous dranger...

--Quelle bricole?

--Ces deux particuliers qu'une ronde de nuit a ramasss dans un massif,
non loin du pavillon d'Armenonville, avec une flure au coco, et dont
l'un avait succomb  un panchement au cerveau... L'autre est en voie
de gurison. On l'a consign  Beaujon. Quand on pourra l'interroger, on
aura le mot du rbus. C'est le pont-aux-nes du mtier... Mais le
_Mystre de la place de l'Europe_...

--Le _Mystre de la place de l'Europe_?...

Fil-en-Quatre considra son ancien brigadier avec une stupfaction
comique:

--Ah ! s'cria-t-il, le canton de Saint-Germain ignore donc les
bienfaits de la presse, laquelle porte cependant le flambeau de la
civilisation et le rcit de ses _faits-divers_ jusqu'au sein des
peuplades sauvages dont les mles sont habills d'un tatouage sur le
ventre et les femelles d'une arte de poisson dans le nez?...

Le mystre de la place de l'Europe!...

Mais c'est le _clou_ du moment: un forfait de derrire les fagots; le
_nec plus ultra_ de l'embrouillamini; une _cause clbre_  venir,
auprs de laquelle le procs de Marchandon, l'assassin de la rue de
Sze, n'a t que de la _gnognotte_, et celui de Troppmann, l'assassin
de Pantin, que de la fiente de petits oiseaux!

--En effet, dit M. de Saint-Pons, les journaux, depuis prs d'un mois,
ne s'occupent que de cette affaire...

L'inspecteur tira un imprim de sa poche:

--Tenez, la _Gazette des Tribunaux_ en parle encore ce matin...

Patte-de-Fer prit la feuille et lut les dtails que nous connaissons.

Quand il eut achev sa lecture:

--Eh bien, demanda l'inspecteur, qu'est-ce que vous pensez de tout a?
Est-ce assez complet, assez cors, assez obscur? La bouteille  l'encre,
quoi! L, vrai, parole sacre, le journal a raison: c'est  dgoter le
drame de Pantin!...

Toute la boutique est sur les dents; le parquet n'y voit pas plus loin
que son nez; le patron en jette sa langue aux chiens et votre serviteur
en perd la tramontane...

Alors on s'est dit partout, depuis le cabinet du prfet jusqu' celui du
juge d'instruction et depuis les bureaux jusque dans le public:

--Il n'y a que Patte-de-Fer qui puisse nous dsembourber de l'ornire
o nous barbotons. C'est le malin des malins, le finaud des finauds, le
_dbrouillard des dbrouillards_. Allons le relancer dans sa retraite
champtre. Il ne refusera pas de nous donner un coup d'paule. Ce sera
censment son retour de l'le d'Elbe; mais, au bout de ce retour-l, il
y aura un Austerlitz  la place d'un Waterloo.

Et ce n'est pas uniquement l'avis des camarades et des gros bonnets de
la maison: c'est encore celui de la presse...

La feuille que vous avez en main ne se gne pas pour l'crire...

L'opinion vous regrette; les amis vous rclament. Nous serons tous
heureux et fiers de travailler  nouveau sous vos ordres...

Moi, d'abord, j'ai promis de ne pas revenir sans vous...

--Il est certain, appuya M. de Saint-Pons, qu'il ne vous est gure
possible de ne pas apporter  la justice l'aide qu'elle sollicite en
cette circonstance,--et, dt la tche, dont je vous avais pri de vous
charger tout  l'heure, s'effacer devant celle que vous impose l'intrt
de la socit...

--Monsieur le marquis, rpondit l'ex-_dtective_, je me sens de force 
les mener de front toutes les deux.

Sa taille s'tait redresse; ses yeux brillaient; la flamme d'une
satisfaction intrieure animait ses traits ptrifis nagure dans une
morne tristesse.

Il semblait tout ragaillardi  la pense de reprendre le mtier qu'il
avait cependant abandonn, quelques annes auparavant, avec un soupir
de soulagement, avec une joie si sincre!...

Ah! c'est que, dans cette chasse aux coupables  laquelle il allait se
livrer une fois de plus et qui exige de la part des Mohicans de la rue
de Jrusalem une subtilit flair, d'oue, un systme de ruses et de
stratagmes dignes de trappeurs, des Indiens de Cooper en qute d'un
daim ou d'un bison; dans cette vie pleine de mouvement et de dangers o
une poigne de dvouements obscurs et mal rcompenss engage le combat 
outrance avec la sombre arme du crime, il rvait de chercher l'oubli et
de trouver la mort peut-tre!...

Et puis, ce que l'on exigeait de lui impliquait un sjour assez prolong
 Paris, qu'habitait Florette, o il la rencontrerait sans doute, et o,
dans tous les cas, il lui serait facile de savoir ce qu'elle tait
devenue; car il disposerait derechef des moyens d'investigation que la
police met entre les mains de ses agents...

Enfin son amour-propre avait t flatt...

Les plus simples, les plus modestes, les plus stoques sont accessibles
 ces chatouillements.

L-bas, dans la grand'ville si capricieuse, si frivole et si ingrate,
quand la _Filleule de Lagardre_ paraissait ne plus se souvenir de
Jacques Perrin, les gens se souvenaient encore de Patte-de-Fer...

Aussi celui-ci dit-il  Fil-en-Quatre:

--C'est bien. Je t'accompagnerai. Nous partirons aussitt que tu te
seras rconfort et que M. le marquis m'aura donn ses instructions.




XI

MURPHY-HOUSE


Retournons  l'htel de l'avenue du Bois-de-Boulogne.

En y rentrant, aprs la double comdie du pavillon d'Armenonville, notre
hrone s'tait mise au lit, brise. Une fivre violente l'avait prise.
Sa nuit n'avait t qu'une suite de cauchemars affreux et d'insomnies
peuples des plus dsesprantes visions.

Le lendemain, elle avait fait demander par mistress Simpson,  son
oncle, la permission de ne point sortir de son appartement o la
retenait, disait-elle, une indisposition subite.

Cette permission lui avait t bnvolement octroye par le _gentleman_
lequel s'tait content de s'informer si cette indisposition n'tait
pas de nature  ncessiter la prsence d'un mdecin.

Florette lui avait rpondu--toujours par l'intermdiaire de la
dugne--qu'il ne fallait voir l qu'une crise nerveuse, un malaise
passager dont auraient certainement raison le repos et la solitude.

En toute vrit, elle voulait rester seule pour se dsoler sans tmoins
et pleurer  son aise.

L'ami Dick avait donc attendu quelques jours avant de se prsenter chez
elle.

Puis, un matin, aprs avoir envoy son valet de chambre solliciter pour
lui la faveur d'tre reu par la jeune fille, et sur l'assentiment de
celle-ci, il tait venu savoir de ses nouvelles, comme si rien
d'insolite ne s'tait pass entre eux lors de leur dernier entretien.

La _Filleule de Lagardre_ tait  demi couche sur une chaise longue,
immobile, l'oeil fixe et les sourcils contracts.

Sa beaut avait un caractre tragique.

Le cercle de bistre qui soulignait ses paupires parlait loquemment de
la dtresse subie.

Ses cheveux ruisselaient en dsordre autour de ses joues livides.

Autour de ses lvres blmies, il y avait un amer sourire qui continuait
l'expression navre de son regard.

Le faux Yankee s'assit prs d'elle et s'enquit avec intrt de l'tat de
sa sant. Cette pleur, cette faiblesse taient de mauvais augure. Elle
avait tort assurment de repousser les soins de la science. Pour lui, en
qualit de parent, de tuteur, son devoir tait d'appeler, de consulter
un _physician_...

La mignonne le supplia de n'en rien faire.

Elle avait souffert, oh! oui, bien souffert!...

Mais elle avait combattu le mal,--et le mal avait t dompt!...

Le feu sombre de ses prunelles, les rougeurs fbriles qui fouettaient
par instants ses pommettes, son pouls qui battait rageusement sous une
peau brlante, s'inscrivaient en faux contre ses affirmations...

Nanmoins le prtendu Murphy eut l'air de la croire...

Et lui prenant affectueusement la main:

--Eh bien! mon enfant, puisque vous vous sentez mieux, sinon entirement
rtablie, il convient qu'une explication, aussi amicale que sincre,
fasse cesser la situation pnible qui existe entre nous depuis notre
dernire conversation...

Cette conversation a t un peu vive, et nous nous sommes quitts
rciproquement blesss...

H mon Dieu! je ne vous le cacherai point: la fin de non-recevoir
premptoire par laquelle vous accueilliez les projets que ma
sollicitude avait forms pour vous; cette faon de refuser, sans le
connatre, celui que je vous offrais pour poux; le manque de confiance
que vous m'aviez tmoign en me laissant ignorer une liaison, des
engagements antrieurs,--tout cela m'avait irrit outre mesure...

Il faut me pardonner...

Nous autres Hurons du Nouveau-Monde, aux angles  peine mousss par
votre civilisation, nous sommes inhabiles  dissimuler ce que nous
prouvons, ce qui nous afflige ou ce qui nous froisse...

Mais, une fois la premire flamme de notre colre jete, nous sommes
pleins d'indulgence pour ceux que nous aimons...

Or je vous aime, Eva. Vous tes la fille de mon frre. Je ne veux pas
que vous pleuriez. Je veux que vous soyez heureuse...

Que l'homme en qui vous avez mis votre bonheur s'adresse sans crainte 
celui qui reprsente votre pre...

Vous m'aviez annonc sa visite  bref dlai. Je l'ai vainement attendu.
Parlez, qui peut le retenir?

--Il ne viendra pas, pronona la mignonne.

Puis soudain, clatant en larmes, en cris et en prires:

--Mon oncle, au nom du ciel, emmenez-moi, emmenez-moi!...

--Comment?...

--Quittons Paris!... Fuyons cette ville maudite!... Allons-nous en bien
loin,--si loin que le souvenir ne puisse me poursuivre ou
m'atteindre!...

Il la regarda avec un tonnement, une motion admirablement jous:

--Mon enfant, vous m'effrayez... Calmez-vous... Je ne saurais
comprendre...

Elle tendit vers lui ses mains suppliantes, et, d'une voix entrecoupe
de sanglots:

--Plus tard, je vous dirai tout, oui, tout; vous tes bon; vous aurez
piti... Mais je vous le demande  genoux, partons!... Partons sans
perdre un jour, une heure, une minute!...

Rien ne pouvait causer au pseudo-_captain_ plus de joie qu'une telle
requte.

S'loigner d'une ville o,  chaque instant, il courait le risque de
voir le hasard arracher le masque  son individualit et  son crime, et
s'en loigner avec Florette; enlever  jamais la jeune fille  Roger;
emporter celle-ci dans quelque coin du monde o il la soumettrait  sa
sauvage passion et o il la possderait  l'abri de toute revendication
de la justice,--c'tait le but auquel tendaient ses tnbreuses
machinations.

Oui, mais il y avait un obstacle  l'excution immdiate de ce plan:

Les millions de James-Williams et de Samuel Murphy n'taient pas encore
arrivs de New-York...

Et Richard Vautier n'entendait abandonner Paris que lest de cette
double fortune...

Aussi, de son ton le plus caressant et le plus persuasif:

--Oui, ma chre fille, reprit-il, oui, il sera fait ainsi que vous le
dsirez. Nous partirons; nous irons partout o il vous plaira d'aller;
nous tcherons de rendre la paix  cette pauvre me dchire par un
chagrin dont j'attendrai patiemment que vous m'appreniez la cause...
Mais un pareil dplacement entrane certains prparatifs. J'ai
d'importantes questions d'intrt  rsoudre. Accordez-moi, de grce,
jusqu' la fin de ce mois...

Notre hrone eut un geste de dcouragement:

--Ici, je me sens mourir, murmura-t-elle.

--Eh! repartit l'ami Dick, que n'essayez-vous de vous distraire? En ce
pays, les occasions ne manquent pas: il y a les spectacles, les courses,
les curiosits de toute espce...

Vous tes jeune, vous tes riche, vous tes belle: tous les hommages et
toutes les adorations se ligueront pour vous consoler...

Allez dans le monde, dpensez de l'argent, faites du bruit: ce bruit
vous empchera d'entendre la plainte de votre coeur meurtri...

Lancez votre peine dans le tourbillon du plaisir; fatiguez-la,
harassez-la; la lassitude, c'est le sommeil, et le sommeil, c'est
l'oubli...

D'ailleurs, nous ne tarderons pas  nous mettre en route...

Voici que je me rappelle une particularit  laquelle je n'avais pas
prt grande attention, parce que je comptais prolonger indfiniment mon
sjour dans votre capitale...

Il s'agit de cet htel: on me propose de le vendre...

--Ah!...

Le faux Amricain sourit:

--Ces Franais sont factieux. Cette proprit est reste, parat-il,
assez longtemps sans acqureurs, et, depuis que je l'ai achete, voil
que les offres pleuvent sur moi, de toutes parts, de m'en dfaire avec
bnfice; et si je voulais spculer sur ce singulier revenez-y... Il y
a, entre autres, un de vos _dandies_ parisiens, un de ces cervels, de
ces fous qui se ruinent pour des cratures indignes de l'estime, de la
tendresse d'un vritable _gentleman_...

Puis, s'interrompant:

--Mais, j'y songe, vous devez le connatre...

--Moi!...

--N'avez-vous pas habit, pendant plusieurs annes, prs de
Saint-Germain, sur les terres de ce marquis de Saint-Pons auquel je me
suis adress--par l'entremise de mon avou--pour vous retirer de chez la
personne qui vous avait recueillie et qui tait, si je ne m'abuse, au
service de ce gentilhomme?...

--Eh bien?...

--Eh bien, le marquis est le pre de ce jeune fou...

Mademoiselle Fine-Lame se leva.

--Roger! s'exclama-t-elle, Roger de Saint-Pons!...

--Prcisment, poursuivit son interlocuteur avec bonhomie. L'htel a
plu, me mande-t-on,  une demoiselle Sergine Gravier,  laquelle ce
pauvre garon n'a rien  refuser,--je dis pauvre garon, parce que cette
fille de thtre est une drlesse de la pire catgorie,--et il s'est
empress d'aller trouver mon homme d'affaires pour lui demander si je ne
serais pas, par hasard, dispos  lui cder  tout prix l'objet de la
fantaisie de sa matresse...

Et, tenez, j'ai justement sur moi la lettre de M^e Bouginier... Voyez ce
que celui-ci m'crit  ce sujet...

Notre hrone prit le papier que Richard Vautier venait de tirer de son
portefeuille.

Elle lut:

     Mon cher monsieur Samuel Murphy,

J'ai reu ce matin la visite de M. Roger de Saint-Pons, un fils de
     famille dont la liaison avec mademoiselle Sergine
     Gravier--l'actrice excentrique et rpandue--n'est plus dsormais un
     secret pour personne.

Ce jeune homme dsire vivement devenir possesseur de l'immeuble
     dont vous avez fait rcemment l'acquisition  l'angle de la rue de
     la Pompe et de l'avenue du Bois-de-Boulogne.

Je lui ai dclar que je ne pensais point que vous eussiez
     l'intention de vous en dfaire.

Sur son instante prire, j'ai, cependant, consenti  vous
     transmettre sa proposition.

Entre nous, je suis persuad que votre htel, pour me servir de
     l'expression de ces demoiselles, a singulirement _tap dans
     l'oeil_ de sa matresse, et que c'est pour l'y installer, pour y
     abriter leurs amours...

Florette ne put continuer.

Le dsespoir l'accablait d'un poids trop lourd. Sa force flchit. Elle
se jeta sur un sopha et s'y roula en touffant ses gmissements.

Du sopha, elle glissa sur le tapis. Des convulsions la secourent. Elle
se tordait, et son beau corps s'agitait sous l'effort d'une douleur sans
nom...

Puis, tout d'un coup, sa tte se renversa dans les masses de ses
cheveux. Elle ne bougea plus. Elle tait comme morte...

L'ami Dick sonna.

Mistress Simpson parut.

--Betzy, lui dit-il froidement, je crois que miss Eva a besoin de vos
soins.




XII

VIE PARISIENNE


Le _gentleman_ s'tait retir.

Au bout de quelques instants, la dugne lui ayant fait respirer de sels,
une rougeur fugitive revint aux joues de notre hrone.

Sa bouche trembla et ses paupires se rouvrirent.

Elle se releva pniblement, rejeta ses cheveux en arrire et reprit sa
place sur sa chaise longue. Elle ne tressaillait plus. Les lignes de son
visage se reposaient et semblaient tranches dans le marbre.

Pendant une demi-heure, elle demeura accable, l'oeil vague, comme
lorsqu'on regarde dans la nuit l'endroit noir et profond o une
apparition s'est vanouie.

L'Anglaise se tenait  l'cart et l'examinait sournoisement.

Soudain, elle se redressa. Sa prunelle avait recouvr sa flamme de
rsolution et de fiert. La lettre de M^e Bouginier tait reste sur le
tapis; elle l'aperut et soupira:

--Allons! c'est dcid, il n'y a plus l'ombre d'un doute!

Elle mit le talon sur le papier. C'tait fouler du pied l'ennemi vaincu.
Ensuite, interpellant Betzy:

--Ma bonne Simpson, prparez-vous  m'habiller. On a raison: il faut
chercher  me distraire. On joue ce soir,  l'Opra. Prvenez mon tuteur
que j'ai le dessein d'y aller.

       *       *       *       *       *

Elle y alla, en effet, et elle y fut trs remarque. Seulement, comme
elle se promenait au foyer, deux jeunes messieurs, qui parlaient fort
haut, la croisrent: deux cravates blanches et deux gilets en coeur de
l'orchestre, le gardnia au revers de l'habit et le claque doubl de
satin sous le bras. L'un s'informait:

--Roger de Saint-Pons est-il venu dner au cercle?

--Lui! rpondit l'autre, allons donc! Sergine Gravier le confisque. Il
ne sort plus de l'appartement qu'il lui a meubl sur le boulevard
Haussmann...

--Ainsi, le _collage_ est complet?...

--Complet. Elle lui a dj cot une cinquantaine de mille francs...

--Je sais bien que Roger jouit de la fortune de sa mre... Mais le
papa?... Qu'est-ce qu'il chante?...

--Le papa _marronne_. Il en est _bleu_. Gare au conseil judiciaire!...

Notre hrone mordit son mouchoir, rentra dans sa loge et n'entendit pas
une note des trois derniers actes des _Huguenots_.

       *       *       *       *       *

Le lendemain, il y avait une premire reprsentation au Gymnase.

Florette y eut une avant-scne.

Dans celle qui lui faisait vis--vis, une femme la lorgnait avec une
persistance effronte: une femme harnache de diamants comme une idole
hindoue, derrire laquelle, dans la pnombre, son cavalier se
dissimulait.

La _Filleule de Lagardre_ reconnut la femme et devina le cavalier.

A dater de ce moment, elle se jeta avec fureur dans la vie parisienne.

Elle courut les magasins, les couturires et les modistes, accepta les
invitations envoyes  sir Samuel par les membres de la colonie
trangre et se montra dans leurs salons, au Bois, aux courses, dans
toutes les kermesses de bienfaisance.

Toujours seule, d'ailleurs: son oncle suppos se gardait bien de
l'accompagner.

Pour justifier son loignement des runions et des plaisirs du monde, le
_gentleman_ allguait des motifs de sant: la traverse l'avait
considrablement fatigu, et son mdecin lui ordonnait de prendre
quelques mois de repos.

Dans cette existence tourbillonnante, toute de niaiseries et de
secousses nerveuses, la mignonne ne s'tait jamais rencontre face 
face avec Roger.

En revanche, il ne se passait pas de jour que la rumeur publique
n'apportt  son oreille un fragment de l'pope amoureuse du jeune
homme.

Tantt c'tait sa fleuriste qui regrettait en ces termes de ne pouvoir
lui vendre un bouquet de camlias:

--On en fera un pareil pour mademoiselle, si elle le dsire; mais
celui-ci m'a t command et pay d'avance par M. Roger de Saint-Pons:
je dois l'expdier tout  l'heure  mademoiselle Gravier.

Tantt c'tait son coiffeur qui s'excusait ainsi d'tre arriv en
retard:

--Je sors de chez madame Sergine, vous savez, celle qui est actuellement
avec le petit marquis de Saint-Pons?... En voil un qui est toqu
d'elle!... Et, cependant elle n'a pas le quart des cheveux de
mademoiselle!

Tantt, c'tait la feuille la mieux renseigne de Paris qui lui
tombait sous la main et dans laquelle elle lisait  l'article
_Indiscrtions_:

Hier, on a pendu la crmaillre dans les nouveaux appartements de S...
G..., l'tonnante _Fleur-de-Picrate_ de l'oprette de nos spirituels
confrres Lapoule et Verdier. On y coudoyait tout le personnel fminin
de nos thtres, nombre d'illustrations de la haute galanterie et la
plupart des noms les mieux ports au _Baby-Club_, aux _Eclaireurs_ et au
_Jockey._

On a beaucoup jou: pas aux jeux innocents. Le jeune R... de S...-P...,
qui, en sa qualit de protecteur en titre de l'amphitryonne, faisait les
honneurs du logis, aurait, dit-on, perdu plus de deux mille louis...

       *       *       *       *       *

De son ct, mademoiselle Fine-Lame dfrayait abondamment les
conversations de la socit--occupe de mille riens--qu'elle frquentait
assidment.

On y commentait la libert dont elle jouissait, ses allures un peu
franches, sa beaut et ses toilettes originales.

On remarquait enfin que, partout o elle se trouvait, on tait sr de
voir surgir un certain rastaquoure appel Marignan...

La jeune fille n'avait point l'air, il est vrai, de prendre garde  la
persistance des poursuites de celui-ci; aussi les langues charitables
insinuaient-elles qu'elle _cachait son jeu_. Mariage sous roche,
avanaient les uns. Amant sous cloche, affirmaient les autres.

Au milieu de tout cela, Florette emportait son angoisse avec elle.

Au bout de quinze jours, elle rsolut de renoncer  ce tumulte; et, un
matin qu'elle djeunait avec son tuteur prtendu et que celui-ci la
complimentait sur ses succs dans les salons et lui vantait l'efficacit
du rgime de plaisir qu'elle avait adopt:

--Quand m'arracherez-vous  ce paradis? lui demanda-t-elle brusquement.

Le faux Amricain rflchit un instant.

Puis il rpondit:

--Aprs-demain. Nous sommes au samedi. Lundi soir, nous aurons quitt
Paris.

       *       *       *       *       *

Ce samedi tait le jour o Jacques Perrin avait eu avec le pre de Roger
la conversation  laquelle vous avez assist dans l'un des chapitres
prcdents; le jour o Fil-en-Quatre tait tomb comme une surprise au
pavillon de la Faisanderie, et o, sur l'avis du marquis, l'ex-brigadier
s'tait dcid  collaborer de nouveau aux investigations de la justice
et  accompagner l'inspecteur  Paris.




XIII

ENTRE ASSOCIS


En entrant, ce jour-l, dans son cabinet, aprs djeuner, le
pseudo-Samuel y trouva M^e Bouginier.

--Eh bien! questionna celui-ci, qu'avons-nous de nouveau?

--Mon cher associ, rpondit l'autre avec satisfaction, tout marche au
gr de nos dsirs...

--Hein?

--Vous aviez raison: les trucs les plus simples sont les meilleurs. Le
vtre a pleinement russi. Miss Eva vient de me dclarer derechef
qu'elle est prte  me suivre partout o il me plaira de la conduire.

L'ancien avou eut un mouvement d'impatience:

--H! saperlotte! s'exclama-t-il, il s'agit bien de miss Eva! Il s'agit
de l'argent que vous avez reu, ce matin d'Amrique. En chques sur les
banques de France, d'Italie et d'Allemagne...

--Ah! vous savez...

--Parbleu! est-ce que je n'ai pas, moi aussi, un correspondant 
New-York?...

Le _gentleman_ sourit.

--La Banque est ferme demain dimanche, dit-il. Aprs-demain lundi, je
toucherai mes fonds et, le soir, je serai sur la route de Florence, de
Vienne ou de Berlin.

--La Banque est ouverte aujourd'hui: pourquoi ne touchez-vous pas tout
de suite?

--Avez-vous oubli que c'est demain que se jouera le dernier acte de la
comdie qui doit achever de me livrer la fille de James Williams? Et
n'est-ce pas vous qui avez imagin, prpar, agenc cette rencontre qui
portera le coup suprme  ce que cette enfant pourrait conserver
d'attachement dans son coeur pour ce misrable Roger?...

Le prtendu Yankee ajouta:

--Maintenant, mon cher associ, avez-vous quelque observation  me
soumettre?

--Une seule; mais celle-l est capitale pour moi...

--Dites vite, je vous prie: j'ai hte de commencer  vaquer aux
prparatifs de notre dpart...

--Au cours de cette conversation succincte, vous avez plus d'une fois
daign me qualifier du titre de votre associ. Un titre qui m'honore,
sans doute. Cependant je dois vous avouer que je prise assez peu les
honneurs sans profits.

--Ce qui signifie?...

--Qu'entre associs, lorsqu'on se spare, on liquide les bnfices.

--J'entends: vous dsirez savoir...

--Quelle part me sera attribue dans les millions que vous allez palper,
oui, monsieur Richard Vautier... Je me trompe: _yes_, sir Samuel...
Pardon! la langue m'a fourch...

       *       *       *       *       *

Il y eut un moment de silence. Les deux interlocuteurs s'examinaient en
dessous: l'ex-avou, immobile sur son sige et fermement dcid  n'en
point dmarrer qu'il n'et obtenu une rponse satisfaisante; le faux
Amricain, allant et venant  travers la pice, en fumant un cigare
qu'il venait d'allumer. A la fin, ce dernier s'arrta devant son
interlocuteur et, lui frappant cordialement sur l'paule:

--Tranquillisez-vous, mon compre. Je rcompense gnreusement ceux qui
m'ont servi avec zle. Vous serez content, _God me bless_!...

--J'en suis persuad... Mais il y a le proverbe: _Tenir et courir sont
deux_... Je prfrerais un chiffre, des offres relles, un acompte, et,
comme le coq de la fable:

    Le moindre _billet de mille_
    Ferait bien mieux mon affaire...

--Eh!  proverbe proverbe et demi, riposta l'autre avec gaiet: _Tout
vient  point  qui sait attendre._ Patientez jusqu' lundi...

--Lundi?... Seulement lundi?... Pourquoi lundi?

--Parce que, je vous le rpte, je me prsenterai aprs-demain dans la
journe  la Banque; vous m'y accompagnerez si bon vous semble, et
ensuite nous rglerons nos comptes...

--O cela?

--Ici, chez vous, o vous voudrez.

L'ancien officier ministriel rflchit un instant; puis, d'un ton
insinuant:

--J'aimerais mieux que ce ft chez moi...

--Chez vous, soit.

M^e Bouginier parut rassur par cette condescendance.

--Je n'ai pas besoin, pronona-t-il avec noblesse, de vous talonner  la
Banque... J'aurais l'air de me dfier...

Il ajouta avec bonhomie:

--Venez le soir, avant de partir, en vous rendant  la gare.

--C'est convenu. Nous prendrons probablement l'_express_ pour Marseille
 minuit. Donc, entre dix et onze heures, nous serons chez vous.

L'ex-officier ministriel se leva.

--Actuellement, fit-il, il ne me reste plus qu' souhaiter que le coup
de thtre de demain russisse au gr de vos voeux...

Il se dirigeait vers la porte du cabinet; le _gentleman_ le retint du
geste:

--Un mot encore, tes-vous certain que les marionnettes dont vous
manoeuvrez les ficelles se maintiendront, dans ce coup de thtre, 
la hauteur du rle que vous leur avez confi?

M^e Bouginier se rengorgea:

--N'ayez nulle inquitude. Lorsque j'entreprends une affaire, je ne
nglige aucun des dtails susceptibles d'en assurer le succs. Je
stylerai derechef, ce soir, ce gredin de Marignan et Sergine Gravier. On
jurerait vraiment que celle-ci s'est embguine pour tout de bon de
notre jouvenceau. Quant  celui-l, dans la persuasion que c'est pour
lui-mme qu'il travaille, il ne demande qu' embrocher son rival,--et il
l'embrochera, Dieu me damne! comme une mauviette ou un poulet, sans lui
laisser le temps de crier _Ae_!...

--J'en serai marri pour ce jeune homme... Mais  chacun sa destine...
Les morts seuls ne reviennent pas...

Et, sur cet aphorisme, le pseudo-_captain_ salua de la main son
interlocuteur, comme pour lui indiquer que, l'entretien tant termin,
il tait libre de prendre cong.

L'autre n'en fit rien, cependant. Il demeura debout, prs du seuil, le
sourcil fronc, le front pensif, la mine assombrie et soucieuse.

--Qu'est-ce? interrogea le _gentleman_. Qu'avez-vous, respectable ami?
Quelque obstacle imprvu viendrait-il entraver la russite de nos
desseins?...

--Il s'agit justement de notre spadassin... Le Marignan est dangereux...
Et je redoute fort que, quand il aura tir les marrons du feu, il n'ait
la prtention de les croquer avec nous...

--En vrit!...

--C'est un chat-tigre... Il a des griffes au bout des pattes... Et votre
sirne de pupille lui a mis, comme  vous, la cervelle  l'envers...

--Comment, ce drle...

--Ce drle s'imagine que c'est pour lui qu'il travaille, et, quand il
aura reconnu qu'il n'a t qu'un instrument entre nos mains, nous aurons
tout  redouter de son ressentiment, de sa colre...

--Dbarrassons-nous en alors... Quand nous n'aurons plus besoin de
lui... Que diable! il ne doit pas manquer  Paris, comme ailleurs, de
bons compagnons disposs, moyennant finances,  liminer de ce monde un
quidam inutile, gnant ou dangereux...

--Oh! certes, opina l'ex-officier ministriel, il n'y aurait qu'
s'adresser  l'excellente dame Hlose Chamoiseau, la digne femme qui,
d'un pav sur la tte, nous a dbarrasss de l'homme qui avait cout
notre conversation dans les massifs du bois de Boulogne...

--Ah! oui, le fidle serviteur de M. Roger de Saint-Pons?... Et que
devient-il, ce bless?... Avez-vous fait prendre de ses nouvelles?

--Il est toujours  l'hpital, o il ne va gure mieux, heureusement,
que le pauvre dfunt Tom Snail...

--A merveille!... Mais revenons  cette femme... Vous disiez?

--Hlose Chamoiseau, une de mes anciennes clientes, tient actuellement,
sur le revers des buttes Montmartre, entre les fortifications et
Saint-Ouen, un dbit de boissons qui n'est pas prcisment frquent par
l'lite de la socit parisienne: on y rencontre des consciences 
revendre et l'on n'y a qu' se baisser pour ramasser des outils propres
 toutes espces de besogne.

--Eh bien, baissez-vous, mon cher...

--Ah! voil, c'est qu'en me baissant j'aurais peur de faire craquer mon
excellente rputation...

--Bah!...

--La police a l'oeil sur moi. Je suis l'objet d'une surveillance
paternelle. On incrimine mes antcdents, ma profession, mes
relations... Si quelque agent m'apercevait pntrant dans ce bouge!...
Et puis, j'ai des convenances  garder...

Le prtendu Yankee l'coutait avec flegme.

--Bref, fit-il, vous ne seriez point fch de rencontrer un officieux
qui se charget d'agencer cette affaire en votre lieu et place?...

--Dame! avoua l'ancien avou, puisque vous devinez si merveilleusement,
il serait malsant de chercher  nier...

--C'est bien. L'officieux est trouv. Ce sera moi.

--Vous?

--Pourquoi non?

--Vous iriez chez Hlose recruter les hommes qu'il nous faut?...

--J'irais au diable, pour ne pas laisser un ennemi  mes trousses!...
Allons, placez-vous l et jetez-moi sur le papier quelques lignes qui
m'indiquent le gisement exact de ce cabaret, afin que, pour m'orienter,
je ne sois pas expos  demander mon chemin  un de vos sergents de
ville...

Un soupir de soulagement sortit de la poitrine de l'ex-officier
ministriel:

--Ma foi! dclara-t-il, vous agissez sagement en mettant la main  la
pte. Aussi bien, vous n'tes pas moins intress que moi  ce que ce
farceur de Marignan ne puisse plus nuire  personne. La petite, je vous
le rpte, lui tient au coeur, et, de rage qu'elle lui chappe, il est
susceptible d'aller conter tout ce qu'il sait au procureur de la
rpublique. Or, comme il sait pas mal d'histoires et que le tlgraphe
court plus vite que l'_express_, au lieu de passer votre lune de miel
sous le ciel azur de Florence ou de Naples, il se pourrait que vous
fussiez contraint--par la gendarmerie--de vous arrter  la gare de
Marseille ou de Lyon...

Il s'tait assis devant le bureau et crivait. Lorsqu'il eut termin:

--Voici, reprit-il, un plan grce auquel il ne vous sera gure possible
de vous tromper.

Le _gentleman_ prit le papier.

--_Thank you._ Une dernire question. Quand notre spadassin doit-il
provoquer mon marquis?

--Demain, aux courses de Longchamps.

--Et la rencontre?

--Aura lieu, selon toutes probabilits, aprs-demain,  la premire
heure.

L'ami Dick parut songer; ensuite il interrogea:

--Avez-vous un prtexte pour envoyer ce Marignan ici, dans la soire,
quelques instants avant celui fix pour mon dpart?

L'ex-officier ministriel semblait avoir recouvr toute sa bonne humeur:

--Un prtexte? Dans cet htel? Rien n'est plus ais, rpondit-il. Il n'y
a qu' lui insinuer que mademoiselle Fine-Lame dsire l'entretenir entre
chien et loup et apprendre de sa bouche les dtails du combat du
matin...

Le faux Samuel approuva:

--Trs ingnieux, en effet. Jim l'attendra pour l'introduire, censment
en secret, rue de la Pompe, prs de la porte des communs. Moi, je me
serai rendu auparavant chez cette Hlose Chamoiseau; j'y aurai tri sur
le volet une paire de compagnons vigoureux et dtermins; je les aurai
ramens en voiture ferme et je les aurai posts  l'endroit favorable 
l'excution de mon projet...

--Aprs?...

--Que votre Marignan se prsente seul; qu'il n'ait aucune dfiance;
qu'il entre,--et je vous engage ma parole qu'il ne ressortira jamais!

       *       *       *       *       *

Les deux associs s'taient spars d'un air mutuellement enchant.

Dans son cabinet, Richard Vautier avait maintenant aux lvres ce sourire
narquois qui, lorsque personne ne pouvait l'apercevoir, venait
_franciser_ son masque:

--Tout va bien, murmura-t-il. Ce niais m'a indiqu o trouver ce dont
j'avais si imprieusement besoin... Et il est  cent lieues de supposer
qu'aprs m'tre servi de l'arme qu'il me fournit contre ce complice
subalterne, qui m'aura dlivr de Roger de Saint-Pons, c'est contre lui,
Bouginier, que j'en retournerai la lame  deux tranchants... Ah! oui,
matre fripon, _nous rglerons nos comptes!_... Seulement, ce sera de la
mme faon que Jausion et Bastide--qui le saluaient de cette phrase--ont
rgl le sien  Fualds dans la rue des Hebdomadiers!...

       *       *       *       *       *

De son ct, en rintgrant son logis, l'ancien avou avait avis, sur
son carr, Bijou-des-Dames et le Rouquin en train de sonner  sa porte.

--Ah! c'est vous, mes jeunes amis! s'tait-il exclam avec satisfaction.
Exacts au rendez-vous: parfait, parfait, parfait!... Mes femmes n'y sont
pas, ma servante non plus; je les ai loignes  votre intention...
Nous allons nous immiscer dans mes lares et y savourer des breuvages en
conversant familirement de ce que j'ai  vous proposer...

On s'tait immisc dans les lares de ce Prud'homme du crime; on avait
sirot quelques grogs, que les jeunes amis avaient outre mesure
carabins d'alcools; on avait convers longuement, trs longuement,
les coudes sur la table, les fronts rapprochs, ainsi que trois ttes
dans le mme bonnet. Ensuite Bijou-des-Dames avait dit, en lissant son
accroche-coeur:

--C'est convenu, patron. On sera _d'attaque_. Mais si le bourgeois
regimbe?

--Le bourgeois ne regimbera pas, avait rpliqu Bouginier en puisant
dans sa tabatire. S'il criait, il attirerait ncessairement la police
et la justice, et il a tout intrt  ce que ces deux institutions
respectables ne se mlent pas de ses histoires.

Il ajouta en reniflant sa prise:

--Du reste, veuillez remarquer qu'il ne s'agit pas ici d'une lutte 
engager, mais d'un _abatage_ instantan... Vous vous placerez 
l'endroit que je vous dsignerai, et quand il entrera, v'lan! comme un
boeuf!...

--Et moi, appuya le Rouquin, je me charge du reste: j'ai tudi  la
Villette pour tre boucher...

--Mais, questionna son compagnon, et le bruit?... Les voisins?... Le
concierge?...

--Le concierge est une marmotte qui se couche  l'heure des poules: il
dormira depuis longtemps lorsque notre homme se prsentera, et je gage
qu'il tirera le cordon sans se dranger de l'oreiller et sans s'informer
seulement chez qui monte le visiteur... Quant aux voisins, le tapissier
me posera demain sur le parquet une double moquette, capitonne 
assourdir une dcharge d'artillerie... Enfin j'aurai soin que, pendant
l'opration, mes deux filles tudient leur piano avec acharnement. Or,
quand Junie et Mtella se mettent  taper du Wagner, du diable si, dans
la maison, on entendrait assommer un taureau ou dbiter par tranches un
lphant, un rhinocros, un hippopotame!...

Il plaa un rouleau de louis devant chacun de ses auditeurs:

--Soyons srieux. Voici les arrhes du march. Pareillement de quoi
subvenir aux menus frais prliminaires: le couperet, le merlin, la
malle, le son...

Puis avec un gros rire:

--Surtout, pas de _gabegie_, mes enfants. Le _sujet_ est un dlicat.
N'allez pas le _flouer_ en achetant simplement de la sciure de bois au
lieu de son de bl de mouture.

Bijou-des-Dames mit avec noblesse sa main sur son coeur:

--As pas peur! C'est bon pour _Charlot_ (l'excuteur des
hautes-oeuvres) de tromper ses clients sur la qualit de la
marchandise! Votre particulier en aura pour votre argent...

Ensuite, prenant cong:

--Ainsi,  aprs-demain soir. Sans _blague_. On gagnera proprement son
argent...

--A aprs-demain. Les deux chiffons de mille seront prts. Et n'oubliez
pas d'amener mesdemoiselles vos pouses: elles se chargeront de la dame
pendant que vous vous occuperez du monsieur...

       *       *       *       *       *

En revenant de reconduire les deux bandits jusqu'au palier, M^e
Bouginier ruminait:

--Ah! mon excellent associ, vous avez envie de voyager... Eh bien, ma
foi! vous voyagerez... Oui, mais comme les cailles: en caisse!

Tandis qu'il se flicitait de cette ingnieuse plaisanterie, dans la
rue, le Rouquin poussait le coude  son camarade:

--H! ma vieille branche, faut tout de mme que le papa Bouginier ait
joliment des _picaillons_  empocher dans la rocambole de lundi, pour
qu'il se _soit fendu_ de vingt-cinq jaunets d'avance et qu'il nous ait
promis  chaque un _fafiot-mle_ aprs le coup!...

_Fafiot-mle_, en argot, billet de _mille_ francs: les billets de _cinq
cents_ francs sont des _fafiots-femelles_.

--C'est ce que j'tais en train de me communiquer, rpondit l'autre d'un
air profond. Vois-tu, je connais le pistolet; il est ladre comme un juif
allemand, _taffeur_ (poltron) comme un livre de la plaine Saint-Denis
et prudent  l'instar d'un serpent  sonnettes. Pour qu'il se dcide 
nous graisser la patte de la sorte et  nous faire _turbiner_
(travailler) dans son domicile, au sein de sa famille,  deux pas de
chez le _quart d'oeil_ (commissaire) et sous l'aile de son pipelet, il
est clair comme les becs de gaz de l'avenue de l'Opra que le jeu en
vaut la chandelle et que le _pante_ qu'il s'agit _d'estourbir_ doit
avoir au moins le Prou dans son gousset ou la Californie dans son
portefeuille.

--Et qu'est-ce que tu penses de a, toi?

--Je pense que, quand il y a pour un, il y a pour deux...

--Et alors?...

--Alors, qu'au lieu de commander chez l'emballeur une malle _pour un_...

--Eh bien?...

--Eh bien, on pourrait en commander une _pour deux_...

--_Chouetteau! rupin! tap aux pommes!_ s'cria avec enthousiasme le
Rouquin. Justement, je roulottais dans la _sorbonne_ (tte), une
mcanique du mme acabit. Allons! les beaux esprits se rencontrent...

--Et comme, quand ils se rencontrent, ajouta le Bijou-des-Dames
sentencieusement, ils ont la politesse de se rgaler d'une tourne,
entrons chez le marchand de poivre nous arroser la pomme d'Adam!...




XIII

PREMIER JALON


Ce jour-l, Jacques Perrin avait eu au Palais de Justice une assez
longue confrence avec le procureur de la Rpublique, le juge
d'instruction et le chef de la sret.

_Le Mystre de la place de l'Europe_ avait--naturellement--fait les
frais de cette sance de plusieurs heures.

On avait commenc par communiquer  l'ancien agent la photographie de la
victime.

L'tat de dcomposition, pour ainsi dire foudroyante, dtermin chez
celle-ci par l'crasement de la tte, avait, en effet, ncessit une
inhumation immdiate.

C'tait donc sur ce morceau de carton que s'tait concentre, ds
l'abord, l'attention de Patte-de-Fer.

On lui avait montr ensuite, la touffe de cheveux qui adhrait  la
machine du train 44.

Ces cheveux taient, on s'en souvient, d'une nature toute particulire:
rousstres et crpus comme du crin,--les cheveux d'un ngre blond, s'il
pouvait s'en rencontrer d'une toison de cette couleur.

L'ex-_dtective_ les avait examins avec une non moins scrupuleuse
attention.

Puis, comme s'il se parlait  lui-mme:

--Il me semble, avait-il murmur, que je connais ce malheureux.

--Est-il possible! n'avaient pu s'empcher de s'crier d'une commune
voix les deux magistrats et le policier en chef.

--Permettez-moi de m'expliquer, poursuivit l'ex-brigadier. Quand je dis
que je le connais, je ne prtends pas insinuer que j'ai eu avec lui des
rapports, des relations d'une dure, d'une nature quelconques, et que je
suis, ds  prsent, en mesure de vous renseigner sur son nom et sur sa
position sociale...

Non: je veux seulement dire que ces deux cheveux-l ne me sont pas
inconnus et que je les ai dj eus devant les yeux ici ou l... sur la
tte de quelqu'un...

Maintenant, o, quand et dans quelles conditions cette rencontre
s'est-elle produite? C'est ce qu'il n'est pas en mon pouvoir de
dterminer pour l'instant. J'ai beau chercher, fouiller dans le pass,
interroger mes souvenirs: ceux-ci demeurent rebelles  mes efforts, le
pass reste couvert d'ombre, et mes recherches, hlas! n'aboutissent 
rien!...

Ce qu'il y a de constant, par exemple, ce que j'affirme et ce que je
soutiendrais sur ma vie, c'est que je me suis trouv en contact avec cet
homme dans une circonstance qui m'chappe, mais qu'il faudra bien que je
finisse par ressaisir...

Laissez-moi me recueillir, penser, fureter dans mon cerveau...

Le souvenir effac me reviendra. Je le veux. Or, quand la volont est au
service d'une cause juste, elle a ce puissant auxiliaire que d'aucuns
nomment le _hasard_ et que j'appelle la _Providence_.

       *       *       *       *       *

Il parlait avec un accent, un visage, un geste si fermes, si convaincus,
si inspirs, que la persuasion gagnait ses auditeurs.

Le chef de la sret tira les magistrats  l'cart:

--Messieurs, leur dclara-t-il, le brigadier Perrin ne s'est jamais
tromp. Les gens de l'administration savent beaucoup de choses que l'on
n'apprend point  l'Ecole de droit. Ce ne sont pas des jurisconsultes;
mais ils ont l'exprience et la triture...

--Ce qui signifie?...

--Ce qui signifie que les affaires ne se traitent pas de la mme faon 
la Prfecture qu'au Palais, et qu' votre place je donnerais carte
blanche aux agents...

Patte-de-Fer poursuivit de son ct:

--Je ne vous demande que vingt-quatre heures pour mettre de l'ordre dans
mes ides... J'ai la tte un peu brouille... Mais ce dlai me suffira
certainement  redevenir tout  fait moi-mme.

Le _dtective_ en chef s'adressa aux magistrats.

--Je dois m'effacer partout o il y a un membre du parquet,
pronona-t-il avec dfrence. Que dcident monsieur le procureur de la
Rpublique et monsieur le juge d'instruction?

M. Lebastard de Prcourt et M. Gillot se consultrent un instant.

Ensuite, ils rpondirent d'un commun accord:

--Faites  votre guise, messieurs!

       *       *       *       *       *

L'ex-brigadier tait sorti du Palais en compagnie de Fil-en-Quatre,
qu'il s'tait adjoint comme second.

Tous deux avaient suivi les quais, travers la place de la Concorde et
remont les Champs-Elyses.

L'inspecteur cheminait machinalement  ct de son suprieur
silencieux. Celui-ci marchait comme au hasard, l'oeil vague, le front
pench sous le poids d'un travail intrieur. Le subalterne pensait:

--Ne le drangeons pas. Laissons-le rflchir. Il s'occupe de notre
affaire.

Hlas! le malheureux Fil-en-Quatre s'abusait du tout au tout.

Patte-de-Fer tait  cent lieues de l'affaire.

En quittant le cabinet du juge d'instruction, le brave garon s'tait
bien dit:

--Allons, commandons  ma mmoire. La circonstance que je cherche n'est
qu'gare dans mon esprit. Elle n'est point perdue. Retrouvons-la.

La mmoire, sollicite, n'avait point obi  l'ordre...

Ou, plutt, elle avait mieux cout le coeur de Jacques que sa
parole...

Au lieu de la personnalit de l'inconnu de la place de l'Europe, c'tait
l'image de Florette qui s'tait dgage,--dominatrice et
envahissante,--des tnbres de son cerveau.

Avant de quitter le pavillon de la Faisanderie, il s'tait enquis prs
de M. de Saint-Pons de l'endroit o la jeune fille habitait avec son
tuteur, et le marquis lui avait donn l'adresse du millionnaire
amricain.

Il se dirigeait donc vers cet endroit. L'ide de mademoiselle Fine-Lame
primait chez lui et effaait toutes les autres.

Peut-tre apercevrait-il la mignonne derrire le rideau d'une croise?
Peut-tre la verrait-il sortir de l'htel? Peut-tre leurs regards se
rencontreraient-ils, et, en reconnaissant son ami, prouverait-elle,
elle-mme, un retour subit de ce sentiment de tendresse que son
apparente ingratitude n'avait pu teindre dans l'me du pauvre et
excellent garon?

Voil quelles esprances emplissaient ce dernier.

Tout le reste,--ce crime, ce mystre, cette besogne de police pour
laquelle on l'avait fait venir, voire la mission de confiance dont
l'avait charg le pre de Roger,--tout cela lui devenait, pour
l'instant, indiffrent et secondaire.

Quand ils eurent dpass l'Arc de Triomphe et qu'ils se furent engags
dans la large voie qui aboutit au bois de Boulogne:

--Sacrebleu! murmura Fil-en-Quatre, est-ce qu'il va me mener d'une
traite jusqu' Nanterre ou jusqu'au Havre?... Faut-il qu'il soit
enfonc dans ses mditations!... Il rumine un plan de campagne, pour
sr...

Vers le milieu de l'avenue, l'_ex-dtective_ s'arrta. Il tait arriv
au but de son plerinage. Adoss  l'une des barrires qui bordent la
chausse, il se mit  considrer _Murphy-House_ avec une persistance
qui, pareille  une vrille, semblait vouloir en percer les murs.

Un fiacre, qui stationnait devant la grille, paraissait attendre
quelqu'un en visite chez le riche tranger.

Du haut de son sige, le cocher taillait une bavette copieuse avec le
groom Jim, qui, en gilet  manches et en toque cossaise, fumait un
magnifique cigare emprunt  la rserve de son matre.

C'tait l'heure o celui-ci avait, dans son cabinet, avec M^e Bouginier,
l'importante conversation que nous avons transcrite dans l'un des
chapitres prcdents.

Cette conversation fut longue. Patte-de-Fer ne bougeait point. Son
compagnon, qui pratiquait le calembour  ses moments perdus, se
demandait _in petto_:

--Ah ! est-ce que nous allons demeurer en adoration perptuelle devant
le Saint-Sacrement de l'_htel_?

A la fin, l'ancien officier ministriel apparut sur le perron de ce
dernier.

Il en descendit allgrement les degrs, salua le domestique d'un _Good
morning_, boy amical, sauta dans son char numrot et cria 
l'automdon:

--A l'entre de la rue du Plican!... Dpchons-nous!... Je suis
press!...

A sa vue, Jacques ne put retenir une exclamation de surprise et
interpellant l'inspecteur:

--Fil-en-Quatre!...

--Mon gnral?...

--Tu connais comme moi, n'est-ce pas, l'homme qui vient de monter dans
cette voiture?

--Parbleu! c'est le nomm Bouginier... J'ai t assez longtemps charg
de le surveiller... Une canaille accomplie, mais ingnieuse, et qui nous
a toujours gliss comme une anguille entre les doigts...

L'agent subalterne ajouta en manire de correctif  cette flatteuse
apprciation:

--Du reste, il est  supposer qu'il aura achet une conduite...
provisoire; car on ne le serre plus de si prs, et l'on raconte,  la
boutique, qu'il est en train de mitonner un tas d'affaires avec des
personnes de _la haute_...

Aprs avoir paru rflchir un instant, Patte-de-Fer dit rapidement
quelques mots  son compagnon.

--Suffit. Rien de plus ais, rpondit celui-ci. On va vous enlever a en
deux temps et trois mouvements.

Il traversa la chausse et, tirant de sa poche un de ces excrables
_petits bordeaux_ chants par Armand Liorat dans une scie imprissable,
il aborda le groom, qui continuait  fumer prs de la grille en
regardant filer le fiacre de Bouginier, et lui demanda, la main au
chapeau:

--Si c'tait un effet de votre complaisance de me communiquer un brin de
feu?

Jim toisa le solliciteur de l'air dont un _habana de calitad_ doit
toiser un des plus infimes et des plus infects produits de notre rgie
nationale, et, sans daigner tendre son cigare, dont il lui et fallu
faire tomber l'appendice de cendre blanche et parfume, il prsenta au
policier une bote de mtal anglais, artistement ouvrage et remplie
d'allumettes-bougies.

Fil-en-Quatre prit la bote et l'examinant avant de l'ouvrir:

--Un vrai bijou!... Mazette! jeune homme, on voit bien que vous tes
dans une bonne maison... Et il doit avoir un fier sac, le particulier
qui vient de grimper dans cette _guimbarde_!...

Le domestique questionna avec tonnement:

--Un fier sac?... Ce particulier?... Pourquoi?

L'agent dsigna l'htel:

--Dame! est-ce que ce n'est pas le propritaire de cet immeuble? Est-ce
que ce n'est pas votre matre? Est-ce que ce n'est pas ce richissime
tranger dont on parle tant dans le quartier?

Le _boy_ haussa les paules:

--Lui, mon matre!... Allons donc!... Sir Samuel Murphy ne va pas en
_sapin_. Dieu merci! il a ses voitures.

Fil-en-Quatre s'excusa:

--C'est que, voyez-vous, en ma qualit d'inspecteur du balayage au bois
de Boulogne, je passe souvent par ici, en me rendant  mon service, et
que j'avais dj aperu plusieurs fois ce monsieur sortant par cette
grille... Sans vous offenser, camarade...

--Il n'y a pas d'offense, mon brave, rpondit le groom avec majest. Ce
monsieur est un des amis de mon matre: c'est son conseil, son homme
d'affaires, si vous aimez mieux. Aussi vient-il frquemment  la
maison...

L'autre avait enflamm une allumette:

--Ce que j'en dis, fit-il, c'est l'histoire de causer; car aprs tout,
je m'en bats l'oeil...

Ensuite, remettant la bote s mains de son propritaire:

--En vous remerciant et  l'avantage!

Il rallia Patte-de-Fer et le mit au courant des renseignements que,
suivant son expression, il venait de cueillir dans la bouche du
_larbin_. Aprs l'avoir entendu, l'ex-brigadier sembla se recorder un
moment. Puis, d'un ton sec et imprieux:

--Ecoute les instructions que je vais te donner et songe  les excuter
avec adresse et promptitude...

Puis encore il parla longuement...

Quand il eut termin:

--Ah ! interrogea l'inspecteur intrigu, le Bouginier en est donc?

--De quoi?

--De l'affaire?

--Quelle affaire?

Le subalterne considra son suprieur avec stupfaction:

--Comment, quelle affaire? Pardieu! il n'y en a qu'une! Cette pour
laquelle je suis all vous chercher: l'affaire de l'inconnu de la place
de l'Europe...

Jacques eut un geste d'impatience:

--H! s'cria-t-il, il s'agit bien de cet inconnu! Il s'agit de mes
intrts les plus chers: d'intrts que je n'ai pas le temps de
t'expliquer. Veux-tu me seconder, oui ou non?

Le pauvre Fil-en-Quatre avait la mine toute dsoriente.

Cependant, sur la question de Patte-de-Fer, se dcidant sans
barguigner:

--Du diable, s'exclama-t-il, si je comprends une pause _d'a_  ce que
vous me _jaspinez!_ Nonobstant, va comme je te pousse, on marchera 
l'aveuglette, un bandeau sur les coutilles, comme le fils  maman
Vnus. Aussi bien, tous chemins mnent  Rome et vous tes un de ces
malins qui doivent caresser une ide en ayant l'air de la traiter 
rebrousse-poil...

Une voiture de place descendait l'avenue. Il lui fit signe de s'arrter.
Quand elle eut rang le trottoir:

--Assurons-nous d'abord, continua l'agent, si notre oiseau de nuit et de
proie niche toujours au mme endroit!...

Il tourna le bouton de la portire et s'informa:

--O vous retrouverai-je, monsieur Jacques, pour vous communiquer mon
rapport?

--Chez moi,  l'htel de Dieppe, rue d'Amsterdam, o j'ai l'habitude de
loger chaque fois que je m'attarde  Paris.

--C'est bien. Attendez-moi demain  l'heure du djeuner. Vous permettez
que je m'invite, pas vrai? Je me charge de fournir le dessert.

Il sauta dans le vhicule, s'y installa sur les coussins et lana  son
cocher une indication, une injonction identiques  celles que l'ex-avou
avait transmises au sien, quelques minutes auparavant:

--A l'angle de la rue du Plican!... Dpchons-nous!... Je suis press!

       *       *       *       *       *

Tout en causant ainsi, ils avaient remont jusqu' la gare du chemin de
fer de ceinture qui se trouve  l'entre du Bois.

Quand la voiture se fut loigne, qui emportait l'inspecteur vers les
Champs-Elyses, Patte-de-Fer jeta du cte de _Murphy-House_ un regard
dans lequel il y avait quelque chose qui ressemblait  la rverbration
d'un paradis ferm. Ensuite il pntra dans la gare et prit un billet
pour Paris. Un train arrivait justement, se dirigeant vers Saint-Lazare.
L'ex-brigadier se casa dans un wagon, et l, repli sur lui-mme, il ne
cessa de se demander pendant le trajet:

--A quel titre et sous quel prtexte ce Bouginier est-il reu chez
l'oncle et tuteur de Florette?

Je le connais de longue date, ce courtier en mchantes besognes. Rien de
bon ne saurait maner de sa personnalit louche. Sir Murphy serait-il sa
dupe? Ne serait-il pas plutt son complice?...

Son complice!... Je suis fou, vraiment!... Cet tranger est un honnte
homme; il est riche  millions; c'est la premire fois qu'il touche le
sol de notre Europe; en quoi aurait-il eu besoin de ce coquin, de sa
discrtion ou de son office?...

Dans tous les cas, la prsence de ce dernier dans la maison qu'habite la
mignonne est un danger pour celle-ci. Mes pressentiments me le crient.
Or mes pressentiments ne m'ont jamais menti...

Allons, c'est dcid, je verrai sir Samuel. Je le verrai demain,
aussitt que Fil-en-Quatre m'aura apport les renseignements que je l'ai
pri de recueillir. Je lui parlerai franchement, sans arrire-pense ni
dtour, et il faudra bien qu'il me dise ce que ce matre fourbe vient
faire chez lui. Il faudra bien qu'il me dise ce qu'est devenue mon
amie...




XIV

BOULEVARD HAUSSMANN


Sergine Gravier occupait un appartement de vastes dimensions dans une de
ces btisses uniformes,  la fois de luxe et de rapport, qui bordent de
leurs palais-casernes la large voie dont la ligne droite relie le
coeur de Paris  l'une de ses plus aristocratiques extrmits, et que
l'on n'a pas encore song  dbaptiser, quoique l'administrateur dont
elle porte le nom soit l'une des intelligences les plus pratiques de
notre poque.

Cet appartement absorbait le premier tage en entier. Il ne cotait pas
moins de douze mille francs par an. Il convient d'ajouter que la
locataire en avait pour son argent,--ou pour celui de son bailleur de
fonds, ce qui est tout comme.

Rien que la loge du _conservateur_ aurait rendu des points en
somptuosit au salon d'une _dpute_ ou au boudoir d'une _snateuse_ de
province!

Le vestibule, au rez-de-chausse, tait parquet en mosaque;
l'escalier, capitonn d'une carpette de la Savonnerie, tapiss de
plaques de marbre et chauff en hiver; les paliers, tout boiss du haut
en bas.

C'tait bien autre chose quand on avait franchi le seuil de ce paradis
des joies dfendues!

En admirant ces splendeurs d'ameublements, ces tentures de velours, 
crpines de soie, ou de cuir de Cordoue gaufr et estamp, ces
sculptures d'bne et de palissandre, ces vieux chnes fouills, ces
ors, ces laques, ces bronzes, ces cristaux, ces maux, ces ivoires, ces
porcelaines,--ces toiles de matres,--ces rideaux de lampas, de brocart,
de satin, de dentelles,--ce Japon rapport, cette Chine ouverte, ces
sicles passs reconstruits, toutes ces ruineuses babioles, quelle femme
honnte n'et trouv la vertu mal paye et n'et rv d'acheter un
pareil luxe au mme prix?

Le _reporter_ d'un journal mondain saurait seul ce que pourrait fournir
de lignes la description d'un tel _at home_. Moi, je crois que ces
intrieurs ne se dpeignent point, sous peine de faire concurrence
aux commissaires-priseurs ou aux huissiers. C'est trop beau. On est
aveugl, et les voyageurs l'ont dit: sous le ciel meurtrier de l'Inde,
la nuit nat de l'blouissement.

       *       *       *       *       *

Roger de Saint-Pons avait prsid avec une gnrosit de prince rgnant
 la nouvelle installation de sa matresse.

       *       *       *       *       *

Nous avons laiss le jeune homme entre les bras de celle-ci, au pavillon
d'Armenonville. Un instant, il avait song  rompre ce collier de chair
brlante et frmissante qui l'entranait invinciblement vers un de ces
divans dont les restaurateurs les plus collets monts ont soin
d'agrmenter chacun de leurs cabinets particuliers. Mais le lien tait
aussi puissant que doux. Puis Roger n'avait plus ni force ni raison.
Celle qu'il aimait lui avait menti...

On la lui avait fait toucher en flagrant dlit de perfidie...

Et ses sens, enflamms par l'treinte de Sergine, et la colre qui
bouillonnait par les blessures de son me, tout lui criait plus
ardemment que la voix, que les baisers de la comdienne:

--On te trompe. Tu es homme. Venge-toi!

Il avait succomb!

--Cette fille a raison, s'tait-il murmur. Sachons quitter qui nous
dlaisse...

L'actrice tait de celles qui peuvent dire,  l'exemple de notre grande
et regrette Dorval:

--Je ne suis pas belle, je suis _pire_.

_Pire_, elle l'tait en effet.

Sa _joliesse_ chiffonne piquait comme un fruit vert.

Il n'y avait pas jusqu' la trivialit de son esprit, de ses gots, de
son jargon et de ses allures qui ne ft, chez elle, un attrait de plus
pour certaines gens et comme le condiment oblig, naturel et pic de
l'originalit de sa physionomie, de son caractre et de son talent.

Dfauts qui lui tenaient lieu des qualits absentes: au demeurant, un
tre parfaitement insupportable et dont on s'engouait facilement.

M. de Saint-Pons ne l'aimait point, pourtant.

Il avait bien t contraint de se l'avouer, quand avait sonn l'heure de
la satit.

C'tait pour lui une sorte d'application vivante de la loi du talion. Il
s'en servait pour essayer de rendre  Florette douleur pour douleur et
affront pour affront. La matresse qu'il se donnait valait l'amant que
la jeune fille avait choisi. Partant, quittes.

Il ne se doutait pas, le malheureux enfant, qu'en agissant de cette
faon, il ressemblait  ces morveux qui pitinent dans le ruisseau pour
clabousser le passant, sans s'apercevoir que la boue qui rejaillit sur
les autres leur monte,  eux, jusqu'aux genoux et leur souille jusqu'au
visage!

En attendant, il n'tait bruit que de ses prodigalits  l'endroit de la
comdienne, avec laquelle il ne perdait aucune occasion de s'afficher.

Habilement exploit par les intresss,--M^e Bouginier et le
pseudo-Samuel,--ce tapage, nous l'avons vu, n'avait pas manqu
d'offusquer les oreilles de notre hrone.

De son ct, Roger n'avait pas t sans entendre parler des succs dans
le monde de cette riche hritire qu'on rencontrait maintenant partout,
que le beau Marignan suivait partout, et dont la liaison--innocente ou
coupable--avec ce dernier n'tait plus dsormais un secret pour
personne: _flirtage_ qui aboutirait assurment  un mariage, s'il ne
dissimulait une intrigue mene de longue date avec art.

Ces _on-dit_ avaient exaspr le ressentiment du pauvre garon.

En moins d'un mois, pour s'tourdir, il avait jet prs de cent mille
francs par les fentres.

En possession de la fortune maternelle, il n'avait eu, pour puiser, qu'
s'adresser  son notaire.

Un dtail fournira la mesure de la manire--absolue et complte--dont
l'accaparaient ses nouvelles occupations:

Npomucne Briquet avait disparu brusquement...

Eh bien, notre enfant prodigue n'avait point paru attacher une
importance exagre  cet vnement singulier...

Et, en les remettant, de jour en jour, au lendemain, il avait
entirement oubli de procder aux recherches, aux dmarches ncessaires
pour savoir ce qu'tait devenu ce brave soldat, son ancien compagnon
d'armes, le plus dvou de ses amis et son plus fidle serviteur.

       *       *       *       *       *

C'tait un dimanche. Midi approchait. Dans sa chambre  coucher, Sergine
tait  table devant son th.

Le th de Sergine admettait comme accessoires un artichaut  la
poivrade, du boeuf en vinaigrette et une salade assaisonne d'un fort
_chapon_.

Elle dvorait tout cela avec un apptit charmant. Son peignoir de damas
tait broch d'oiseaux fantastiques et de fleurs de pourpre et d'or.
Vous auriez jur d'une de ces Japonaises qu'Henry Somme _croque_ du bout
de sa plume paresseuse.

Roger de Saint-Pons entra.

Quelques semaines l'avaient cruellement vieilli.

Il paraissait avoir trente ans.

Sa figure tait blmie par la fatigue. Son oeil creux se cernait de
bistre. Un tic nerveux tiraillait parfois son front et faisait jaillir
vingt rides au coin de ses paupires.

Suprieurement habill, du reste, il aurait pos pour une gravure de
modes. Sa constante proccupation semblait celle d'tre l'un des
_gentlemen_ les plus lgants de Paris, et, grce  la collaboration
active de son tailleur, il avait atteint ce but si ardu et si lev. Au
cercle, on se prosternait devant l'inimitable brio de ses pantalons, de
ses gilets, de ses cravates et de ses jaquettes.

Sergine leva  peine la tte au-dessus de son assiette.

--Tiens! c'est vous! fit-elle. Bonjour, cher! Vous tes matinal. A
quelle heure vous tes-vous couch?

--Je ne me suis pas couch, rpondit le jeune homme en se jetant dans un
_crapaud._ J'ai dormi une heure, dans mon bain, ce matin...

--O avez-vous pass la nuit?

--Chez Brgy.

--Vous tes-vous amus?

--Beaucoup.

--On a jou?

--Beaucoup.

--Vous avez perdu?

--Beaucoup.

--Ah!...

Sur ce monosyllabe, prononc avec une parfaite insouciance, la
comdienne attaqua la salade avec ses doigts: la fourchette du peuple!

Roger reprit:

--Vous savez que je compte vous accompagner aux courses...

L'actrice demanda:

--M'amenez-vous ce que vous m'avez promis?

--Oui, certes; je n'ai qu'une parole.

--O cela est-il?

--A votre porte.

--Sans _blague_?

--Voyez plutt.

--Vous tes sr que, si vous me faites dranger pour des prunes, je vous
arrache les deux yeux...

--Je ne vous donnerai pas ce plaisir, pronona gravement le gentilhomme.
La voiture est l. Regardez.

La jeune femme bondit au balcon et se pencha dehors avidement, sans
souci de son nglig, de ses cheveux qui roulaient dnous sur son cou,
de ses paules qui sortaient, nues, de sa robe de chambre.

Dans la rue, devant la maison, les badauds s'attroupaient autour d'une
calche  caisse vert bronze, avec filets _en clair_ et garnitures en
satin pareil, attele de quatre magnifiques trotteurs noirs _buvant dans
leur blanc_, et conduite  la Daumont par deux postillons gros comme le
poing, en culotte de daim, en bottes  retroussis, en casaque et cape de
velours  boutons et  franges d'or.

A ce spectacle, Sergine sauta de joie, battit des mains et, se
retournant vers M. de Saint-Pons:

--Mon petit Roger, s'cria-t-elle, vous tes l'amour des amours! Je vous
embrasserais de bon coeur si je ne venais de manger le _chapon_ de ma
salade. Est-ce que vous voulez djeuner?

--Merci; je vais rejoindre chez Doyen Arsne Verdier et Montaran...

La comdienne clata de rire:

--Ah! oui, mes deux anciens: celui qui m'a produite dans le monde et
celui qui m'a lance au thtre. Une paire de _zigs_. C'est eux qui
m'ont faite ce que je suis.

--Aussi, ajouta son interlocuteur, raconte-t-on qu'ils reviennent
encore, parfois, toucher chez vous leurs droits d'auteur.

Elle se cabra furieuse:

--Et qui est-ce qui raconte-a?... Max de Furetires, je parie!... Une
mchante vermine de barbouilleur de papier, qui s'appelle Isidore
Lefaucheux dans la loge de sa pipelette de maman, et qui est maigre,
laid et bte comme son nom!... Si c'tait vrai, comme je me gnerais!...
Je suis brouille avec le duc d'abord: il a commis une forte _crasse_ 
mon gard...

--Lui! Vous m'tonnez! Un si charmant garon!...

--Dame! je vous prends pour juge: quand il n'a plus eu un radis,
Montaran m'a quitte en me prvenant... C'tait trs gentil de sa
part... J'en connais plus d'un  sa place qui ne se serait pas fait
scrupule de _boulotter_ sur son crdit et de se laisser aimer _
l'oeil_...

--Eh bien?...

--Eh bien, il parat qu'il a hrit depuis: un hritage de cinquante
mille cus,  ce qu'on affirme... Et il n'est pas venu me retrouver!...
Donc, c'est un tort de cent mille francs, au bas mot, que cette
ingratitude me cause...

--Vous avez raison, dclara Roger impassible, cette conduite est indigne
d'un _gentleman_, et j'en exprimerai toute ma surprise au duc...

--Et ce n'est pas vous, n'est-ce pas, qui agiriez de cette faon!

--Oh! moi, je vous souscris volontiers l'engagement de consommer tous
mes grands-parents  votre table...

--A la bonne heure!... C'est magnifique... A propos, quand
m'achterez-vous ce fameux petit htel dont vous m'avez parl?

--Le march sera, je pense, conclu  bref dlai. Le contrat de vente
sera sign dans les premiers jours de la semaine. Je verserai aussitt
les fonds, et vous pourrez entrer de suite en possession.

Sergine lui envoya un baiser.

--Tu es le bon Dieu, s'cria-t-elle dans un religieux lan, et j'ai
envie de t'idoltrer...

Et comme le jeune homme se levait:

--Ah ! questionna-t-elle avec un peu de dpit, tu ne me trouves donc
plus jolie?...

--Si fait, rpliqua-t-il froidement, mais il vous reste  peine le temps
de vous habiller, et ces messieurs m'attendent... Au revoir! Je vous
rejoindrai  Longchamps...

Il se dirigea vers la porte. L'actrice demeurait pensive. Soudain, elle
tendit le bras comme pour le retenir et appela:

--Roger!...

M. de Saint-Pons s'arrta:

--Qu'est-ce?

--Ne va pas aux courses...

--Que signifie?...

--Je t'en prie!...

--Et pourquoi cela, ma chre?...

--Parce... Parce que... Est-ce que je sais moi?... C'est mon ide...

Le fils du marquis haussa les paules:

--Une ide bizarre, en tout cas... Une fantaisie... Un caprice...

--Tout ce qu'il te plaira, reprit-elle d'un ton clin et caressant. Mais
si tu veux tre mignon,--bien mignon,--tu renonceras  aller l-bas...
Tu resteras ici, oui, ici... Et moi aussi, j'y resterai, toute la
journe.

--Vous!...

--J'trennerai plus tard ton cadeau: tes chevaux, tes grooms, ta
voiture... Nous fumerons des cigarettes en jouant au bsigue, comme des
gens qui n'ont pas le sou pour aller  la campagne: ce sera drle!... Et
je te chanterai pour toi tout seul la ronde, la grande ronde  effet de
ma nouvelle oprette: _Encore une punaise dans l'beurre!_...

Son accent, ses yeux, tout en elle suppliait.

Roger la regarda en face:

--Cette dtermination subite... Quelque chose, quelqu'un me
menaceraient-ils  Longchamps?... Redouteriez-vous, par hasard, que je
n'y rencontrasse un autre--ou deux--de vos _anciens_?

Ce fut au tour de la jeune femme de hausser les paules:

--C'est mchant, ce que tu me dis l... Je te pardonne nonobstant, parce
qu'en fin de compte, tous les hommes sont des crtins... Ainsi, c'est
entendu: on va te servir  djeuner; tu ne bouges pas de chez moi; tu me
conduis, le soir, au thtre, et tu m'attends dans ma loge pendant le
spectacle... Avec a que c'est dj si amusant, les courses! Boire du
Champagne, perdre de l'argent et regarder, en pleine chaleur, en pleine
poussire, en plein soleil, de pauvres diables de jockeys, habills en
glaces panaches, risquer de se casser le cou sur des _dadas_ qui ont
les jambes d'une sauterelle de l'Opra...

M. de Saint-Pons riposta schement:

--Cette insistance est inutile... J'en suis fch... J'ai promis...

--A qui?

--H!  ces messieurs d'abord...

--Ce n'est pas vrai! Tu mens! Elle est mauvaise!...

Le sourcil fronc, elle frappait du pied avec emportement. Sa voix avait
repris ses inflexions canailles. Elle poursuivit violemment:

--Ces messieurs ont le dos large. Non, si tu tiens tant que a  te
produire aujourd'hui, c'est que tu espres apercevoir ta Dulcine de
l'avenue du Bois de Boulogne... Car tu l'aimes encore, cette
saltimbanque dgrossie qui se soucie de ton lche coeur comme d'une
guigne; tu l'aimes, et tu serais enchant de la rendre un tantinet
jalouse en me montrant avec toi ainsi qu'une bte curieuse... Eh bien,
soit: allons-y. Est-ce que j'ai peur d'elle? Si elle n'est pas contente,
on se crpera le chignon... C'est pour toi que je crains, prends
garde!...

--Pour moi?...

--Oui, je te le rpte: prends garde! Cette fille te sera fatale. Elle
te portera malheur.

Roger avait pli lorsqu'il avait t question de Florette.

A ces dernires paroles de sa matresse,  cette vocation d'un danger
imminent, une joie amre plissa sa lvre et troua d'un clair la nuit
d'insensibilit glaciale et de torpeur affaisse qui ptrifiait sa
physionomie nagure si expressive et si mobile.

Puis il parut se rendormir dans une indiffrence absolue...

Et, prenant cong de la comdienne:

--A tout  l'heure... Dans l'enceinte du pesage... Ne l'oubliez pas.

Il sortit.

La jeune femme baucha un geste qui se traduisait par: _Au diable!_

Ensuite elle vint se rasseoir devant la table, sur laquelle son th
refroidissait, en fredonnant le refrain populaire:

    Tu l'as voulu, tir'-toi d'l!
    Tir'-toi! tir'-toi! tirlanlaire!

Une voix, derrire elle, acheva le quatrain:

    Tu l'as voulu, tir'-toi d'l!
    Tir'-toi d'l comme tu pourras!

Sergine se retourna.

Une draperie s'tait souleve dans la ruelle de son lit...

Cette draperie masquait une petite porte donnant accs dans un couloir
qui communiquait  l'escalier de service...

Cette petite porte s'tait ouverte doucement...

Et le beau Marignan s'tait avanc sans bruit dans la chambre...




XV

VALET DE COEUR


Ce _rastaquoure_ parisien tait rayonnant. Ses yeux luisaient, ses
sourcils chatoyaient, ses dents de porcelaine tincelaient sous les
crocs de sa moustache. Il avait des roses sur les joues et une autre 
la boutonnire, un sourire vainqueur sur les lvres, et, dans ce
sourire, un cigare.

L'habit tait au diapason du moine: pantalon caressant, gilet
chatouilleur, chemise suave, cravate noue par la main des Grces,
jaquette coupe par des doigts de fe, bottines et chapeau fournis
par...

Mais chut! C'est assez! Pas de _rclames_! Epargnons la modestie de ces
messieurs! Mnageons les nerfs de ces dames!

A sa vue, l'actrice tmoigna plus de mcontentement que de surprise:

--Ah! vous voil! s'exclama-t-elle d'un ton maussade. Vous aviez donc
gard la cl?...

--Je garde toujours ce qui peut m'tre utile, rpondit l'autre en
s'approchant, et, ce matin plus que jamais, je m'applaudis de cette
prcaution; car elle m'a permis de m'difier sur l'empressement, sur la
conscience que vous mettez  me servir...

--Comment?...

--J'tais l depuis dix minutes. Derrire ce rideau, je n'ai rien perdu
de la fin de votre conversation avec mon heureux rival. Malepeste! ma
colombe, vous n'y allez pas de langue morte! Si ce mlancolique
troubadour n'chappe point  sa destine, ce ne sera certes pas votre
faute...

--Ma faute?...

--Eh! oui, ne vous tes-vous pas efforce de le retenir ici, en chartre
prive, tandis que vous n'ignorez pas que sa prsence, ce soir, aux
courses, est ncessaire  mes projets?

La jeune femme se rvolta:

--Eh bien? Aprs? questionna-t-elle. Si je prtends qu'on n'y touche pas
 ce jeune homme!... Il est gnreux comme un prince, poli comme du
satin et doux comme un mouton... Ce serait un meurtre que de...

--Fi! ma toute belle, fi de ces vilaines ides! interrompit Marignan
avec une _prciosit_ indigne. Qui diable vous parle de meurtre? O
voyez-vous que j'aie envie d'assassiner qui que ce soit? Et prend-on
pour un guet-apens un duel au grand jour, devant des tmoins
recommandables, et dans des conditions, avec des chances gales?...

--Egales!... Par exemple!... Vous avez du toupet!... Tout d'un ct et
rien de l'autre!...

--Est-ce de ma faute si je tire mieux l'pe et le pistolet qu'un
adversaire qui m'a demand satisfaction de ce qu'il croit tre une
offense et  qui j'ai, d'ailleurs, abandonn le choix des armes?...

--Oh!...

--Je vous le rpte: tout se passera dans les formes, comme il convient,
selon le code des gens du monde. Nous nous battrons rgulirement, M. de
Saint-Pons et moi; il n'y aura pas un geste  reprendre dans notre
conduite  tous deux,--et je le tuerai rgulirement.

La comdienne frappa du pied.

--Et si je ne veux pas qu'on le tue!... Et si je l'aime, ce pauvre
garon! Et si je flanque du balai dans vos toiles d'araigne en le
prvenant de ce qui est tram!...

--Ce regain de tendresse vous honore et me pntre infiniment, repartit
Marignan avec placidit; seulement, il a le tort d'arriver un peu
tard...

Impossible de reculer: M^e Bouginier compte sur nous...

Pour ma part, si je n'achevais pas ce que nous avons commenc, il serait
capable de m'envoyer loin,--trs loin, vous comprenez...

Or, je vous suis trop attach pour jamais me sparer de vous: ce qui
signifie que je m'arrangerais avec ces messieurs du parquet pour que
vous fussiez du voyage...

--Du voyage!... Le parquet! s'exclama l'actrice alarme. Mais je n'ai
fait de mal  personne, et il n'y a pas de raison pour...

--Il n'y en a pas, c'est constant... Nanmoins, on peut en trouver...
L'ancien avou a le bras long...

--Lui!...

--Il frquente les bureaux de la Prfecture... Qui sait s'il n'a pas
l'oreille de quelque gros bonnet de l'administration?... Dans tous les
cas, ma chre amie, il y a moins loin qu'on le pense du boulevard
Haussmann  Saint-Lazare et du faubourg Saint-Denis  un pnitencier
pour dames...

--La Prfecture!... Saint-Lazare!... Un pnitencier!

Sergine Gravier baissa la tte. Peut-tre se sentait-elle sur la
conscience quelque peccadille de jeunesse...

La rvolte tait apaise. L'actrice ne souffla plus mot. Son
interlocuteur constata sa soumission avec un mouvement de satisfaction.

Ensuite il posa sur un meuble sa canne et son chapeau et appela:

--Juliette!...

Une soubrette, qui tait aux coutes quelque part, entra aussitt.

--Ma fille, ordonna-t-il, apportez-moi sur un plateau deux oeufs  la
coque, une aile ou une cuisse de volaille et une demi-bouteille de
bordeaux.

La camriste, qui prenait un air honnte, comme on met une paire de
gants, pour faire son service, mais qui ressemblait, dans son naturel, 
une dame aux camlias de vingt-septime ordre, rpta avec tonnement:

--Une demi-bouteille?...

--Oui: j'ai rsolu d'tre sobre. Une fois n'est pas coutume...

--Et du caf aprs, sans doute?...

--Non, ni caf ni alcools. Ce sont des excitants qui influent sur les
nerfs. Or j'ai besoin de tout mon sang-froid...

Quelques minutes plus tard, en dpliant sa serviette devant le _lunch_
qu'on venait de lui servir, Marignan poursuivit gaiement:

--C'est ma veille d'Austerlitz, ma poule. Aujourd'hui, les escarmouches
d'avant-postes; demain, la bataille et la victoire, et aprs-demain, la
fortune!...

Il ajouta en mangeant:

--A propos, je suis all ce matin chez ton couturier.... Il sera ici
tout  l'heure avec la toilette commande... Foi de gentilhomme, tu
seras simplement renversante...

La comdienne, qui rongeait son frein, accoude sur un coin de la table,
l'oeil sombre, le front pliss et la lvre boudeuse, se redressa
vivement et demanda:

--Tu crois?...

--Parbleu! j'en suis sr. Un vrai bouquet de feu d'artifice. Toutes les
autres femmes en crveront de dpit...

--Toutes?...

--Sans en excepter une seule.

--Pas mme cette fire poupe de l'avenue du Bois-de-Boulogne?

Il appuya:

--Surtout celle-l. Je l'espre bien. Tu verras le coup de thtre.

Devant cette affirmation, la prunelle de Sergine s'claira, son front se
rida, un sourire effaa la lippe de ses lvres...

Elle se leva et s'en vint, avec des allures de chatte, s'appuyer sur le
dossier du sige du jeune homme, et le flattant du regard, de la main et
de la voix:

--Voyons, reprit-elle, mon gros loulou, sois misricordieux envers cet
innocent. Fais a pour ton petit lapin blond; tu n'auras pas  t'en
repentir...

--Quel innocent?...

--Ce pauvre bta de Roger; ne l'gorge pas tout  fait: contente-toi de
le blesser...

--Impossible, rpondit Marignan schement; M. de Saint-Pons est
condamn. Il est indispensable que nous en soyons  tout jamais
dbarrasss...

Il jeta sa serviette et quitta la table.

En ce moment, mademoiselle Juliette entrebilla la porte:

--Madame, c'est M. Wurtz, annona-t-elle. Il attend au salon avec sa
_premire_ et tous ses cartons...

M. Wurtz tait le couturier  la mode. Un nouveau Warwick. Warwick ne
faisait que des rois: M. Wurtz faisait des reines! Les reines du genre
du _pschutt_, du _Vlan!..._

Attendre! lui! cette paire de ciseaux toute-puissante, cet autocrate du
got, cet arbitre des lgances! Crime de lse-majest! La comdienne
bondit:

--J'y vole! s'cria-t-elle, j'y vole!...

Marignan s'en fut reprendre son chapeau et sa canne:

--C'est cela, fit-il paternellement, va te prparer, mon enfant... Et
nous filons!... A la besogne!...

       *       *       *       *       *




XVI

MADEMOISELLE JULIETTE


Tandis que sa _premire_ (demoiselle d'atelier) dballait avec un soin
pieux les diffrents objets que renfermaient une demi-douzaine de
cartons, et que mademoiselle Juliette achevait de chausser sa matresse,
qu'elle venait de coiffer en un tour de main, M. Wurtz dclara avec
gravit:

--Si madame daigne le permettre, c'est moi qui aurai l'honneur de
l'habiller exclusivement...

C'est un soin que je ne laisse  personne quand il s'agit de _lancer_
une de mes nouvelles _inspirations_...

Trop fortun si je suis capable d'ajouter un attrait de plus aux
perfections de madame. Car madame est toujours madame. Je pare les
autres femmes en les _entreprenant_: ici, c'est madame qui pare mes
chefs-d'oeuvre.

--Eh bien! demanda la soubrette avec la familiarit des domestiques qui
servent chez des demoiselles sans prjugs, eh bien! et moi, je vais
donc rester les bras croiss pendant ce temps-l?...

--Toi, ma fille, rpondit Sergine gaiement, tu donneras des avis et tu
tiendras les pingles...

--Pardon! objecta M. Wurtz, pour ce qui est de tenir les pingles, c'est
 ma _premire_ qu'incombe cette fonction, plus importante qu'on ne le
pense.

Puis, se cambrant et pinant les lvres:

--Quant  des avis, poursuivit-il avec raideur, je prendrai la libert
de rappeler  madame que, dans l'exercice de mon art, je n'ai pas
l'habitude d'en recevoir...

Il conclut avec majest:

--Par consquent, l'intervention et la prsence de mademoiselle nous
sont compltement inutiles.

A cette dclaration, on et pu voir une joie diabolique se reflter sur
les traits de la camriste:

--Alors, reprit-elle d'une voix insinuante, si madame n'a pas besoin de
mes services, elle serait bien aimable de m'octroyer _campo_...

--Tu veux sortir? demanda l'actrice.

--Si c'est un effet de la bont de madame de m'en accorder la
permission. C'est aujourd'hui dimanche. Tout le monde s'amuse,--et notre
voisin, le clerc de l'picier d'en face, m'a offert de me conduire
dner  la campagne, en tout bien tout honneur...

--Va, ma fille, consentit Sergine.

Mademoiselle Juliette ne se le fit pas ritrer.

Elle gagna la porte d'un lan.

Comme elle se prparait  en franchir le seuil:

--Surtout, recommanda l'actrice, tchez de rentrer avant qu'on soit lev
dans le quartier, histoire de ne pas dconsidrer la maison et de ne pas
scandaliser la concierge...

--Dcoucher! protesta la soubrette avec une pudeur indigne; jamais de
la vie! Mon cavalier est un nigaud. Il m'a propos de m'pouser.

       *       *       *       *       *

Mademoiselle Juliette tait bien en point. Elle le savait. Les _cocods_
qu'elle introduisait chez sa matresse le lui avaient plus d'une fois
rpt dans l'obscurit des couloirs. Aussi le service lui pesait-il
fort, et songeait-elle  s'tablir et  travailler pour son compte.

Son rve tait de trner dans le comptoir d'un caf, entre deux urnes de
mtal d'Alger remplies de petites cuillres,--adosse  une glace,
habille de soie et coiffe ds l'aube crevant,--et d'tager des
morceaux de sucre sur des rondelles de plaqu, tout en poussant le
public  la consommation par l'artillerie de ses oeillades et le
bouquet de ses sourires.

Justement, il y avait un de ces tablissements  prendre sur le
boulevard extrieur,  ct de la _Boule-Noire._

Bon poste et excellente clientle. Tous les habitus du bal. Pas un sou
de crdit: quand les messieurs n'ont pas de monnaie, ce sont les dames
qui financent. Et gentils, et coquets, et _rigolos_, ces jeunes gens! Il
n'est pas dfendu de faire un choix et de mler ainsi l'agrable 
l'utile.

Or, pour devenir titulaire de l'estaminet du _Poisson fidle_, il ne
s'agissait que d'avoir un peu d'argent et un peu de crdit.

Du crdit, la femme de chambre esprait en trouver suffisamment, sur sa
bonne mine.

De l'argent, par exemple, elle n'en n'avait gure: le beau Sigismond--le
cocher de madame Ambroisie, l'une des camarades de thtre de Sergine
Gravier--lui avait, en effet, cot les yeux de la tte.

Pour combler ce dficit, l'ingnieuse fille s'tait mise  conomiser
soigneusement... ce qu'elle entendait chez sa matresse.

Et elle entendait beaucoup, car elle coutait beaucoup.

C'tait surtout lorsque le sieur Marignan causait avec la comdienne que
la soubrette collait de prfrence son oreille au battant des portes et
son oeil au trou des serrures.

De cette faon, elle avait surpris facilement le secret de la
machination--aussi simple qu'habile--dont la _Filleule de Lagardre_ et
M. de Saint-Pons avaient t les deux victimes.

--Voil, pensa-t-elle, le commencement de ma fortune. Laissons mrir la
poire. Ce sera bien le diable si elle ne me rapporte pas les six mille
francs qu'on exige que je paye d'avance sur le fonds dont j'ai tant
envie!

Aujourd'hui, la poire tait mre.

Il n'tait que temps de la cueillir.

Mademoiselle Juliette avait jet un mantelet sur ses paules et pos un
chapeau en quilibre sur ses cheveux crps _ la chien_...

Elle dgringola l'escalier quatre  quatre et s'lana sur le
boulevard...

Une voiture la croisa:

--Cocher!...

--Voici, ma petite dame: o allons-nous?

--Chez Doyen, aux Champs-Elyses! Ventre  terre!... Et si nous y sommes
avant que M. de Saint-Pons et ses amis aient fini de prendre leur
nourriture, il y aura un riche pourboire.




XVII

L'EXPDITION DE FIL-EN-QUATRE


Le mme jour et  la mme heure, dans la modeste chambre qu'il occupait
en son htellerie de la rue d'Amsterdam, Jacques Prin, attabl en face
de Fil-en-Quatre, coutait avec attention le rcit des prouesses de
celui-ci.

L'inspecteur tait arriv avec la mine panouie et satisfaite du
chasseur qui rentre au logis le carnier plein.

C'tait un joli coup de fourchette.

Il pouvait parler en mangeant sans perdre bouche ni rasade. Il y a de
ces natures privilgies. Professons  leur endroit une admiration
exempte d'envie.

--Pour lors, avait-il commenc, il s'agissait de savoir si ce renardeau
de Bouginier se terrait toujours _Plican's Street_, dans la maison aux
environs de laquelle j'ai si souvent battu la semelle pour guetter
quelques-uns de ses clients...

Je pntre dans l'immeuble prcit...

Le concierge est tailleur en vieux. Je le prie de recoudre un bouton 
ma redingote et, pendant qu'il procde  cette rparation, je lui
extirpe les vers du nez...

L'ex-avou n'a pas encore quitt son appartement du troisime au-dessus
de l'entresol...

Seulement, il va dloger la semaine prochaine...

O se rend-il? Le pipelet l'ignore. On l'a pay. Il n'en demande pas
davantage. On l'a prvenu, voil tout, que le dmnagement commencerait,
demain soir, par une grosse malle remplie de linge:

Et tenez, me dit-il, voici probablement les deux commissionnaires qui
doivent l'emporter, cette malle; car ils descendent de chez mon
locataire, lequel vient de rentrer et m'avait charg, ce matin, en s'en
allant, de les prier d'attendre, s'ils se prsentaient avant qu'il ne
ft de retour.

Je me retourne machinalement...

Et qu'est-ce que je vois passer rapidement devant la loge?...

Le Bijou-des-Dames et le Rouquin!

Vous ne les connaissez pas, vous, brigadier. Deux nouveaux, deux
conscrits, deux dbutants. En somme, une paire de chenapans pleins de
dispositions pour le bagne...

Incontinent, je tire ma rvrence  mon recarreleur d'habits et me voil
sur le trottoir  marcher dans les semelles de mes individus en tchant
d'attraper au vol des bribes de leur conversation...

On ne m'a pas tromp. Ils causent d'une malle. Ils en causent d'une
faon qui ne me parat pas catholique. Dcidment il y a quelque chose
l-dessous,--en attendant qu'il y ait quelque chose l-dedans...

Ils entrent chez un _mastroquet_ de la rue Pagevin...

Un instant, je vais pour les suivre. Mais minute, bonhomme! Ils ont
encore tout leur sang-froid. Ils pourraient m'venter et _se cavaler_ ou
se taire. Tout  l'heure, quand ils seront _mchs_, on verra...

Je me plante donc en faction devant la porte du _mannezingue_, et, tout
en allant et venant, de gauche  droite, et rciproquement, comme un
battant de cloche, je glisse un oeil amricain par une fente des
rideaux qui doublent les glaces de la devanture...

Mes deux gaillards sont l, debout, prs du comptoir. _Ils touffent un
perroquet_ (boivent un verre d'absinthe) sur le zinc. Leur casquette
descend en pente du sommet de l'occiput jusqu'aux sourcils, et se rive
sur le front, couvrant de l'ombre de sa visire toute la partie
suprieure du _facis_...

Evidemment ils se dfient...

Ils se dfient de tout le monde et d'eux-mmes. D'eux-mmes surtout. A
preuve, la gomme qu'ils ont mle  leur extrait de vert-de-gris...

Allons, j'ai agi sagement de ne pas pntrer  leur suite...

Au bout de dix minutes, il sortent. Ils sont calmes. La casquette est
toujours d'aplomb...

Ah! la casquette, patron, consultez la casquette! Moi, je l'ai tudie
avec fruit. C'est le thermomtre du pochard...

J'embote derechef mes lapins. Ils tournent dans la rue Montmartre,
ensuite dans la rue d'Aboukir. Ils se htent et n'changent que de rares
paroles. Le perroquet ne gazouille pas encore. Il est certain qu'ils ont
quelque chose sur la conscience...

Quelque chose _ venir_, s'entend...

Un projet arrt qu'ils ont peur de laisser chapper en parlant et
qu'ils craignent que les passants ne dchiffrent sur leur visage. De l,
la casquette rabattue. Ah! s'ils pouvaient se l'enfoncer jusqu'au
menton!...

Voici un nouveau caboulot au coin de la place du Caire...

Le Rouquin tte son compagnon. Celui-ci a l'air de refuser. L'autre
insiste...

Le Bijou-des-Dames cde. Deuxime absinthe. Sans gomme celle-ci. a va
marcher!...

On a chang une pice d'or pour rgler: le papa Bouginier aura fait des
avances...

Nous voil sur le boulevard. Halte devant la boutique d'un
layetier-emballeur. On discute. Je cueille ces mots au vol:

--Pas ici: un _blousard_ qui achte une malle de ce calibre, a
paratrait louche au marchand. Nous trouverons srement notre affaire
chez un brocanteur de Belleville...

--Eh bien, allons-y,  Belleville: on fera escale chez Doisteau, au
pont du canal, _A la Spcialit!_

Troisime et quatrime perroquets chez Doisteau. Cette fois, la
casquette se drange. Elle remonte. Les yeux sont, maintenant, 
dcouvert: de vilains yeux, qui regardent en Champagne si la Picardie
brle!...

En route pour le prochain liquoriste!...

Et bni soit le gouvernement: il n'en manque pas, de ces _mines 
poivre_, du quai Jemmapes  la Courtille...

Une autre station,--puis une autre,--puis une autre encore...

On ne les compte plus. Le sirop produit son effet. La casquette remonte,
remonte!...

Elle n'est dj plus sur le front. Les cheveux dbordent sa visire.
Elle continue  rebrousser chemin. Du crne, elle s'affale vers la
nuque...

Au dixime _assommoir_, elle s'est croule sur les paules...

C'est l'instant: mes hommes sont _au point_...

Je puis entrer sans inquitude dans le dbit de boisson o ils vont se
complter. A eux deux, ils ne seraient pas capables de distinguer un
sergent de ville d'un archevque!...

Me voil assis  ct de leur table...

C'est  prsent qu'ils en dgoisent! Les perroquets se rattrapent! Ce
n'est plus une cage: c'est une volire!...

Je ne perds pas une syllabe de leur conversation...

Et je sais ce que je voulais savoir...

--Et que sais-tu? interrogea vivement Patte-de-Fer.

--Va bien! poursuivit l'inspecteur en sucrant le caf qu'on venait de
lui verser. Voici: il retourne du rouge...

--Ah!...

--Lundi, dans la soire,--c'est--dire demain,--un tranger cossu se
prsentera chez l'ex-avou. Cet tranger sera porteur d'une somme, une
somme _consquente_...

Bouginier fera _chouriner_ le visiteur...

Le Bijou-des-Dames et le Rouquin seront chargs de la besogne...

Celle-ci une fois accomplie, on enfermera le cadavre dans une malle qui
sera transporte  une gare quelconque et expdie n'importe o...

Vieille mthode. On la connat. Montly n'a pas agi autrement avec le
garon de la banque d'Orlans, Viou avec le marchand de bronzes
Poirier-Desfontaines, et Lebiez et Barr, dernirement, avec la laitire
de la rue Hauteville--ce qui ne les a pas empchs d'avoir le cou coup
tous les quatre: le premier, sur la place du Martroy, et les trois
autres, sur celle de la Roquette. Mais, tant que le monde sera monde, il
y aura des _pasticheurs_...

Par exemple, voil o l'histoire devient pyramidalement cocasse. Une
farce exorbitante, quoi! Je m'en tiens les ctes quand j'y pense!...

Vous doutez-vous seulement de ce qu'ont imagin les deux braves garons
que j'ai laisss en train de cuver leurs apritifs sous la table du
_mastroquet_ de la Courtille?...

Non, ma parole sacre, je vous le donne en mille! C'est plus fort que de
jouer au bouchon sur la neige avec des pains  cacheter. Ah! ils iront
loin, ces jeunes gens, si on ne les _fauche_ (guillotine) pas en
route!...

--J'entends, dit Jacques froidement: ils ont song  se dbarrasser de
Bouginier, de la mme faon que ce dernier se sera dbarrass de
l'tranger, afin de se partager les dpouilles de tous les deux...

Fil-en-Quatre regarda son interlocuteur avec admiration:

--Mon suprieur, s'exclama-t-il, vous tes sorcier! Je flanque ma
dmission. On ne peut rien vous cacher.

Il ajouta d'un ton de dsespoir comique:

--Et moi qui avais gard cela pour le bouquet! Un feu d'artifice rat!
Nonobstant, je ne vous en veux pas...

Il choqua sa demi-tasse contre celle que son amphitryon avait  peine
effleure:

--Mon Dieu oui! c'est ainsi. Quand ils auront _rgl_ le particulier
cousu d'or, nos _garnements_ rgleront le Bouginier par un procd
_ibidem_. On serrera les deux corps dans le mme colis, et ils
voyageront de compagnie par la voie ferre,--petite vitesse...

L'ex-brigadier demanda:

--N'a-t-il pas t question d'une femme dans la conversation de ces
misrables?

--De plusieurs femmes, patron: d'abord, des demoiselles Bouginier qui
chaudronneront du piano pendant l'opration,  cette fin que le bruit de
celle-ci ne transpire pas chez les voisins. Ensuite, des femelles de nos
mles qui les aideront au besoin. Celles-l commenceront par se charger
de la petite dame...

--La petite dame?...

--Oui: une personne qui doit accompagner l'tranger en voiture et qui
montera peut tre chez l'ex-avou...

Patte-de-Fer s'tait lev et marchait par la chambre en songeant.

L'inspecteur achevait de siroter son _gloria_.

Il questionna aprs un moment:

--Que dcidez-vous, monsieur Jacques? J'irai comme vous me pousserez.
Faut-il faire mon rapport  l'administration?

--Nous verrons... J'y rflchirai... Ce soir, aprs la dmarche que je
vais tenter, je parlerai au patron...

--Bravo!... Et alors?...

--Alors on te fera appeler, afin que nous nous concertions sur les
mesures  prendre pour prvenir ce crime et pour mettre hors d'tat de
nuire ce brelan, cette poigne de bandits...

L'inspecteur approuva:

--C'est cela. Ils n'ont vent de rien. Nous attendons tranquillement 
demain en les laissant vaquer  leurs prparatifs; le soir venu, nous
nous dissimulons quelque part, aux environs ou  l'intrieur de la
maison, et nous intervenons au moment le plus doux: c'est simple comme
dfunt Casimir Bonjour. Nous intervenons... pas trop tt. Qu'il y ait un
bon petit commencement d'excution...

Jacques frissonna.

Un commencement d'excution! A main violente et arme sans doute! Et si
Florette allait en tre l'une des victimes!

Car il tait sr,  prsent, que la petite dame qui devait accompagner
l'tranger en voiture, et qui monterait peut-tre avec lui chez
Bouginier, n'tait autre que mademoiselle Fine-Lame. De mme, cet
tranger, en relations avec l'ancien avou, ne pouvait tre que le riche
Amricain, oncle et tuteur de la jeune fille. Le coup tram les menaait
tous deux.

--Mon brave garon, dit-il, j'ai besoin de sortir pour m'occuper de
cette affaire.

Dans tout ce qui s'agitait autour de lui, il n'entrevoyait distinctement
que ceci: c'est qu'un guet-apens se prparait; c'est que notre hrone
et son oncle couraient un grand danger, elle probablement, l'Amricain 
coup sr; c'est qu'enfin il fallait les avertir  tout prix.

Jacques gardait rancune  ce Samuel Murphy de lui avoir vol son
bonheur...

En outre, il se demandait avec dfiance quels rapports existaient entre
cet tranger plus que millionnaire et une personnalit aussi quivoque
que celle de l'ancien officier ministriel...

Mais tout cela s'effaait devant le pril imminent.

Il tait urgent de prvenir le Yankee.

Le policier saisit son chapeau et descendit.




XVIII

RECONNAISSANCE INATTENDUE


Nous l'avons dit: c'tait un dimanche.

L'air circulait plus vif et plus libre  travers les rues qui
paraissaient rallonges et largies,--l'oeil cessant de papilloter aux
talages des marchands,--et, la lumire jouait, lisse et crue, sur le
blindage de tle des devantures fermes.

Il faisait un temps superbe.

Un immense besoin de locomotion poussait la population dehors, comme
l'incendie ou le naufrage chassent, par les coutilles d'un trois-ponts,
des lgions de rats longtemps emprisonns dans la nuit de la cale.

Coupant cette foule  coups de coude, Jacques Perrin, par la rue
Tronchet, la rue Royale et la place de la Concorde, avait gagn les
Champs-Elyses.

L, des groupes de badauds avaient pris position,--ds midi,--pour
assister, vers cinq heures,  ce retour des courses qui est comme la
descente de la Courtille du _high life_.

Des vhicules de toute espce montaient l'avenue en se pressant.

Tout cela se dirigeait vers Longchamps. Au coin du carr Marigny, notre
ex-brigadier faillit tre cras par un fiacre, lanc  toute vitesse,
qui cherchait  rompre la file pour arriver au restaurant Doyen. Ce
fiacre tait celui qui portait mademoiselle Juliette et sa fortune.

A partir de l'Arc de Triomphe, la cohue devenait plus compacte
encore,--s'augmentant de tous les quipages de matre qui abondent en
ces quartiers aristocratiques et privilgis.

Des amazones, des cavaliers trottaient ou galopaient dans l'alle qui
leur est rserve.

Dans celle affecte aux pitons, des espaliers de curieux s'alignaient
le long des barrires, avec ce furieux dsir de voir, de rire et de
_blaguer_ qui est le propre de toute agglomration parisienne.

Patte-de-Fer marchait dans ce mouvement et dans ce bruit, le front
pench en avant, ne regardant rien, n'entendant rien, l'air fascin et
recueilli.

Certes, il avait hte de parvenir au but de son excursion...

Et cependant, pour y arriver, il avait pris par le chemin des coliers.

Cependant, pour y arriver  mesure qu'il approchait son pas
s'alourdissait et se ralentissait.

On et jur que, tout en souhaitant de franchir le seuil de la maison de
Florette, il avait frayeur de ce but, du moment o son pied toucherait
ce seuil.

Pourtant, il ne s'agissait plus d'inventer un prtexte pour pntrer
dans ce paradis habit par notre hrone.

Ce prtexte, il l'avait. Un prtexte! Que dis-je? Quel motif plus
srieux pouvait inspirer sa dmarche?

Il venait arracher de nouveau au pril qui planait sur sa tte cette
fille ingrate qui semblait avoir perdu, dans l'enivrement du bonheur, le
souvenir des bienfaits reus.

Il venait mettre en garde contre un danger de mort cet tranger, cet
inconnu, qui n'avait pas daign le remercier par un serrement de main,
par une bonne parole, de l'hospitalit que sa nice avait trouve,
pendant des annes, au pavillon de la Faisanderie.

Cet tranger, Jacques s'en dfiait. Il le sentait d'instinct: ce
n'tait pas un ami  qui il allait rendre service; c'tait un ennemi
qu'il allait combattre...

Nanmoins, quelques apprhensions qu'il roult dans son esprit et
quelque temps qu'il mt  prolonger le trajet, il fallait bien qu'il
arrivt.

Il finit donc par atteindre _Murphy-House_...

Alors, il s'arrta, se consulta une dernire fois, redressa le front et
fit un geste dcisif...

Mais comme,  la suite de ce geste, il tendait la main vers le
timbre,--dont le bouton de cuivre tincelait dans le mur  droite de la
porte de l'htel,--celle-ci tourna sur ses gonds, et une voix de stentor
gronda avec un fort accent anglais:

--Gare donc! h! gare l, _Frenchman_!...

Patte-de-Fer se jeta vivement de ct...

Deux chevaux fringants, dont le poitrail, et une calche, dont la flche
le frapprent presque en pleine poitrine, manqurent de lui passer sur
le corps.

Un cocher, d'une raideur et d'une envergure remarquables, en tricorne
galonn, en perruque  frimas, en culotte courte et en livre trop
clatante, occupait le sige de cette calche, sur les coussins de
laquelle une jeune fille tait couche plutt qu'assise.

Jacques reconnut la mignonne.

Il la reconnut au soubresaut et au cri de son coeur.

Ah! c'est qu'elle tait cruellement change!

Son beau visage se couvrait d'une pleur mate; les lignes de sa bouche
se fronaient en un rictus amer; il y avait de l'garement dans son
regard, dont la fixit semblait suivre dans l'espace le vol lointain des
illusions perdues.

Elle avait appris  pleurer, elle avait appris  souffrir: c'tait
dsormais une femme!

Perrin tait rest bant...

Il croyait rencontrer une crature superbe de bonheur, insolente de
fortune, panouie dans une joie sans limites comme sans pareille...

Et il retrouvait une pauvre enfant maladive, teinte, affaisse sous le
poids d'une dtresse infinie.

Florette, cependant, ne l'avait point aperu.

Sa voiture prit rang parmi celles qui montaient vers le bois de
Boulogne.

Un instant, l'ex-brigadier eut l'ide de s'lancer  sa poursuite,
d'arrter les chevaux et de crier  notre hrone:

--Tu es malheureuse. Me voici. As-tu encore besoin de moi?...

Mais il se rappela qu'il tait venu pour quelque chose.

Il tait venu parler  Samuel Murphy...

Et, plus que jamais, il fallait qu'il lui parlt,  ce parent,  ce
protecteur de Florette; il fallait qu'il lui demandt compte--et que
celui-ci lui expliqut la cause--de la douleur qui se lisait sur les
traits de la jeune fille et de la mtamorphose navrante qui s'tait
opre dans sa personne.

Juste  ce moment, une fentre s'ouvrit dans la faade de l'htel...

Jacques leva la tte au bruit...

Un homme apparut au balcon du premier tage...

Il se pencha dehors et interpellant, du ton du commandement, un valet
qui traversait la cour:

--Faites atteler le coup. Jim conduira. Je sors.

Le domestique s'inclina:

--_Yes, sir_, rpondit-il respectueusement.

--C'est le matre du logis, se dit Patte-de-Fer.

L'homme s'tait redress...

Il se prsentait de face...

Le policier l'examina avec une curiosit avide...

Puis une exclamation, qu'il eut la prudence d'touffer entre ses lvres,
jaillit de sa poitrine, souleve par un indicible tonnement...

Cet homme, il le reconnaissait!...

Il le reconnaissait  ses favoris blonds,  son masque, fig dans une
froideur outre,  sa raideur,  son accent britanniques,  son regard,
 son regard surtout!...

Ce regard avait dj crois le sien, et le choc de ces deux clairs
avait t comme celui des lames de deux adversaires qui se cherchent et
se froissent dans un duel  mort...

Le millionnaire amricain, le propritaire de l'htel, l'oncle et tuteur
de Flore-Eva, n'tait autre que cet tranger qui, un soir, lui avait
demand, dans un baragouin exotique, pardon de le dranger, en
franchissant le seuil d'un caf-restaurant de la rue d'Amsterdam...

Et que l'on excuse cette comparaison triviale: comme la lance  feu de
l'allumeur, en touchant le pistil d'un bec de gaz, illumine soudain tout
un pan de la chausse rest jusque-l dans une obscurit paisse, ainsi
cette dcouverte inattendue faisait subitement la lumire dans l'esprit
de l'ex-brigadier...

Le soir de cette rencontre prs de la gare de l'Ouest, ce voyageur avait
un compagnon...

Ce compagnon, maintenant, Patte-de-Fer le revoyait distinctement...

C'tait le ngre blond dont une touffe de cheveux tait reste colle
 la roue de la lourde machine qui lui avait broy la tte! Le
personnage dont on lui avait exhib la photographie  la Morgue! La
victime du crime de la place de l'Europe!

       *       *       *       *       *

Le _gentleman_ avait quitt le balcon, aprs avoir accompagn de
l'oeil, autant qu'il lui tait possible, la calche qui emportait la
_Filleule de Lagardre_.

Quelque habitude que le mtier lui et donne de ces rvlations qui se
produisent fortuitement pour placer une situation sous un jour
inattendu,--les annales judiciaires en fournissent maint
exemple,--l'ex-brigadier demeurait stupfi.

Le hasard avait fait pour lui plus qu'il n'et os lui demander,--plus
qu'il n'et os concevoir ni esprer.

Puis, bientt, les consquences de ce hasard s'taient formules dans
l'esprit de l'ancien limier avec une nettet et une rapidit
foudroyantes.

Le compagnon de l'homme assassin devait connatre ce dernier, puisqu'on
les avait vus entrer--sur un pied d'intimit assez troit--dans un
tablissement public.

Il serait sans doute en mesure de renseigner la justice sur le nom,
l'origine, la position, les agissements, les tenants et aboutissants du
malheureux.

On apprendrait de sa bouche d'o arrivait celui-ci, ce qu'il venait
faire  Paris, quelles relations il y comptait, quand et comment les
deux voyageurs s'taient spars, peut-tre mme quels intrts avaient
arm le bras de l'assassin...

Mais quoi! tous ces dtails, pourquoi l'Amricain ne les avait-il pas
dj donns  la justice?

Il ne lui tait point permis d'ignorer le crime commis.

Celui-ci avait eu assez de retentissement.

Les journaux, la rumeur publique en avaient parl assez haut.

Et cet tranger avait gard le silence!

Dans quel but?

Dans quel intrt?

A ce point de ses dductions, Patte-de-Fer prouva comme un
frmissement.

La plupart des policiers sont dous de facults spciales que nous
classerions volontiers parmi ce qu'on appelle _les grces d'tat_.

Au premier rang de ces facults,--fruits de la pratique ou rsultats
d'une prdisposition naturelle et particulire,--il convient de ranger
l'instinct.

Cet instinct, aiguis chez eux par l'observation, par la rflexion,
ainsi que par la triture du crime et des criminels, les guide presque
toujours srement et ne les trompe presque jamais dans leurs
apprciations, dans leurs oprations.

On prtend que certains employs de la Banque,--les garons de recette,
entre autres,--valuent, sans la toucher, et rien qu'en la regardant, la
somme que reprsente une pile de pices d'or ou d'argent.

De mme les agents de la sret, en envisageant certaines circonstances
et en dvisageant certains hommes, peuvent indiquer _ex-abrupto_ ce que
cachent ces circonstances et de quoi ces hommes sont capables.

Patte-de-Fer tait dans ce cas  ce moment.

L'instinct parlait en lui.

Il lui criait que le personnage qui venait de lui apparatre n'tait pas
tranger  la mort terrible de l'inconnu de la place de l'Europe.

Ainsi s'expliquaient les relations du matre de _Murphy-House_ avec M^e
Bouginier.

Ainsi s'expliquait la visite que devait rendre, le lendemain soir, le
millionnaire  ce brasseur d'affaires problmatiques et tnbreuses.

Tous deux avaient jou leur rle dans le sanglant mystre!...

C'tait l'aide, c'tait le silence d'un complice que le Yankee allait
payer au logis de l'ex-avou.

L'ex-brigadier se montrait, d'ordinaire, de dcision prompte. Gnral
d'arme, il et march au canon. Soldat de la loi, il allait droit 
son but, qui tait d'empcher le mal et de livrer le malfaiteur 
l'action de la justice.

Toutefois, dans la circonstance actuelle, il n'importait pas seulement
de procder vite: il importait encore de procder avec prudence.

Notre policier n'avait reu du parquet aucun mandat qui lui permt
d'agir avec autorit sur l'un des hros prsums du drame dont la
victime attendait un vengeur.

En outre, Sam Murphy appartenait  la colonie amricaine, d'une
nationalit essentiellement ombrageuse en toute question qui touche  la
libert individuelle. Il avait pignon sur rue; il passait pour
richissime...

Or, on n'arrte pas un millionnaire, en France, comme le premier coquin
venu.

Perplexe, Jacques se demandait de quelle faon il convenait de
manoeuvrer.

Comme il s'adressait cette question, assez embarrass d'y rpondre, la
grille de l'htel s'ouvrit derechef, et un lgant coup sortit de la
cour au galop.

L'ex-brigadier n'eut que le temps de se ranger  nouveau. La voiture
l'effleura de la roue en passant. Derrire la glace, il distingua le
profil de l'Amricain:

--O va-t-il? murmura l'ami de la mignonne; je veux, je sens que je
dois le savoir. Tout se remue en moi et me conseille de ne pas le perdre
de vue. Allons,  tout prix il faut le suivre.

La chose n'et gure t possible si, quand il aborda l'avenue, la file
des vhicules divers qui celle-ci encombraient n'et oblig Jim 
ralentir l'allure de son pur-sang.

Celui-ci fut mme oblig de s'arrter quelques minutes avant qu'une
solution de continuit entre ces voitures soudes, pour ainsi dire, les
unes aux autres, lui permt de couper le courant par le travers.

Patte-de-Fer profita rapidement de ce retard.

Un mchant fiacre, crott jusqu' l'impriale et tran par deux mules
de Rossinante, arrivait, tout honteux, par la rue de la Pompe.

Le _dtective_ appela d'un geste imprieux le cocher, en casquette
crasseuse, qui mchonnait un bout de cigare sur le sige.

Ce vrai type de maraudeur s'imagina que Perrin avait l'intention de se
rendre aux courses.

--Bourgeois, dclara-t-il premptoirement, c'est trois louis,  prendre
ou  laisser.

--Mon garon, repartit Jacques paisiblement, je n'ai pas envie d'acheter
vos btes et votre carriole.

Le Collignon se rebiffa, furieux, et avec le suave accent des
faubourgs:

--De quoi? de quoi? Monsieur _cascade_! Attends un peu, mauvais ahuri de
Chaillot!...

L'ex-brigadier tira de sa poche une carte qu'il lui fourra sous le nez,
et, changeant de ton:

--Service de la prfecture! Dix francs de pourboire ou quinze jours de
mise  pied. Choisis.

L'autre jeta son cigare et toucha prcipitamment la visire de sa
casquette:

--A vos ordres. Montez. O faut-il vous conduire?

Patte-de-Fer tendit la main:

--Tu vois ce coup qui traverse l'avenue?

--Conduit par ce _mome_ en _grimpante_ (culotte) de peau, en _ripatons_
(chaussures)  retroussis et en _galurin_ (chapeau) galonn?

--Oui: eh bien, suis-le  distance, sans qu'il puisse te remarquer et
sans, cependant, le perdre.

--Compris. a s'appelle _filer_. On est  la hauteur, pardi!

Puis, fouettant ses deux haridelles, l'automdon ajouta:

--As pas peur. Les _canassons_ sont meilleurs que leur mine. Allons-y,
Guillaume et Bismarck!




XIX

A LONGCHAMPS


Pour ces courses de Longchamps, on est rduit  dire toujours la mme
chose, parce que c'est toujours la mme chose.

Qui en a vu une les a vues toutes.

Celles auxquelles nous voici rendus,  la suite de quelques-uns de nos
personnages, ne diffraient point des autres: _sportsmen_--par got ou
par _genre_--portant au revers de l'habit la mme fleur ou le mme
carton: _merveilleuses_ et _muscadines_ tenant dans la mme main crispe
le mme sceptre de la mode; _turfistes_ lanant sur la piste les
produits des mme curies; Aspasies de la rpublique athnienne talant
 la vridique lumire du soleil le mme sourire fix par la peinture;
badauds se bousculant le long du cordeau et regardant avec les mmes
yeux carquills d'envie duchesses et cabotines, grandes dames et
petites dames, diamant et strass, perles fines et perles
fausses,--c'taient les mmes figures connues, opinitres, inamovibles,
sur lesquelles on n'apercevait d'autres mtamorphoses que celles que
fait subir le temps.

Nous ne dcrirons donc point ce fouillis de noms et de sobriquets
sonores, d'toffes et de couleurs chatoyantes, d'ombrelles charges de
plumes ou ruches de dentelles.

Nous nous bornerons  copier, sur le carnet du _reporter_ Max de
Furetire, parmi les notes destines  paratre le lendemain dans le
journal le mieux renseign de Paris, cette mention particulirement
flatteuse pour celle qui en tait l'objet:

     Parmi les privilgies qui ont le don d'tre le point de mire des
     lorgnettes et de l'attention de tous,  ct de madame de X..., en
     bleu cleste, de madame de Y..., en mas clair, et de madame de
     Z..., en rose th, citons miss Flore-Eva Murphy, la nice de
     l'opulent Amricain dont nous avons t le premier  annoncer la
     prsence dans nos murs, et dont la fortune absurde, impossible,
     crasante, atteint un chiffre qui ne s'crit pas.

Cette hritire, qui se prodigue beaucoup dans le monde depuis
     quelque temps,  la grande admiration de ces messieurs et  la plus
     grande jalousie de ces dames, tait fort remarque par nombre de
     raisons.

D'abord, parce qu'elle tait seule,--ce qui pouvait paratre assez
     extraordinaire  ceux qui ignorent la libert dont jouissent les
     jeunes filles en Angleterre et aux Etats-Unis, et qui ne savent
     point que l'honorable sir Samuel, oncle et tuteur de cette
     charmante personne, est retenu au logis par son tat de sant
     depuis son arrive parmi nous.

Ensuite parce qu'elle se montrait plus en beaut que jamais.

Enfin,  cause de sa toilette, qui clipsait toutes les autres.

Robe de faille lilas tendre, le corsage taill en frac,  boutons
     d'acier, se croisant sur un grand gilet Louis XV en satin grenat,
     se relevant en basques par derrire avec parements et retroussis en
     pareil; premire jupe, de mme nuance que le corsage, retrousse
     sur une seconde de mme toffe que le gilet; tricorne en feutre
     gris garni d'une plume blanche; ombrelle-canne pompadour assortie,
     avec noeuds et rubans grenats.

Avons-nous besoin d'ajouter que ce costume sortait des ateliers de
     Wurtz, l'inimitable, le sans rival, le fameux des fameux?

Fournisseur des cours trangres. Rue Royale, au coin du faubourg
     Saint-Honor. Envoyer le contour du corps pris sous les bras, la
     longueur du dos, la largeur de la poitrine et la mesure des hanches
     au plus fort.

Dans la matine de ce dimanche, le faux Yankee tait entr chez notre
hrone.

--Ma chre Eva, lui avait-il dit, vous n'avez pas oubli que, selon
votre dsir et selon ma promesse, c'est demain soir que nous partons...
Eh bien! s'il vous plat de faire vos adieux  cette socit parisienne
que nous allons quitter pour longtemps sans doute...

--Oh! oui, avait interrompu Florette; oh! oui, pour longtemps, n'est-ce
pas?...

--Pour toujours, si telle est votre volont, mon enfant... S'il vous
plat de voir encore une fois ce monde que, assure-t-on, l'on ne
retrouve nulle part, allez aujourd'hui  Longchamps. Les journaux
annoncent que la runion y sera fort brillante. J'aurais t moi-mme
heureux de vous servir de cavalier, mais les soins  donner aux
prparatifs de notre voyage...

       *       *       *       *       *

Il ressortait du plan du pseudo-Samuel de tenir ce langage  la
_Filleule de Lagardre_.

Il n'et point parl ainsi, du reste, que celle-ci se ft rendue tout
aussi bien aux courses.

Elle aussi, elle avait appris par les journaux que tout-Paris
assisterait  cette solennit hippique, et l'instinct--qui n'est pas
seulement la qualit des policiers, mais pareillement le privilge des
amoureux--lui avait souffl que dans ce tout-Paris elle rencontrerait
Roger...

Roger et cette _femme_!...

Or, elle voulait se trouver une dernire fois face  face avec le jeune
homme...

Elle voulait braver sa rivale...

Et, pour y russir, elle voulait tre belle...

De l cette toilette excentrique, que le couturier en renom lui avait
apporte la veille et qui ne pouvait manquer d'attirer les regards.

En s'habillant, la pauvre enfant avait la mort dans l'me...

Elle l'avait sur le visage quand elle tait sortie de l'htel dans cette
voiture qui avait failli craser Jacques Perrin...

Oui, mais en arrivant  Longchamps, redevenue matresse d'elle-mme par
un effort surhumain, elle avait impos un masque d'indiffrence hautaine
au mal affreux qui lui rongeait le coeur.

Et le _reporter_ Max de Furetire avait eu raison de l'crire: jamais
elle ne s'tait montre plus en beaut.

Marignan, qui la guettait du haut de l'escalier des tribunes, fut
positivement bloui.

Il attendit que la curiosit universelle, dont tout d'abord Florette
avait t l'objet, se ft reporte sur la premire course qui
commenait; puis, caressant sa moustache d'une main, tandis que de
l'autre il jouait avec sa badine-cravache, il se dirigea vers la
mignonne.

Depuis leur entrevue nocturne au pavillon d'Armenonville, il n'avait pas
adress la parole  celle-ci.

On avait, il est vrai, remarqu son insistance  se prsenter partout o
elle se produisait; mais il se contentait de la saluer, sans l'aborder,
et cette discrtion affecte n'avait pas peu contribu  faire siffler
aux langues subtiles qu'ils cachaient leur jeu, tous les deux.

Cette fois, il s'approcha rsolument de la jeune fille, et s'inclinant
avec respect:

--Miss Eva, interrogea-t-il, m'accordera-t-elle la faveur de quelques
minutes d'entretien?

De la voiture o elle trnait, la _Filleule de Lagardre_ laissa tomber
sur lui un regard tonn, et, d'un ton qui n'tait rien moins
qu'engageant:

--Un entretien?... Avec moi?... Ici?

--Ici, et veuillez croire que les circonstances qui me commandent de
vous exprimer ce dsir vous ordonnent de l'accueillir dans votre intrt
immdiat...

Notre hrone rpta avec un sourire amer:

--Mon intrt?... Ah! oui, je comprends... Vous avez donc quelque
nouvelle trahison  m'annoncer?

L'autre prit un air pntr:

--Vous me reprochez cruellement ce que je considre comme un devoir
accompli, comme un service rendu... Cependant j'irai jusqu'au bout... Il
faut que vous soyez prvenue de la plaisanterie de mauvais got dont
vous allez tre victime...

--Comment?...

--M. de Saint-Pons...

Florette l'interrompit brusquement:

--Que m'importe M. de Saint-Pons?... Cet homme est mort pour moi... Je
dfends qu'on en parle...

--J'obis... Et, puisque ma prsence semble veiller un souvenir
pnible, je m'loigne, mademoiselle... Mais, auparavant, permettez  un
ami dvou, quoique mconnu, de vous donner un conseil--dict par le
soin de votre dignit...

--Lequel?...

--Retournez  l'htel...

--Hein?...

--Quittez cette pelouse... N'attendez pas un instant de plus... Je vous
en prie...

--Et pourquoi cela, s'il vous plat?...

--Parce que...

Puis, s'interrompant  son tour:

--Ah! mon Dieu, il est trop tard!...

--Qu'est-ce donc?...

--Ne regardez pas de ce ct!... C'est odieux!... Le ciel m'est tmoin
que je brlais de vous pargner cet affront!...

Il se produisait, en effet, un certain brouhaha dans la foule...

Un murmure de surprise courait le long des tribunes, et une sorte de
houle faisait osciller les promeneurs, dont le front s'ouvrait comme
devant une proue...

Et, dans l'espace vide, Sergine Gravier s'avanait au bras de Roger...

Sergine Gravier, habille exactement de la mme faon que mademoiselle
Fine-Lame: mme toffe, mme couleur, mme coupe, mmes garnitures de
robe, mme coiffure originale, mmes gants et mmes bijoux, mme
ombrelle-canne enrubanne...

Les yeux allaient de l'une  l'autre des deux jeunes femmes...

Les commentaires se dchanaient de toutes parts...

On ricanait...

En se sentant l'objectif de toute cette rumeur, en reconnaissant M. de
Saint-Pons et en devinant sa rivale sous ce costume identique au sien
jusque dans les moindres dtails, Florette--qui s'tait leve dans sa
calche pour mieux voir--prouva quelque chose d'inexprimable et
d'inou: on et dit que les doigts brutaux d'un tortionnaire
largissaient la blessure de son pauvre coeur dj si bris et si
meurtri, pour y enfoncer une pointe de fer rougie au feu.

Sous ce martyre atroce, toute vaillance et toute force l'abandonnrent
et elle se laissa aller en arrire, en battant des paupires pour ne
plus apercevoir la foule, Roger, la comdienne, et en murmurant dans un
spasme de honte et d'indignation:

--Oh! cette fille! cette fille!...

--Ne l'accusez pas, repartit Marignan rapidement. Elle n'a fait que se
prter  ce qu'a exig son amant...

--Oh!...

--C'est cet amant qu'il faut har; c'est cet amant qu'il faut punir...

Il ajouta avec un geste significatif:

--Je me charge de ce soin...

--Vous!...

--Oui, moi, moi qui vous aime!...

Notre hrone n'entendit pas ces derniers mots...

De ce que venait de lui dire son interlocuteur, elle n'avait saisi que
ceci: c'est qu'il parlait de punir Roger...

Et comme il semblait se prparer  la quitter:

--O allez-vous? balbutia-t-elle.

Le jeune homme retroussa sa moustache:

--Je vais, rpondit-il d'un ton bref, demander raison  ce jeune
monsieur de l'offense qu'il vous a faite.

--Et de quel droit?...

L'autre eut un beau mouvement chevaleresque:

--Du droit que tout galant homme a de protger une femme contre ce qui
lui parat un outrage...

       *       *       *       *       *

Vous avez compris que toute cette scne avait t labore de longue
main par les intresss pour achever de dtacher mademoiselle Fine-Lame
de M. de Saint-Pons et pour amener entre celui-ci et le spadassin une
rencontre qui ne pourrait manquer d'tre fatale au fils du marquis.

Le couturier pour dames, dment rcompens, avait fourni  ce complot
l'appui de ses ciseaux sans pareils.

De l cette similitude de toilettes qui blesserait la mignonne comme une
suprme injure, et  propos de laquelle Marignan--improvis cavalier
servant et vengeur de la jeune fille--exigerait de Roger des
explications qu'il saurait bien faire dgnrer en querelle.

Le spadassin serait hautain et agressif; notre jeune amoureux
_s'emballerait_; il provoquerait sans doute le redresseur de torts...

Celui-ci mettrait, de cette faon, l'opinion de son ct, et personne ne
plaindrait le jeune fou d'avoir pay de sa vie les lgrets de sa
conduite...

Mais ce que n'avaient prvu ni l'ami Dick, ni Bouginier, ni Marignan,
c'tait l'intervention de mademoiselle Juliette.

La femme de chambre avait trouv M. de Saint-Pons chez Doyen, l'avait
fait appeler dans un cabinet voisin de celui o il djeunait avec le duc
de Montaran et le vaudevilliste Verdier, et l,  brle-pourpoint:

--J'ai un secret  vendre. Voulez-vous me l'acheter?

--Combien?

--Ce que vous jugerez qu'il vaut. Ecoutez-moi de vos deux oreilles. Ce
sera comme dans les baraques de la foire au pain d'pice: vous payerez
en sortant si vous tes content.

Et elle lui avait cont la trame qui les avait envelopps, mademoiselle
Fine-Lame et lui, dans ses plis tisss avec une simplicit si
habile,--tout, depuis les lettres anonymes qu'ils avaient reues en mme
temps, depuis le pige o on les avait attirs tous les deux au pavillon
d'Armenonville et depuis ce qui s'tait pass, ce soir-l, entre notre
hrone et Marignan, dans le bosquet, en face de la fentre claire
qui encadrait la comdie joue par Sergine, jusqu' l'entretien que
l'actrice avait eu, le matin mme, avec son ancien amant et jusqu'
l'affaire que ce dernier devait chercher au jeune homme, aux courses!

Lorsqu'elle eut termin:

--Ah! les misrables! les misrables! s'cria Roger, livide. Pauvre
Florette et pauvre moi!...

Puis, avec colre,  la camriste:

--Pourquoi ne m'as-tu pas averti, ds le premier jour, de cette
excrable machination?...

--Ah! dame! c'est que le premier jour vous ne m'auriez donn gure plus
d'une douzaine de louis, tandis qu' prsent, vous ne me refuserez pas
les trois mille francs dont j'ai besoin pour m'tablir.

Le jeune homme lui jeta son portefeuille.

Il rentra ensuite dans le cabinet o l'attendaient ses deux compagnons,
et s'adressant  M. de Montaran:

--Duc, deux mots, je vous prie... Vous permettez, mon cher Verdier?...

--Comment donc! fit le vaudevilliste en prenant un journal. Je m'enfonce
dans les papiers publics. Echangez vos confidences.

M. de Saint-Pons tira Montaran  l'cart:

--J'ai, reprit-il, un service  rclamer de vous. Je me battrai
probablement demain matin...

--Un duel?... Demain matin?... Et vous ne nous en aviez pas parl?

--Je viens d'apprendre tout  l'heure seulement que cette rencontre est
invitable. Voulez-vous me servir de tmoin? Je compte prier le gnral
de Kraval de se joindre  vous pour m'assister...

--Mais le motif de cette affaire?...

--Je vous l'expliquerai ce soir ainsi qu'au gnral...

--Le nom, au moins, de votre adversaire?...

--Un certain M. Marignan...

--Cet aventurier qu'on prtend un peu escroc et lgrement rufian? Que
diable! on ne se bat pas avec de pareils drles!...

--On se bat avec ceux que l'on hait et je me battrai avec cet homme.

--C'est votre volont?

--Inbranlable.

M. de Montaran redevint srieux.

--Alors, poursuivit-il, je dois vous prvenir que ce gentilhomme de sac
et de corde passe pour tre galement redoutable  l'pe et au
pistolet, et qu'il a fait du tir et de l'escrime un art, presque un
mtier...

--On me l'a dit, et c'est ce que nous verrons demain.

La voix tait nette, le regard calme, le visage tranquille. Le duc
n'insista plus. Il tendit la main  Roger:

--C'est bien. Je suis tout  vous. Disposez de moi: que faut-il faire?

--Eh! nous rendre aux courses, d'abord, comme nous l'avions projet.

--Soit. Partons. Venez-vous, Verdier?

Le vaudevilliste posa son journal sur la table et se leva:

--A vos ordres, messeigneurs... Et, cependant, j'tais en train de lire
un article joliment intressant... Un article dans lequel un monsieur,
qui n'est pas encore  Charenton, affirme que notre charmante Sergine
Gravier est une grande comdienne...

--Ce monsieur a raison, dclara M. de Saint-Pons avec une gravit amre.
La personne dont il s'agit est, en effet, une trs grande comdienne.
J'en suis convaincu par exprience. Le malheur est, mon cher Arsne,
qu'elle ne joue pas que vos pices.




XX

PROVOCATION


On se rappelle que M. de Saint-Pons avait donn rendez-vous  l'actrice
 Longchamps, dans l'enceinte du pesage.

Il l'y retrouva, formant le centre du bouquet de la fleur des pois de la
haute _gomme_, qui s'puisait  lui dbiter toutes sortes de madrigaux,
de _concetti_ et de fadeurs auxquels elle ripostait avec l'insolence de
sa verve faubourienne. Roger fendit le cercle brusquement:

--J'ai  vous parler, venez, dit-il tout bas  l'oreille de l'actrice,
mais d'un ton impratif et rsolu.

--Est-ce donc si press? questionna-t-elle.

--Trs press.

--De quoi s'agit-il?

--De moi, de vous et de deux autres personnes.

--Qui sont?

--Je vous l'apprendrai tout  l'heure.

La jeune femme leva les yeux sur le jeune homme et remarquant le
froncement de ses sourcils, le feu sombre de ses prunelles et la colre
qu'il s'efforait de matriser:

--Oh! oh! fit-elle, sur quelle note et de quel air me chantez-vous cette
romance? Je ne vous ai jamais vu ainsi. Ah ! il y a donc du nouveau?

Le fils du marquis ritra:

--Venez.

La comdienne lui prit le bras et demanda:

--O allons-nous?

--Au-devant de votre complice.

--Mon complice?

--N'est-ce pas ainsi qu'il faut nommer celui qui a jou avec vous
l'infme comdie du pavillon d'Armenonville?...

--On vous a dit...

--On m'a dit, poursuivit Roger dont la voix, quoique contenue, vibrait
avec des clats de menace touffe, on m'a dit qu'aprs vous tre
associe  ce misrable pour me voler mon bonheur, vous tiez encore de
moiti avec lui pour essayer de me prendre ma vie... On m'a dit cela,
et, si j'tais de la race de ce faux gentilhomme, vous auriez tout 
redouter de l'explosion des sentiments que vous m'inspirez... Mais, Dieu
merci! si je me sens dsarm devant une femme, quelque vile et quelque
criminelle qu'elle soit, je vais pouvoir trouver, du moins,  porte de
ma main, une face et une poitrine d'homme...

Sergine le considrait avec plus de curiosit que de frayeur.

Elle poussa un soupir de soulagement.

--De sorte, fit-elle, que vous avez dcouvert le pot aux roses?... Eh
bien, je n'en suis pas fche: a finissait par me peser comme du foie
gras sur l'estomac... Par exemple, vous attesterez que ce n'est pas moi
qui ai vendu la mche...

Elle ajouta avec volubilit:

--Pour ce qui est de mon ancien amant, faites-en des copeaux, des
boulettes, des miettes, je m'en soucie comme d'une vieille robe. C'est
pour vous que je brlerai un cierge. La colre vous va comme un gant.
Vous me trpigneriez un brin que je crierais que c'est pain bnit et que
je n'ai que ce que je mrite!...

--Je vous rpte, reprit M. de Saint-Pons, que je n'ai affaire qu' cet
homme. Vous devez savoir o il m'attend. Allons, conduisez-moi vers lui.
Je suis aussi impatient de le tenir sous mon mpris qu'il a hte sans
doute de me sentir au bout de son pe de spadassin.

Ils avaient march. On chuchotait autour d'eux. L'actrice s'arrta:

--Inutile d'aller plus loin.

Roger, qui s'tait pench vers l'actrice pour lui parler de plus prs,
leva la tte vivement...

Il aperut Marignan...

Celui-ci venait de quitter Florette...

Il s'avanait en fouettant l'air de sa badine...

A sa vue, le jeune homme sembla comme cingl en plein visage par un coup
de cravache...

Ses yeux s'injectrent; une sorte de congestion monta  son front...

La violence du courroux qu'il s'puisait  dominer, pour ne pas exciter
l'attention de la galerie, tait telle qu'il n'entrevit qu' travers un
voile notre hrone ple et presque pme dans sa voiture. Il dgagea
son bras de celui de Sergine.

--Je n'ai plus besoin de vous, dit-il. Allez, et que le ciel vous
pardonne!...

La comdienne ne le retint point...

Mais elle murmura en apart:

--C'est un petit lion!... Quel dommage!... S'il m'avait seulement
gifle, je crois que je lui aurais saut au cou devant tout le monde!

       *       *       *       *       *

On venait de donner le dpart de la deuxime course.

Les chevaux filaient sur la piste.

La foule ne s'occupait plus que d'eux. Elle tait bien loin de
l'incident qui l'avait passionne quelques minutes auparavant, et la
curiosit gnrale galopait en croupe des jockeys aux casaques jaunes,
blanches, rouges ou bleues.

Marignan et M. de Saint-Pons s'taient abords.

Ce fut le dernier qui prit l'offensive.

--C'est moi que vous cherchez, n'est-ce pas? demanda-t-il avec hauteur.

L'autre fit un signe affirmatif.

Roger continua:

--Soyez satisfait. Me voici. Je vous apporte le moyen de gagner plus
vite votre argent...

--Mon argent?...

--Ne vous a-t-on pas pay pour me tuer demain?

Le spadassin ne s'attendait point  cette attaque. Il blmit et se
mordit les lvres:

--Ah! ricana-t-il, vous savez...

Le jeune homme appuya:

--Je sais tout.

Il ajouta:

--Et celle que, si je ne m'abuse, vous aviez, il n'y a qu'un moment,
l'impudence de salir de votre contact, celle-l apprendra tout  l'heure
comment elle a t lchement et indignement trompe.

Ces paroles de M. de Saint-Pons touchrent Marignan en plein coeur.

Quelque chose de terrible passa sur sa physionomie blafarde.

Il fit un pas en avant, de manire  toucher presque son interlocuteur,
et, d'une voix assourdie par une rage froide:

--Puisque vous savez tout, gronda-t-il, vous devez savoir aussi que je
ne suis pas un adversaire  ddaigner.

--A ddaigner sur le terrain, non; mais  mpriser toujours et partout,
repartit Roger d'un ton glacial.

A cette sanglante insulte, les doigts de Marignan se crisprent sur sa
badine...

Il eut l'ide de s'lancer sur le fils du marquis...

Celui-ci se croisa les bras et brava le choc,--impassible...

MM. de Kraval et de Montaran avaient suivi M. de Saint-Pons et ne
perdaient,  quelques pas, aucune des phrases de l'explication...

Ils intervinrent  propos...

--Monsieur, dit brusquement le gnral au spadassin, je vous conseille
de vous modrer, autrement je serais oblig de requrir les gardiens de
la paix...

--Et puisque notre ami, poursuivit Montaran, consent, s'obstine, si vous
voulez,  se rencontrer avec vous, voici nos cartes: nous attendrons ce
soir, chez moi, les personnes que vous aurez charges de vous
reprsenter.

L'aventurier saisit les cartes d'une main tremblante.

Puis, d'un air de dfi:

--A demain, messieurs,  demain donc!

Il s'loigna, grinant des dents sous sa moustache.

Roger se retourna vers ses compagnons:

--Mes chers amis, le reste vous regarde. Agissez comme vous l'entendrez.
Ce que vous ferez sera bien fait.

Il cherchait quelqu'un des yeux...

Ce quelqu'un, c'tait Florette...

Il tait impatient de courir  elle; de lui crier avec toute son me
combien on les avait tromps, combien il avait souffert, et de lui
demander pardon,--pardon  deux genoux...

La jeune fille avait disparu...

Et sa voiture demeurait vide!...




XXI

OU L'ON RETROUVE NPOMUCNE


La _Filleule de Lagardre_ n'avait pas eu la force d'assister  ce qui
allait se passer entre les deux hommes.

Ignorant encore ce que M. de Saint-Pons avait appris de la bouche de la
camriste; cruellement blesse de l'exhibition de la cabotine dans cette
effronte copie d'elle-mme dont elle devait croire Roger l'instigateur
ou le complice,--et, malgr ce grief nouveau, malgr tous, malgr tout,
reconnaissant  son courroux,  sa douleur,  son effroi qu'elle n'avait
jamais cess d'aimer le jeune homme; craignant, enfin, devant le danger
qui s'abattait sur ce dernier, que le secret de son coeur lui chappt
publiquement  travers sa fiert vaincue, elle s'tait jete hors de la
calche et s'tait perdue dans la foule.

O allait-elle?

Qu'allait-elle faire?

Elle ne savait.

La pense que Marignan et le fils du marquis taient en ce moment en
prsence, qu'elle tait la cause de ce conflit, et que ce conflit
coterait peut-tre la vie  celui  qui elle songeait tout
bas,--toujours,--cette pense glaait le sang dans ses veines et lui
mettait la cervelle en feu.

Comment empcher ce duel?

Elle cherchait.

Ce qu'elle cherchait aussi, c'tait un endroit o elle pt donner un
libre cours aux sanglots qui l'touffaient.

Et elle marchait, farouche, gare, chancelante,  travers la cohue des
gens insouciants et gais.

On la regardait et elle ne s'en apercevait pas.

Elle se rptait qu'elle tait lche, bien lche, d'avoir souci de ce
qui adviendrait le lendemain, et, en mme temps, elle s'avouait qu'elle
offrirait le restant de ses jours  qui sauverait ceux de Roger.

Tout  coup une grosse voix tonna:

--Nom d'un ptard! je ne me blouse pas... C'est vous, mademoiselle
Florette, indubitablement parlant...

La jeune fille leva les yeux...

Npomucne Briquet tait devant elle, sa franche et martiale figure
plie et amaigrie et une sorte d'appareil pos sur la brosse de ses
cheveux gris.

A l'exclamation de surprise pousse par notre hrone, le brave soldat
rpondit en cambrant sa haute taille et en frisant sa longue moustache:

--Moi-mme, en personne naturelle. Un peu _dcati_, c'est possible, et
la bombe du casque lgrement brche. Nonobstant, solide au poste et
dispos  vous servir, si j'en tais requis, impermable et
susceptible...

La mignonne lui tendit la main:

--Ah! murmura-t-elle, c'est le ciel qui vous envoie...

--Par l'omnibus de Courbevoie, qui dfile en face de Beaujon...

--Laissez-moi, d'abord, m'appuyer sur votre bras. Et puis, emmenez-moi
d'ici. Tout ce monde me fait horreur...

--A vos ordres. Voici le bras. O faut-il que je vous conduise?...

--Partout o je pourrai pleurer...

--Hein?...

--Mon pauvre Briquet, si vous saviez!... Je suis bien malheureuse!...
Oh! comme je voudrais mourir!...

--Mourir!... En voil une ide lunatique, fastidieuse et
rdhibitoire!... Avec a, d'ailleurs, que c'est si facile!... Tenez, moi
qui ai t dfunt pendant un certain laps...

--Vous!...

--A l'hpital o j'ai tir une fire borde, priv du mouvement, de la
parole et de la jugeotte, cadavriquement parlant, quoi!--par rapport 
ce que ces chenapans m'avaient fait coiffer d'un moellon,  cette fin de
m'empcher de dvoiler leurs turpitudes...

Je n'ai pas voulu en souffler mot aux gens de la justice qui m'ont
interrog, avant d'avoir caus avec mon petit Roger...

Mais c'est gal: de rudes chenapans. M. votre oncle, d'abord, un pas
grand'chose. Ensuite, son associ: celui qui s'appelle Bouginier, un
serpent  lunettes. Enfin, l'Anglais, le Tom Snail...

--Tom Snail!...

--Celui-l a t puni par o il avait pch. Il s'est dfonc la
calotte. Respect  sa mmoire funbre, dsagrable et criminelle!...

Mais suis-je assez conscrit! Vous ne pouvez rien savoir, puisque je suis
sorti seulement ce matin,  midi, de Beaujon...

Et j'y songe, ce chagrin, ces larmes, vos paroles de tout  l'heure...

Gageons que vous tes brouills ensemble, mon ancien copain et vous,
depuis cette satane histoire du pavillon d'Armenonville o l'on vous a
fourrs dedans tous les _deusse_ simultanment parlant!...

--Hlas!...

--Par bonheur, me voici, moi, Npomucne Briquet: quinze ans de
services, dix-huit campagnes et pas une heure de punition...

Et je m'en vais tirer au clair cet embrouillamini du diable, allumer un
rverbre sur le pont dans lequel vous avez coup, et vous rabibocher,
enfin, d'une faon instantane, indissoluble et immanquable...

Car, je vous en signe mon billet, vous idoltrez mon jeune matre, comme
il n'a jamais cess, lui-mme, de vous adorer de toute son me...

--Oh! mon Dieu! balbutia la mignonne, oh! mon Dieu!... Que dites-vous
l?... Si je pouvais croire...

--Vous le pouvez, mille milliasses de tonnerres! Vous le pouvez  tous
gards!... Et, quand je vous aurai expliqu...

--Parlez, de grce, je vous en prie!

Ils avaient quitt le champ de courses et s'taient enfoncs dans une
alle carte du Bois...

L'ancien troupier parlait...

Il parlait,--triplant et quadruplant les pithtes  la queue de ses
mots pour rendre son rcit plus lucide...

Il racontait  mademoiselle Fine-Lame  peu prs ce que la soubrette de
la comdienne avait narr, chez Doyen,  M. de Saint-Pons: le billet
anonyme adress  ce dernier; la stupeur, la colre, la douleur du fils
du marquis, et comment le jeune homme avait suivi la jeune fille de
_Murphy-House_ au pavillon d'Armenonville, comment il l'avait vue
aborder Marignan et comment, se jugeant trahi, il s'tait laiss
entraner par Sergine...

Il racontait comment il s'tait, lui, Npomucne, gliss sur la piste de
Samuel et de Bouginier, allant juger _de visu_ du succs de leur
stratagme; comment, cach derrire un arbre, dans le fourr o
l'Anglais Snail les avait rejoints, il les avait entendus dvoiler,
dvelopper leur trame infernale; comment, aprs leur dpart, il avait
failli se colleter avec l'ex-saltimbanque, et comment,--celui-ci
s'tant _fl le coco_ soi seul par un hasard providentiel, inattendu
et fulminant, il avait t subsquemment assomm par une pierre et une
main galement inconnues...

Il racontait comment on l'avait transport  l'hospice; comment il y
tait rest entre la vie et la mort, abti, muet, inconscient; comment
on lui avait _rafistol la coloquinte_; comment, aprs une enqute au
cours de laquelle il n'avait rien voulu confier au magistrat instructeur
de ce qu'il avait surpris dans le Bois, on lui avait dlivr son
_exeat_; comment, sorti le matin mme, il s'tait empress de courir
chez M. de Saint-Pons, ne l'avait pas trouv, avait appris que le jeune
homme devait se rendre  Longchamps, et tait venu l'y chercher...

Notre hrone l'coutait, au paroxysme de l'motion,--silencieuse,
oppresse, haletante...

Quand il eut termin, elle l'informa  son tour de ce qui avait eu lieu
aux courses...

Puis, avec explosion:

--Oh! mais, maintenant, Roger ne se battra pas!...

Le vieux soldat secoua le front:

--Je connais mon matre, fit-il. Il est entt comme personne. Si l'on a
chang une provocation, on s'alignera quand mme,--invariablement
parlant,--lorsqu'il tomberait des hallebardes...

--Cependant, quand vous lui aurez dmasqu le misrable...

--Raison de plus pour qu'il s'obstine  se venger et  le punir.

Florette se tordait les bras:

--C'est affreux!... Quoi! on me le tuerait!... Je ne l'aurais retrouv
que pour le perdre!...

Briquet essaya de la rassurer:

--Tout n'est pas dsespr, sacrebleu! M. de Saint-Pons est mon lve;
il tire l'pe comme un prvt. Sur le terrain, on ne sait ni qui vit
ni qui meurt. Ce ne serait pas la premire fois que l'on aurait vu une
mazette embrocher un matre en fait d'armes...

Mais elle, sanglotant:

--Je vous dis que cet homme le tuera!... Encore une fois, cette
rencontre est impossible!... Le ciel ne la permettra pas!...

--Dame!  moins que vous n'imaginiez un moyen de l'empcher...

--Un moyen?...

--Oui, un moyen paisible, corcitif et inluctable.

La jeune fille rflchissait.

Son attitude sombre, ses yeux fixes, le pli qui se creusait entre ses
deux sourcils et l'impatience avec laquelle elle martelait le sol du
pied tmoignaient assez combien elle s'appliquait au pourchas de l'ide
rebelle.

Parfois, elle se pressait la tte dans ses mains comme pour activer le
travail de son cerveau endolori.

L'ex-chasseur  cheval la considrait avec une respectueuse compassion.

Il cherchait, lui aussi, sans trouver davantage.

Soudain, se frappant le front:

--J'y suis!... Oui, c'est cela!... Victoire!...

--Comment?...

--J'ai dcouvert une rubrique!...

--Oh!...

--Nous retournons  Longchamps; je repince l'adversaire de mon matre ou
j'apprends o le rencontrer; j'y vais, je le traite comme il le mrite,
je lui casse les reins au besoin; nous nous alignons _illico_,--et je
lui crve la paillasse!... De cette faon, du diable si M. de Saint-Pons
s'astiquera demain avec lui!...

--Vous exposeriez...

--Ma peau pour garantir celle de mon ancien camarade de lit? Oui,
certes, et avec volupt, indiffrence et prcision! A preuve, c'est
que...

Ensuite s'arrtant, changeant de ton et passant de l'enthousiasme au
dcouragement:

--Eh bien! non. Je me berce d'illusions dcevantes et chimriques. Va te
promener! C'est impossible!

--Impossible; et pourquoi?

--Je vous rcidive que je connais mon Roger. C'est une barre de fer en
matire de point d'honneur. Il ne me pardonnerait jamais d'tre all sur
le terrain  sa place...

La mignonne murmura:

--C'est vrai.

Npomucne continua en se fourrageant la moustache avec rage:

--Pas plan d'en sortir!... Un guignon superlatif, incontinent et
vexatoire!... Allons, il faudra que le marquis se coupe la gorge avec
cet abominable coquin...

--Vous vous trompez, dclara notre hrone.

--Hein?...

--A mon tour, je vous rpte que Roger ne se battra pas...

--Bah!...

Le visage de la fillette s'tait dtendu subitement.

Elle ajouta tout bas, avec un lan de joie contenue, et comme si elle se
parlait  elle-mme:

--Ce sera ainsi... Etais-je folle de n'avoir pas eu cette ide!...
Merci, merci, mon Dieu qui m'avez inspire!...

Elle semblait tre redevenue la mademoiselle Fine-Lame, trange et
superbe, d'autrefois, et elle avait repris son masque de fiert, sa voix
vibrante, son regard clair et rsolu.

--Me promettez-vous de me seconder? demanda-t-elle  l'ex-troupier.

--Parbleu!... La belle question! Je suis  vous de l'peron de mes
bottes au plumet de mon shako!...

Elle appuya:

--Il ne s'agit pas de m'aider; il s'agit de m'obir. De m'obir,
songez-y bien, sans une vellit d'opposition ni de rsistance, sans
observation ni remontrances, sans m'interroger, ni essayer de vous
jeter  la traverse de mon projet. Vous n'y russiriez pas, du reste.
Moi aussi, j'ai une volont de fer. Promettez donc. Sinon, je tcherai
de me passer de vous. Jurez mme, car j'exige plus qu'une promesse,--un
serment.

Briquet tendit le bras:

--Sur mes mdailles, mes trois _brisques_, l'uniforme que j'ai port, je
jure tout ce que vous voudrez...

Elle lui serra la main avec effusion:

--C'est bien. Ecoutez-moi. Votre matre et le mien ne court plus aucun
danger.




XXII

LA CHASSE A L'HOMME


En quittant l'avenue du Bois-de-Boulogne, le coup du pseudo-Murphy
avait, par les Ternes, gagn les boulevards de Courcelles et des
Batignolles et, ensuite, la place Moncey. Puis il avait tourn  gauche,
avait remont l'avenue de Clichy jusqu'au point dit _la Fourche_,--o
elle se bifurque,--avait enfil le jambage de droite de cet Y, lequel
incline vers Saint-Denis,--et, aprs avoir franchi les fortifications,
s'tait arrt prs de la grille de l'octroi,  la porte de Saint-Ouen.

L, l'ami Dick avait saut sur la chausse, et on et pu l'entendre
adresser en anglais cette recommandation  Jim:

--Retournez sur vos pas et allez prendre position aux environs de la
gare du chemin de fer de ceinture. Vous y serez moins remarqu et vous y
attendrez que je revienne.

Avons-nous besoin d'ajouter que la voiture du faux Yankee avait t
suivie-- une distance mesure pour ne pas veiller l'attention--par le
fiacre dont l'intrieur reclait Jacques Perrin aux aguets et plus
intrigu que jamais?

L'ex-brigadier avait les yeux colls  la vitre de la _guimbarde_.

Les deux canassons qui tranaient celle-ci payaient mieux, par
bonheur, du jarret que de la mine.

Quant au cocher qui les fouaillait  tour de bras, il paraissait
dsormais tout acquis  Patte-de-Fer.

Ce proltaire galement dpourvu de morgue, de tenue et de sobrit,
tait dans la joie de son coeur de pouvoir aider la justice _ paumer_
un bourgeois qui avait un quipage, un cheval de race et un domestique
en livre.

Lorsque le coup eut fait halte, il demanda au policier:

--L'ordre et la marche du Boeuf-Gras, mon commissaire? L'autre voiture
met en panne. Faut-il l'imiter?

--Un homme va en descendre sans doute: continue  le _filer_ sans qu'il
puisse s'en apercevoir.

--Compris. On vous le talonnera qu'il n'y verra que du feu. En avant,
Guillaume et Bismarck!

Le fiacre repartit derrire Richard Vautier.

Celui-ci descendait la large voie, borde de cabarets, de fabriques et
de jardins, qui s'allonge  travers la plaine.

Il allait d'un pas gal et pos, au milieu des flneurs endimanchs qui
se dirigeaient du ct de la campagne.

Il ne lui tait point possible de souponner le pourchas et la
surveillance dont il tait l'objet: nombre de vhicules du genre de
celui qu'habitait Patte-de-Fer cheminaient, en effet, d'une allure
douce, sur la mme ligne, et, en vertu du proverbe: _Hte-toi
lentement_, invent, comme on sait, par les voitures _ l'heure_,
emportaient, sans se presser, des couples ou des familles de promeneurs
cossus,--joies de l'oeil ou ftes de l'estomac,--vers la basilique de
Saint-Denis ou vers les guinguettes de Saint-Ouen.

Constatons toutefois que si le prtendu _captain_ paraissait
parfaitement tranquille, il n'en tait pas ainsi depuis quelques moments
de l'automdon de Guillaume et de Bismarck.

Depuis que l'ami Dick voyageait devant lui, ce dernier ne cessait de
tmoigner d'une agitation peu ordinaire.

Il se trmoussait sur son sige, plaait sa main en manire de tlescope
pour mieux regarder l'Amricain suppos, se grattait l'oreille avec
embarras et se tapait la cuisse avec rage en murmurant des bouts de
phrases qui alternaient du doute  l'affirmation.

--Non... Si... En voil une cocasse!... Je n'ai pas la cocotte
pourtant...

Cette pantomime et ce monologue finirent par impatienter le _dtective_.

Il baissa la glace du devant du fiacre, tira le cocher par le pan de son
paletot, et d'un ton irrit:

--Quand cesserez-vous ce mange?... Ah ! vous avez donc envie de
donner l'veil  notre homme?

L'interpell se retourna  demi vers l'interpellant:

--Votre homme, rpondit-il, je le connais, notre homme...

--Vous?...

--Eh oui! et, si c'est pour voir clair dans ce qu'il est que nous lui
embotons les rotules, pas besoin d'essouffler mes btes. La boutique
aux renseignements est ouverte. Demandez, faites-vous servir...

--Vous connaissez Samuel Murphy?...

--Je le connais sans le connatre... A preuve que je ne sais pas son
nom... Je le connais pour l'avoir charg, une nuit, au coin de la rue de
Rome et de la place de l'Europe...

--Au coin de la rue de Rome et de la place de l'Europe?... Une nuit?...
Vous en tes certain?...

--A preuve qu'il faisait un temps  ne pas mettre un huissier  la
porte!... Un orage!... Des clairs!... La pluie!... Le tonnerre!...

--Quelle heure pouvait-il tre environ?

--Hum! entre deux et trois heures du matin... Je venais de conduire  la
gare Montparnasse un quidam qui devait prendre un des premiers trains...
Et je remontais me coucher  Batignolles...

--Et o avez-vous dpos ce client,--l'homme du coin de la rue de
Rome,--cet tranger?...

--Je l'ai dpos sur le boulevard... Presque en face du _Grand-Htel_...
Mais ce n'tait pas un tranger...

--Ah!...

--Il parlait franais comme vous et moi... Seulement, il m'a pay avec
une pice anglaise... Mme que j'ai perdu vingt-cinq centimes pour le
change...

--Et vous tes bien sr que cette rencontre a eu lieu le jour que vous
indiquez?...

--Si j'en suis sr?... A preuve que, le lendemain, j'ai quitt Paris
pour aller faire mes vingt-huit jours... A Landerneau, au fin fond de la
Bretagne, d'o je ne suis revenu qu'_avant-z'hier_...

Ce dernier dtail expliquait au _dtective_, comment ce garon n'avait
pas entendu parler du _Mystre de la place de l'Europe_.

Il reprit au bout d'un instant:

--Etes-vous prt  rpter devant qui de droit les faits que vous venez
de me communiquer?

Son interlocuteur se frotta le nez, au risque d'en dflorer les rubis.

--Dame! fit-il, s'il ne m'arrive aucun _aria_...

--Vous n'avez rien  craindre, si vous tes sincre.

--Alors, disposez de moi: voici mon numro.

--C'est bien: vous serez appel ds demain chez le juge d'instruction.

L'automdon eut un geste de lgitime orgueil:

--Et je paratrai en cour d'assises! s'exclama-t-il panoui. Et l'on
imprimera mon nom dans les journaux! Et l'on parlera de moi dans les
cafs, chez le marchand de vin et dans les loges des concierges! Cr
coquin! c'est a qui va crnement me poser! J'ai envie de me porter
candidat  la Chambre ou au conseil municipal!

       *       *       *       *       *

Pendant toute cette conversation, Patte-de-Fer n'avait pas perdu de vue
les agissements de l'ami Dick.

Celui-ci arpentait paisiblement l'avenue de Saint-Ouen.

Aprs avoir dpass la route de la Rvolte, il s'arrta, s'orienta et,
ayant paru dcouvrir ce qu'il cherchait, il promena rapidement un coup
d'oeil inquisiteur autour de lui pour s'assurer qu'il n'y avait rien
de suspect sous le vent.

Ensuite il se jeta sur le ct et s'engagea dans les terrains vagues qui
drapent le versant septentrional de la butte Montmartre.

Jacques tira son portefeuille, crivit  la hte quelques lignes au
crayon sur un feuillet qu'il arracha, renferma ce feuillet sous une
enveloppe, traa un signe particulier sur l'un des coins de celle-ci,
et, tendant le tout au cocher:

--Retournez  Paris en toute diligence; ce message de suite  la
Prfecture; vous insisterez prs des agents de service pour la remettre
en mains propres au chef de la sret; en son absence,  l'un des
secrtaires du prfet; au besoin, au prfet lui-mme.

L'automdon prit une attitude pntre de l'honneur insigne:

--Soyez tranquille, pronona-t-il, la commission sera faite _aux
pommes_. C'est bibi qui est fier d'_enquiller_ (entrer)  la
Prfecture--autrement que dans une tenaille de _sergots_ (sergents) et
sol comme la bourrique  dfunt Robespierre.

L'ex-brigadier s'tait gliss hors du _sapin_.

Tandis que ce dernier reprenait la route de la barrire, il se lana
rsolument sur la piste de Richard Vautier.

Le faux Amricain avait allong le pas.

En marchant, il se retournait frquemment,  prsent, afin de se
convaincre que personne d'quivoque ne naviguait dans son sillage.

Certes, si l'on et t en semaine et  la tombe de la nuit, il n'et
point manqu d'venter la poursuite de Patte-de-Fer.

En semaine, et sitt que le soleil se couche, cette zone des halliers
suburbains,--d'une laideur dsole  laquelle rien ne se peut
comparer,--devient plus sauvage que les solitudes de la Sonora, et je
suis persuad que, s'il ne s'y commet pas une foison de crimes, c'est
uniquement parce qu'aucun tre ne s'y hasarde qui vaille la peine d'tre
assomm.

Mais c'tait un dimanche, et, le dimanche, Paris descendrait  la cave
plutt que de ne pas sortir de chez lui.

Il faisait jour. Il faisait beau. On voyait l de pauvres honntes
familles si peu habitues au vert qu'elles prenaient pour de l'herbe les
souillures du sol.

On y voyait des enfants qui jouaient, des troupiers qui se _baladaient_,
des mendiants qui cherchaient fortune dans cette misre, et quelques
couples prodigieux: Desgrieux, de retour de Poissy, et Manon Lescaut,
chappe de Saint-Lazare.

Des gobe-mouches et des ivrognes brochaient sur le tout: les uns,
vaguant, le nez en l'air, et contemplant avec une religion muette les
nuages du bon Dieu et les cerfs-volants des gamins; les autres,
zigzaguant, la tte basse, et tenant des discours loquents aux
cailloux.

Jacques Perrin pouvait tre rang dans la premire de ces deux classes.

L'ami Dick ne le remarqua point.

Il se dirigeait vers un lot de cahutes qui faisait tache dans la plaine
et que l'on appelait _Pantin-la-Guenille_ ou _le Camp-des-Chiffonniers_.

Dans un prcdent rcit, nous avons dcrit ce campement original et
pittoresque des Pawnies de la hotte et des Sioux du crochet.

Tout y dort dans la journe: rentrs  l'aube dans leurs taudis,
chiffonnires et chiffonniers cuvent, jusqu' ce que les rverbres
s'allument, la fatigue du travail nocturne et aussi la pesante ivresse
du _casse-poitrine_ ou du _petit-bleu_.

Le Tortoni de Pantin-la-Guenille tait une btisse de planches qui
avait bien plutt l'air d'un hangar  chiffons que d'un tablissement
public.

Richard Vautier marcha droit  celui-ci.

Mais avant d'en franchir le seuil, il se retourna une dernire fois et
scruta d'un regard circulaire le chemin qu'il venait de parcourir et les
abords du cabaret.

Abords et chemins taient dserts.

L'ex-brigadier, en effet, prvoyant ce mouvement, s'tait vivement jet
dans la cour de l'une des masures qui bordaient la ruelle et se
dissimulait derrire un mur en torchis.

Rassur par cette apparente solitude, le pseudo-_captain_ fit un geste
de satisfaction.

Puis il poussa la porte de la taverne et entra.




XXIII

LE TORTONI DE PANTIN-LA-GUENILLE


L'intrieur du bouge avait un aspect sinistre et inquitant.

M^e Bouginier, qui en tait le propritaire, y avait install Hlose
Chamoiseau, digne en tous points de ce poste de confiance et rappele
_ad hoc_ de l'tranger o elle avait suivi Tom Snail aprs l'insuccs de
l'expdition du pavillon de la Faisanderie.

Revenu en France  son tour, l'Anglais s'tait tenu cach dans ce
cabaret jusqu'au moment o on lui avait distribu un rle dans la
comdie du pavillon d'Armenonville.

Le soir de cette comdie, Hlose Chamoiseau avait accompagn l'ancien
saltimbanque au bois de Boulogne,--et c'tait  elle que Npomucne
Briquet tait redevable du formidable renfoncement qui l'avait mis 
deux doigts du trpas.

Non point que cette _Femme-Canon_ mrite et un dsir immodr de
venger la mort accidentelle--et providentielle--de Tom... Mais elle
avait devin dans l'ex-chasseur  cheval un ennemi de l'ex-avou et un
ami de la _Filleule de Lagardre_.

Et cela seul avait suffi pour qu'elle frappt le brave garon d'un coup
qui n'tait point assn de main morte!

       *       *       *       *       *

Le Tortoni de Pantin-la-Guenille avait une clientle habituelle de
rdeurs de barrires, d'cumeurs d'asphalte, de camelots et de
souteneurs.

Toute cette socit choisie en tait absente, par exemple, au moment o
le faux Murphy y effectuait son entre.

Le dimanche est un jour de foule; partant, un jour de travail. Les
pratiques de l'ancienne _Femme-Canon_ taient dehors, cherchant leur vie
dans la poche de leur prochain.

Il n'y avait dans l'tablissement que deux consommateurs qui avaient
fini de consommer et qui auraient bien voulu recommencer.

Ils n'avaient point bonne tournure.

Assis en face l'un de l'autre  une table sur laquelle il y avait une
bouteille vide, ils se regardaient d'un air de mauvaise humeur, et le
premier disait avec mlancolie:

--S'il aboulait seulement quelqu'un de trois francs!...

Le second haussait les paules sans rpondre  la hardiesse de cette
hypothse.

Dans son comptoir, Hlose Chamoiseau faisait une _russite_.

--Roi de carreau, murmura-t-elle en tirant une carte du jeu,
c'est--dire un homme de campagne qui viendra m'apporter de l'argent...

Richard Vautier entra.

Les trois personnes levrent la tte.

Et leur tonnement fut tel que les deux hommes oublirent qu'ils avaient
soif et que la virago resta une paire de minutes avant d'adresser au
survenant la question sacramentelle:

--Qu'est-ce que je vais servir  monsieur?

--Un verre d'eau, si vous avez un verre propre et de l'eau frache.

La tavernire se redressa de toute sa hauteur:

--Ma maison n'est pas une fontaine Wallace...

--Sans contredit, ma chre demoiselle Hlose; cependant...

L'androgyne l'interrompit, stupfaite:

--Vous savez mon nom?

Puis, aprs l'avoir examin avec attention:

--H! oui, fit-elle, je vous remets. Vous tes l'Amricain du bois de
Boulogne, le millionnaire de _Murphy-House_, l'oncle et tuteur de cette
_veinarde_ de Florette...

Les deux hommes, qui l'coutaient de leur table, se penchrent l'un vers
l'autre:

--Un millionnaire!...

--a doit-tre cousu d'or!...

Ils n'eurent pas le temps d'en changer davantage...

La porte s'ouvrit de nouveau,--brusquement,--d'une pousse...

Et Jacques Prin manqua de _piquer une tte_  l'intrieur du cabaret...

Quelques minutes avaient suffit au _dtective_ pour modifier
profondment, sinon pour changer tout  fait l'ensemble de sa
physionomie:

Son chapeau qu'il avait dfonc d'un coup de poing; ses habits qu'il
avait frips, salis et raills en se frottant contre un mur; son gilet
dboutonn, sa cravate dnoue, sa chemise dbraille, son oeil atone,
sa lvre pendante, ses jambes qui flageolaient sous lui, sa voix enroue
et pteuse, scandant les phrases de hoquets, tout en lui avait l'aspect
et les allures de l'un de ces sublimes ouvriers qui commencent _
faire le lundi_ le dimanche.

Il se raccrocha, pour ne pas tomber, au chambranle de la porte, et
s'efforant de ressaisir son quilibre:

--Oh! salut, la coterie!... Vous tes du btiment, pas vrai? Moi aussi,
j'suis du btiment. Nous sommes tous du btiment... N'empche que le
_Bourguignon_ (le soleil) tape dur et que j'ai crnement envie de me
rincer le bec...

Il essaya d'avancer avec des mouvements de roulis et de tangage
prononcs.

Hlose lui barra le chemin:

--Vous vous l'tes trop rinc, le bec. Allons, tournez-moi les talons.
La loi dfend de donner  boire aux _poivrots_.

Patte-de-Fer eut un rire idiot:

--La loi, j'm'en _contrefiche_. Est-ce que je suis de sa famille? Pour
ce qui est de boire, qui est-ce qui vous parle de _donner_? On vous
parle de _vendre_, la grosse mre, et on a de quoi financer...

Il tira de sa poche une pice de cinq francs qu'il jeta sur le
comptoir...

La pice roula  terre et s'en fut s'arrter prs de la table des deux
consommateurs  la bouteille vide...

L'un de ceux-ci mit le pied dessus...

L'ivrogne ne parut point s'apercevoir de cet incident...

Il frappa sur le gousset de son gilet:

--On est  la hauteur, ma biche... Quand y en a plus, y en a encore...
Faut que ma quinzaine y passe avant demain... Demain _j'pioncerai_ toute
la journe, et, mardi, on se r'mettra  _turbiner_...

En discourant de cette faon dcousue, mais avec l'obstination
particulire aux ivrognes, Patte-de-Fer carta la tavernire du geste et
s'en fut, d'un pas chancelant, s'installer  une table voisine de celle
qu'occupait le faux Amricain; puis s'affalant sur le banc plac devant
cette table:

--Voyons, hein, la maman, ne soyons pas crispante! Une chopine de marc
dans deux verres...

--Deux verres?... Vous tes donc avec quelqu'un?...

--Jamais des jamais! C'est histoire de ne pas avoir l'air de boire seul,
et de trinquer d'un verre avec l'autre en me tenant conversation.

La cabaretire se dcida  le servir.

En passant devant l'ami Dick, elle lui dit rapidement:

--Ce pochard n'est pas dangereux.

Ensuite, elle apporta l'eau-de-vie demande et tendit la main.

On payait d'avance.

Le policier lui remit une seconde pice de cinq francs sans en demander
la monnaie, ce qui acheva de rassurer la virago.

Aprs quoi, il versa le liquide dans les deux verres et, choquant
celui-ci contre celui-l:

--A ta sant, Alfred!...--Merci, Langlum...--Alfred, c'est mon prnom;
Langlum, c'est mon nom; vous avez saisi l'apologue.

Aprs quoi encore, il ingurgita coup sur coup le contenu des deux
verres, se renversa en arrire, le dos contre le mur, et ferma les yeux.

Hlose s'en vint se rasseoir auprs de Richard Vautier.

--Le voil parti, dclara-t-elle. Pas de dfiance. On peut causer.

Le _gentleman_ interrogea:

--Vous avez habit Londres, m'a affirm Bouginier. Comprenez-vous et
parlez-vous l'anglais?

--_Yes, sir._

--Tant mieux. Nous nous servirons, s'il vous plat, de cette langue.
Ecoutez-moi et soyons brefs, car je n'ai pas de temps  perdre... J'ai
besoin de deux hommes solides pour une besogne importante... Pouvez-vous
me les procurer?...

--Dame! c'est selon la besogne et aussi selon le prix que vous y
mettrez...

--Je ne regarderai pas au prix si l'on ne regarde pas  la besogne...

--Alors j'ai votre affaire: ces deux particuliers qui tirent la langue,
ici, devant une fiole  sec...

--Vraiment!...

--L'Ecureuil et le Rempailleur: deux bons, qui ne veulent plus
travailler que _dans le grand_, afin de risquer Cayenne, au lieu de _la
Centrale_...

a sort de prison hier, a a dj fini de fricasser sa pauvre masse, et
a cherche un ouvrage quelconque...

Des gars qui, pour un petit cu, _chourineraient_ le Pre Eternel au
milieu de son paradis, de ses chrubins et de ses archanges!...

--A merveille: vous vous chargerez de les embaucher... Je vous laisse
carte blanche pour la somme. Il s'agit de supprimer deux personnes qui
me gnent. Vous les connaissez galement. L'un est ce drle qui se fait
appeler Marignan...

--Celui qui m'a empche autrefois de dbarbouiller la Florette avec une
pote de vitriol. Un dur--cuire. Il y aura du tirage.

L'autre pronona schement:

--Je ne paye pas les gens pour se croiser les bras.

--a tombe sous le sens, parbleu!... On en viendra  bout tout de mme,
de ce faraud... Et la seconde personne, c'est?...

--Celle qui m'a dpch vers vous.

--M^e Bouginier?

--Lui-mme.

Hlose clata de rire:

--Mon propritaire!.... C'est cocasse!... Bien sr qu'il est  cent
lieues de se douter...

Le pseudo-Yankee questionna:

--Auriez-vous quelques scrupules  cet gard?

--Pas ce qui tiendrait sous la patte d'un cloporte... Le vieux singe est
encore un de ceux qui s'opposent  ce qu'on touche  la _Filleule de
Lagardre_... Or, quand il n'y aura plus un chat pour la protger, cette
_chancarde_!...

--Ma mie, releva l'ami Dick, apprenez que miss Eva Murphy aura toujours
 ses cts quelqu'un prt  la protger,  la soutenir et  la
dfendre...

--Bah...

--Et ce protecteur, ce soutien, ce dfenseur avec lequel je ne conseille
 nul tre en ce monde d'oser entrer en lutte...

--Eh bien?...

--C'est moi.

--Vous?

--Moi qui ne suis, encore aujourd'hui que son parent et que son
tuteur,--mais qui serai, avant peu, son matre et son poux devant Dieu
et devant les hommes!

Il y avait une chose que le prtendu Samuel tait hors d'tat de
souponner:

C'est que l'ex-brigadier comprenait et parlait mme assez couramment la
langue de nos voisins d'outre-Manche,--s'tant familiaris avec
celle-ci, en Crime, au contact des soldats anglais qui faisaient
campagne avec les ntres.

Il n'avait donc pas perdu, grce  son oue fine et exerce, une seule
syllabe des phrases qui s'changeaient  quelques pas de lui.

Mais, tout entier  son rle, il s'tait abstenu de bouger jusqu'au
moment o les dernires paroles de l'interlocuteur de la _Femme-Canon_
taient venues lui arracher un tressaillement involontaire.

La commotion tait si violente et si inattendue que les paupires du
faux dormeur s'ouvrirent toutes grandes malgr lui et qu'il en jaillit
un clair qui alla chercher sur le visage de son adversaire la
confirmation d'une dclaration formule avec cet accent d'implacable
rsolution.

Cet clair se heurta au regard froid de l'ami Dick.

Celui-ci tressaillit  son tour.

--Toute rflexion faite, reprit-il, je vais causer moi-mme  nos braves
garons...

Il se dirigea vers la table qu'occupaient l'Ecureuil et le Rempailleur
et s'assit prs d'eux sans faon:

--La belle, poursuivit-il, apportez de quoi boire. Ce que vous aurez de
meilleur. Il n'y a rien de trop bon pour les gens que j'emploie.

Hlose obit.

Au bout d'un instant, tous quatre parurent tre en parfaite
intelligence.

Puis le _gentleman_ se leva et s'en fut s'adosser  la porte du bouge...

Il avait un revolver au poing...

Les trois autres s'taient levs pareillement...

Les deux bandits se glissrent sans bruit vers l'ex-brigadier qui avait
referm les yeux...

L'un se posta  sa droite et l'autre  sa gauche...

Un couteau brillait dans la main de l'Ecureuil...

Le Rempailleur tenait une corde termine par un noeud coulant...

Jacques avait repris toute son immobilit:

Il ronflait avec une sonorit paisible,--les paules et la nuque
appuyes  la muraille, la figure en pleine lumire, les bras ballants
le long du corps, les jambes tendues sous la table...

Hlose se plaa de l'autre ct de celle-ci, bien en face du dormeur et
de manire  pouvoir lire  livre ouvert sur la physionomie de ce
dernier...

Ensuite elle dit  l'Ecureuil:

--Va, ma vieille, et tche de mettre dans le mille.

Le coquin se pencha sur le policier.

De la pointe de son couteau, il lui chercha sur la poitrine l'endroit o
battait le coeur.

Jacques ne bougea pas.

Il ne rouvrit point ses paupires.

Seulement, ses lvres s'agitrent et bgayrent dans un sourire et un
hoquet:

--Finissez donc!... Vous m'chatouillez!... C'est bte, a, la
particulire!...

L'Ecureuil interrogeait Hlose de l'oeil...

--Y es-tu? demanda l'androgyne.

--J'y suis.

--Eh bien, enfonce sans te presser.

En donnant cet ordre froce, l'ancienne _Femme-Canon_ tudiait, avec une
attention soutenue, souponneuse et farouche, celui qui en allait
devenir la victime.

Celui-l ne semblait point avoir la moindre conscience du danger qui le
menaait.

Devant cette perspective d'une mort invitable, reue avec un pareil
raffinement de cruaut, pas un muscle de son visage ni de son corps
n'accusa la plus lgre contraction...

Pas une ombre ne passa sur son front...

Son masque d'abrutissement placide lui resta; ses ronflements ne
perdirent rien de leur galit bruyante,--et le sourire bauch ne
quitta point ses lvres...

Dj l'Ecureuil prenait son temps pour peser des deux mains sur le
manche de son arme...

Hlose lui toucha l'paule du doigt:

--Minute, cadet! fit-elle. Modre ton ardeur. S'agit pas de commettre un
_impair_.

Elle se retourna et marcha vers Richard Vautier, lequel gardait toujours
la porte.

--Qui vous arrte? interrogea le _gentleman_ avec impatience. Pourquoi
attendre? Qu'y a-t-il?

--Il y a que cet homme dort pour tout de bon, qu'il est rellement dans
les vignes, et que ce serait une peine inutile que de...

L'autre interrompit brusquement:

--Et moi, je vous rpte que cet homme nous trompe; que son ivresse et
son sommeil sont pareillement simuls; que c'est un ennemi, un espion,
un mouchard!...

Hlose rflchit un instant.

Ensuite, avec humeur:

--H! s'il tait seulement nuit close, la chose ne pserait pas une
once!... Mais pour l'instant, foi d'honnte femme, non, ce ne serait pas
prudent... Quelqu'un n'aurait qu' arriver: un passant, un voisin,
n'importe qui... C'est l'heure o les chiffonniers, qui vont commencer
leur journe, viennent boire la goutte de l'trier...

L'ami Dick insista avec une colre sourde:

--Ainsi, vous refusez de me servir?

L'androgyne rpondit rsolument:

--De la faon que vous l'entendez, oui... Je n'ai pas envie de me
compromettre... On n'a qu'un cou et on y tient.

Le _gentleman_ frappa du pied:

--Mais alors, gronda-t-il entre ses dents serres, mais alors...

Son interlocutrice lui coupa gaillardement la parole:

--Mais alors, il s'agit de ne pas s'emporter--on s'en porte mieux,
d'abord--et de me laisser, ensuite, manoeuvrer  ma guise... J'ai mon
ide... Vous allez voir...

Elle appela d'un signe les deux coquins, qui n'avaient pas cess d'pier
le sommeil de Patte-de-Fer, et, se penchant  l'oreille du premier:

--Rempailleur, lve-moi la trappe de la cave...

Puis, au second, avec les mmes prcautions:

--Toi, l'Ecureuil, quand l'individu sera debout, coule-toi doucement
derrire lui, ton couteau ouvert  la main, et, s'il regimbe d'un seul
pas, pique!...

Elle se dirigea vers le _dtective_.

Pendant tout ce qui prcde, celui-ci n'avait pas plus remu que s'il
n'tait point question de sa personne ou de sa vie.

Le calme de ses traits, l'abandon de sa pose, la mesure de sa
respiration tapageuse continuaient  tmoigner de la plus complte
quitude.

La virago le secoua par le collet du paletot:

--Hol! cria-t-elle, hol! mon petit pre!...

--Hein? Quoi? Qu'est-ce que c'est? grogna le dormeur sans se dranger.
Fiche-moi la paix, Clestine!

Hlose le houspilla derechef:

--Il n'y a pas de Clestine qui tienne. Il est l'heure. En route,
mauvaise troupe!...

--Des nfles!... Y a pas d'heure pour les braves!... Clestine,
laisse-moi roupiller, ou il va pleuvoir du tabac, et tu seras sous la
gouttire...

Puis, soulevant lentement les paupires et promenant autour de lui un
regard alourdi de sommeil:

--Ah! nom d'un chien! C'est patant! C'est tout de mme pas Clestine!
C'est pas mon pouse adore!... Alors, bonsoir la compagnie!... Puisque
ma bourgeoise n'est pas l pour embellir mon existence, je _repique mon
chien_ jusqu' mardi... Vous me rveillerez quand j'aurai soif...

Il fit mine de se rendormir.

La cabaretire insista:

--Vous ne pouvez pas rester ici...

--Eh bien, o voulez-vous que j'aille?... Pas  la maison, ah! mais
non!... Clestine me flanquerait une danse!... Quand je suis _paf_,
j'vaux pas deux liards... Elle abuserait de ma faiblesse...

--Commencez d'abord par vous lever...

--Me lever?... Pas moyen... Les jambes fuient...

--Essayez!... Du courage!... Houste!...

Il s'arc-bouta sur ses jambes et parvint  se mettre sur son sant.

L'ex-_Femme-Canon_, questionna:

--Etes-vous capable de marcher?...

--Je n'y vois pas... La tte me tourne... On dirait que j'ai le mal de
mer...

Il avana le pied, oscilla sur sa base et faillit choir entre les bras
de l'androgyne:

--Appuyez-vous sur moi, poursuivit celle-ci, et par file  gauche, pas
acclr, marche!

--O me conduisez-vous, hein! la mre des amours?... C'est pas que je me
dfie... Mais si c'tait prs de Clestine...

--Dans un petit endroit bien frais o vous pourrez faire dodo tout 
votre aise...

--Sans Clestine?

--Sans Clestine.

--a me va. Volons-y. A bas Clestine!

Il s'accrocha  Hlose.

Tous deux se mirent en mouvement  travers le cabaret.

Au milieu de ce dernier, la cave ouverte tait bante.

En cheminant, le faux ivrogne hoqueta:

--Tiens! un trou! Un trou noir! C'est l que vous me menez, pas vrai?...

Il ajouta avec un gros rire:

--Si c'est le cellier, _bono bezef_! Les tonneaux sont mes frres et les
bouteilles mes soeurs. Nous _pioncerons_ en famille...

Il fredonna d'une voix enroue:

    Si je meurs, que l'on m'enterre
    Dans la cave o est le vin...

On tait arriv au bord de l'ouverture. Hlose le poussa:

--Allons!...

--Sans chandelle!... Merci!... C'est rien drle!...

L'Ecureuil, qui tait  son poste, leva son couteau...

La virago rpta:

--Allons!...

--Aprs a, du moment que vous m'affirmez que je n'y rencontrerai pas
Clestine...

Et, sans plus attendre, Jacques posa le pied sur la premire marche de
l'escalier qui apparaissait  l'orifice de ce puits sombre...

Puis ce pied sembla lui manquer...

Le policier disparut comme si l'escalier s'croulait sous son poids...

On l'entendit rouler de degr en degr...

Puis encore le choc de son corps contre le sol du carreau sonna...

--Vite! commanda Hlose, rabaissez la trappe, verrouillez-la,
assujettissez la barre de fer!...

Ensuite, tandis que les deux bandits obissaient, s'adressant au
pseudo-Murphy, qui avait assist  cette scne avec l'envie non
quivoque d'en simplifier le dnouement par un coup de pistolet:

--Voil l'oiseau en cage, dit-elle, vous pouvez dsormais vaquer  vos
affaires. Si votre mouchard ne s'est pas totalement dmoli dans sa
chute, je jure Dieu que, lorsqu'il sortira d'ici, il sera pour longtemps
hors d'tat de tarabuster le pauvre monde.




XXIV

LES VOLONTS DE MADEMOISELLE FINE-LAME


En quittant l'hippodrome de Longchamps, Marignan tait entr au
restaurant de la Cascade avec l'intention d'crire  Bouginier ce qui
venait de se passer.

Comme il traversait le jardin qui prcde la rotonde vitre, un double
cri l'avait salu:

--Je ne me trompe pas, c'est Marignan!...

--Eh! oui, c'est bien lui: bonjour, cher!...

Le spadassin s'tait retourn:

--Ledru et Blanchereau!... Ah ! d'o sortez-vous?... Il y a un an
qu'on ne vous a vus...

--Dix-huit mois, mon excellent bon: nous avons voyag...

--C'est bte de toujours s'amuser  Paris: nous sommes alls nous
ennuyer  l'tranger...

--A Vienne,  Ptersbourg,  Constantinople...

--Et nous sommes revenus par le Caire, Rome, Florence et Monaco...

--Mes compliments, messieurs... Livingstone et Stanley ne vous vont pas
 la cheville... Et depuis quand dans nos murs?...

--Depuis hier matin par l'_express_ de Marseille... Mais asseyez-vous
donc... Un apritif avec nous, hein?...

--Volontiers.

Blanchereau et Ledru taient deux jeunes viveurs, issus de roture,
lesquels n'avaient d'autre souci que de manger,  ne rien faire,
l'argent que leurs bourgeois de parents avaient gagn en travaillant.

Marignan avait nou commerce d'amiti avec eux dans les cafs et les
cabarets du boulevard, les foyers de certains thtres, le boudoir de
certaines cocottes et ces ftes du demi-monde dont il tait le
boute-en-train.

Aussi prit-il place  leur table et, aprs avoir accept un madre et un
cigare:

--Ma foi! dclara-t-il, je suis heureux de vous rencontrer. Vous allez
me rendre un service.

Le front des deux amis se rembrunit. Ledru et Blanchereau faisaient la
paire. Or la paire n'tait point prteuse; c'tait l son moindre
dfaut.

--Rassurez-vous, poursuivit l'autre en riant. Je ne suis pas encore  la
cte. Non: il s'agit de tout autre chose...

Et, aprs leur avoir racont--en l'arrangeant  sa faon--ce qui avait
eu lieu aux courses, il les pria de l'assister le lendemain...

Les deux roturiers n'taient rien moins que belliqueux...

Mais ils eussent pay mille louis l'honneur de figurer dans une affaire
 ct du gnral de Kraval et du duc de Montaran!...

Marignan obtint d'eux qu'ils se transporteraient sur-le-champ chez ces
derniers:

--La discussion ne sera pas longue, leur dit-il. Vous me retrouverez
ici. Je vous y attends, et nous dnerons ensemble quelque part dans les
environs.

Aprs le dpart des deux jeunes gens, il s'occupa de sa lettre  M^e
Bouginier.

Cette lettre concluait ainsi:

Donc, M. de Saint-Pons sait tout. Avisez en vertu de la nouvelle
situation que cre cet incident fcheux et imprvu. L'autre personne
est-elle instruite pareillement? Je l'ignore. Tchez de vous en assurer
et de m'en informer au plus tt.

Quoi qu'il en soit, rien n'est chang  ce que nous avions dcid. Ce
Roger est un homme mort. Demain matin, ni vous ni moi n'aurons plus rien
 craindre de lui.

Si vous avez  me parler, je compte passer une partie de la soire au
restaurant de la Cascade, au bois de Boulogne, dont le chasseur vous
portera ce billet.

Dans tous les cas, l'on vous y indiquerait l'endroit o vous pourriez
me rejoindre.

       *       *       *       *       *

Blanchereau et Ledru revinrent de bonne heure.

L'entrevue avait t courte.

On se rencontrerait le lendemain, au petit jour,  Vincennes, derrire
le polygone.

L'arme choisie tait l'pe, avec facilit pour chacun des deux
adversaires de ganter le crispin de cuir dur destin  les garantir
des blessures insignifiantes de la main et du poignet.

Cette dernire condition avait t propose par MM. de Montaran et de
Kraval, sur la recommandation expresse de leur client, les causes du
combat ayant une gravit exceptionnelle, qui ne lui permettait point de
finir par une gratignure.

D'aprs les instructions de Marignan, les reprsentants de celui-ci
avaient adhr sans conteste.

Le spadassin emmena les deux jeunes gens dner  Suresnes, sur le quai,
au coin du pont.

Il y avait, prtendait-il, trop de monde  la Cascade pour qu'on y pt
causer  l'aise.

En ralit, il voulait, si l'ancien avou venait le retrouver, tre
libre de se concerter avec ce dernier, loin de la foule et de tout
regard indiscret.

Comme le repas tirait sur sa fin, un des garons du restaurant entra:

--M. Marignan? demanda-t-il.

--C'est moi, fit l'ex-amant de Sergine.

--Il y a une personne en bas qui dsire parler  monsieur.

Celui-ci pensa:

--C'est Bouginier.

Puis au garon:

--Et o est-elle, cette personne?

--Dans l'un des bosquets du jardin o je vais conduire monsieur.

Marignan se leva, et s'adressant  ses convives:

--Ma foi! messieurs, j'ai peur que vous ne soyez trop longtemps 
m'attendre, et s'il vous plaisait de retourner  Paris...

--Pardon! interrompit le garon, cette personne prie ces messieurs de ne
pas quitter l'tablissement avant la fin de son entretien avec
monsieur.

Les trois hommes se regardrent avec tonnement.

Blanchereau dit:

--Que signifie?...

Et Ledru ajouta:

--C'est drle!...

Le spadassin interrogea vivement:

--Quel air a cette personne? Son ge, son langage, sa mise?...

--Je n'ai pas trop remarqu, reprit le garon qui avait videmment sa
leon faite; mais si monsieur veut bien m'accompagner...

--C'est cela, s'exclamrent  l'unisson les deux jeunes gens, non moins
intrigus que leur ami: allez, mon trs cher, allez vite! Plus tt vous
reviendrez et plus tt nous saurons...

L'aventurier prit son chapeau:

--C'est bien. Descendez, garon. Je vous suis.

       *       *       *       *       *

Dans le jardin  l'entre d'un bosquet sur la table duquel brlait une
bougie,--il tait dix heures du soir,--un jouvenceau, qui tournait le
dos aux survenants, causait avec deux personnages  moustaches, dont
l'un portait l'uniforme et les galons de marchal-des-logis
d'artillerie.

Ce jouvenceau--ce mot lui tait applicable, eu gard  sa petite
taille, d'une finesse souple et lgante--avait le costume, sinon les
allures d'un de ces adolescents de la colonie anglaise que l'on
rencontre le matin, chevauchant  ct de leur professeur d'quitation
dans l'avenue des Champs-Elyses ou parmi les alles du Bois:
_knickerbocker_ de velours brun, pantalon de coutil serr dans des
molletires de cuir, grand col rabattu sur la cravate et feutre tyrolien
orn d'une plume de faisan.

Une abondante chevelure se bouclait sous cette coiffure originale.

Dans sa main minuscule, gante de gants de cheval  broderies rouges et
 larges boutons d'acier, dansait une badine recouverte de cuir de
Russie avec un crochet d'or pour poigne.

Ce jouvenceau semblait discourir avec animation.

Tout en parlant, d'un mouvement machinal, familier aux gens qui
pratiquent l'escrime, il dcrivait du bout de cette badine des _contre
de quarte_ en l'air.

Le garon qui prcdait Marignan lui dsigna le groupe du doigt avec
cette indication:

--C'est le plus mignon des trois qui est la personne.

L'ex-amant de Sergine s'avana vivement:

Au bruit de ses pas, le jouvenceau se retourna.

Et le spadassin ne put retenir une exclamation de surprise.

Il avait reconnu la _Filleule de Lagardre_.

       *       *       *       *       *

Quoique nous ayons hte de toucher au dnouement de ce rcit, dont nous
sparent  peine quelques pripties suprmes, il convient d'expliquer 
nos lecteurs par suite de quelles circonstances, en vertu de quelles
dcisions et avec quelles intentions notre hrone se trouvait en ce
lieu et en cette compagnie,  cette heure et sous ce dguisement
masculin.

Aprs avoir prolong de prs de vingt minutes sa conversation avec
Npomucne Briquet,--conversation pendant laquelle ce dernier avait
donn mainte marque d'tonnement,--tous deux taient revenus sur
l'hippodrome de Longchamps, et, tandis que l'ex-troupier se livrait 
une recherche dont vous apprcierez plus tard les rsultats, la jeune
fille regagnait sa calche et se faisait ramener  l'avenue du
Bois-de-Boulogne.

En rentrant  l'htel:

--Mon oncle est-il chez lui? avait-elle demand.

--Non, miss: sir Samuel est sorti en coup sans prciser s'il serait de
retour pour le dner.

--Vous le prviendrez que je suis fort souffrante et que je le prie de
me laisser reposer jusqu' demain matin.

Dans son appartement, Florette avait interpell sa camriste:

--Ma chre Simpson, je n'ignore point que vous tes dvoue, corps et
me, aux intrts de mon tuteur; j'ai besoin de savoir aussi jusqu'
quelle somme peut s'tendre ce dvouement.

--Je ne comprends pas...

--Vous allez comprendre: votre concours m'est ncessaire pour une
dmarche qui doit rester secrte. A combien l'estimez-vous?...

--Mais...

--Cinquante louis suffisent-ils pour acheter votre aide et votre
silence?... Votre silence jusqu' demain. Demain, vous serez libre de
parler. Ce soir, par exemple, vous vous abstiendrez avec soin de tout
acte, de toute observation mme qui pourraient entraver l'excution de
mes desseins... Consentez-vous? Oui, n'est-ce pas? Voici l'argent...

L'Anglaise tait mre et rvait de ne point coiffer sainte Catherine.

Or, un mari cote cher, quand la future a dpass la quarantaine.

Mistress Simpson songea que cinquante louis viendraient  propos
arrondir le boursicot qu'elle ramassait dans des vues matrimoniales.

Et avanant la main pour recevoir la somme:

--J'attends les ordres de miss Eva, murmura-t-elle avec respect.

--Tout  l'heure, reprit celle-ci, un homme, porteur d'un paquet, se
prsentera  la porte des communs: vous monterez ce paquet ici en
veillant  ce que personne ne vous aperoive.

L'homme n'tait autre que Npomucne Briquet, que la mignonne avait
envoy dans l'une de nos plus grandes maisons de confections
fashionables pour adolescents et garonnets, et le paquet renfermait le
costume complet dont nous venons de la retrouver vtue.

Quand elle eut termin son travestissement:

--Ma bonne, dit-elle  la dugne qui demeurait muette de stupfaction,
veuillez donc me donner mes gants qui sont rests, je crois, sur la
table de mon cabinet de toilette.

L'Anglaise se mit en devoir d'obir.

Mais  peine avait-elle pntr dans le cabinet que notre hrone en
referma  double tour la porte sur elle et glissa prestement la clef
dans sa poche.

--Mais, ma chre miss, que faites-vous? s'cria la camriste alarme.

--Je prends mes prcautions, rpondit la jeune fille  travers la
cloison. Vous avez un fauteuil sous la main. Installez-vous dedans et
tchez de dormir. Une mauvaise nuit est bientt passe.

Puis elle s'chappa par l'escalier de service et gagna la rue de la
Pompe.

Une voiture et deux hommes stationnaient  quelques pas de la porte des
communs.

Lorsque celle-ci s'ouvrit doucement pour livrer passage  mademoiselle
Fine-Lame, l'un de ces deux hommes se dtacha de son compagnon et vint
au-devant de la mignonne:

--Nom d'un tonnerre! s'exclama-t-il en l'abordant, tes-vous assez crne
ainsi! Quel amour de pkin vous faites! Sans flatterie, hyperbole ni
superftation, il n'y a pas dans l'arme franaise un seul troupier qui
ne soit aise d'avoir une pareille recrue pour camarade de... chambre,
masculinement parlant!...

Florette lui imposa silence du geste:

--Chut! mon bon Briquet; vous vous souvenez que personne ne doit se
douter...

Ensuite, avec anxit:

--Eh bien, avez-vous russi?...

--A repcher notre individu?... Oui, Dieu merci! puisque je vous ai
apport votre uniforme de civil...

--O est-il?...

--Je l'ai laiss  cette cantine qu'on appelle la _Cascade_ et o deux
de mes anciens camarades de rgiment--que j'ai rencontrs par
bonheur--sont en faction avec consigne de ne pas le perdre de vue.

--Vous tes-vous muni d'un second et de ce qui nous est ncessaire?

--Les outils sont dans le fiacre... Quant au second, voici Roblot, du
3^e d'artillerie, un vieil ami que le hasard a plac ce soir sur ma
route, et qui a justement la permission de la nuit... Nous ne pouvons
pas mieux choisir: un lapin solide,--dcor,--trois chevrons,--premier
matre  l'cole de la Faisanderie...

--A merveille: partons, alors.

L'ancien soldat ne bougea pas. Il resta soucieux et secoua la tte.
Puis, aprs un instant:

--Mademoiselle, dclara-t-il, j'ai beaucoup rflchi depuis le bois de
Boulogne...

--Ah!...

--Et je me suis rumin comme a que ce que vous mitonnez tait
draisonnable, illicite et alatoire!...

--Vraiment?...

--C'est mon opinion, personnellement parlant: pour la besogne susdite,
il faut un mle, et c'est moi qui me charge...

Florette l'interrompit d'une voix ferme:

--Ami, vous n'avez rien  faire en tout ceci que d'tre un tmoin
impassible. Roger, c'est vous qui l'avez dit, refuserait votre
intervention. Je la repousse pareillement. Il ne me plat pas de
transmettre  autrui le mandat de ma vengeance. Je ne veux pour cela ni
intermdiaire ni serviteur. Ma main suffit. Elle sait tenir une arme.

Elle marcha vers le sous-officier qui battait la semelle auprs de la
voiture:

--Monsieur Roblot, poursuivit-elle, je vous remercie du fond du coeur
d'avoir consenti  me prter assistance.

Le marchal-des-logis serra avec nergie les petits doigts qu'on lui
tendait.

--Comment donc! fit-il en basse taille, comment donc! enchant, jeune
homme, de pouvoir vous tre agrable!...

Et, _mezza voce_,  Npomucne:

--Il est gentil tout plein, ce criquet!... Mais c'est un enfant!... Du
diable si nous ne le conduisons pas  la boucherie!...

Mademoiselle Fine-Lame, qui l'avait entendu, se redressa avec un fier
sourire:

--Que ceux qui me portent intrt ne craignent rien, pronona-t-elle. Je
suis capable de me dfendre et capable aussi d'attaquer. J'ai pour moi
la science, le courage et le droit. A mon adversaire de trembler!

A la Cascade, l'on avait appris, par l'un des troupiers que Briquet y
avait poss en sentinelle, que Marignan et ses amis avaient quitt
l'tablissement et taient alls s'installer dans un restaurant de
Suresnes.

Le militaire tenait le fait de son compagnon, qui avait suivi les trois
jeunes gens et qui tait retourn les guetter, aprs tre revenu lui
donner ce renseignement, afin qu'il le transmt  Npomucne, lorsque ce
dernier le relverait de sa faction.

A Suresnes, sur le quai, on retrouva cette seconde vedette.

Les trois bourgeois taient encore en train de becqueter au premier
tage de la maison qui forme l'un des coins du pont.

--C'est bien, mes enfants, dit l'ex-chasseur aux deux utiles
auxiliaires. Voici un louis. Allez vider une bouteille  la sant de
notre ancien camarade Roger de Saint-Pons.

Notre hrone s'tait dj lance hors de la voiture.

Elle s'approcha de Briquet et demanda:

--Eh bien?...

--Eh bien, il est l, avec les deux autres...

--Tant mieux; les choses se passeront comme il convient...

Le brave garon baissa le ton et supplia:

--Encore une fois, mademoiselle, je vous en prie!... Tonnerre du ciel!
ce n'est pas possible!... Voulez-vous que j'aille sauter sur lui et que
je lui torde le cou comme  un poulet?...

La jeune fille rpliqua schement:

--Ce n'est pas la main d'un soldat qui doit punir le misrable. Vous
tes un coeur gnreux; mais je n'accepte point vos services.

Le fidle serviteur courba la tte:

--Heureusement, murmura-t-il, qu'il sait, lui, que vous tes une femme,
et qu'il ne sera pas assez lche pour croiser le fer avec vous.

Les prunelles de la mignonne tincelrent:

--Nous verrons bien! rpliqua-t-elle sourdement.

Elle se dirigea vers le restaurant.

Le marchal-des-logis attendait sur le seuil.

Quand il se drangea pour lui livrer passage:

--Jeune homme, dit-il avec gravit, je pense bien que vous ne nous avez
pas amens ici pour des prunes; mais il est permis,  votre ge, de
faiblir au moment dcisif...

Puis il ne faudrait pas que l'on nous accust d'avoir laiss embrocher
un innocent...

Ttez-vous le pouls avant d'entrer...

Vous sentez-vous de force et avez-vous toujours envie de courir
l'aventure  vos risques et prils?

       *       *       *       *       *

La _Filleule de Lagardre_ rpta:

       *       *       *       *       *

--C'est ma volont!




XXV

LA PROVOCATION


Quand il eut reconnu Florette, cette ide soudaine traversa la
stupfaction de Marignan:

--Elle vient ici m'implorer pour son amant! Allons! c'est qu'elle ne
sait rien ou qu'elle a peur de moi! Donc tout n'est pas perdu encore!

Sous l'empire d'une telle persuasion, il se fut vite compos un visage
de circonstance,--et ce fut avec les dehors d'un empressement exagr,
dont le respect se mlangeait d'une lgre pointe d'ironie; ce fut avec
une voix pateline, dont certaines notes vibraient pourtant de la joie du
triomphe, qu'il aborda la jeune fille:

--Eh quoi! c'est vous, mademoiselle!... En vrit, j'tais si loin
d'esprer... Surtout sous ce dguisement qui vous rend cent fois plus
charmante!...

La mignonne fit un signe  ses deux compagnons.

Ceux-ci s'loignrent de quelques pas.

Elle resta seule dans le bosquet avec le spadassin, et elle se mit  le
regarder--sans parler--comme si, jusqu'alors, elle n'avait pas eu
l'occasion de l'tudier  loisir, et comme si dans cette tude elle
cherchait  ressaisir une impression fugitive et depuis longtemps
efface.

Il se demandait pendant cet examen:

--Que signifient la prsence de ces deux hommes, de ce soldat, et cette
recommandation  mes amis de ne pas quitter la place avant la fin de
l'entrevue? Il y a l une nigme et une menace. Il faut que je sache 
tout prix...

Et rompant le silence, crmonieusement:

--Daignerez-vous enfin m'apprendre ce qui me vaut l'honneur, le plaisir
d'une rencontre aussi agrable qu'imprvue?...

Mademoiselle Fine-Lame ne rpondit pas.

Elle continua  le regarder.

Devant une semblable insistance, les yeux du spadassin battirent,--et,
avec une impatience sous laquelle il y avait un malaise et une
inquitude vagues:

--Mademoiselle, fit-il, j'attends...

Elle croisa ses bras sur sa poitrine:

--Ainsi, fit-elle lentement, ainsi vous ne devinez pas, vous ne
souponnez pas ce qui m'amne?

--Si vous me permettez d'tre franc...

--Je ne vous permets que d'tre bref.

--Bref, soit; eh bien, je crois m'en douter un peu...

--Ah!... Dites alors... Je vous coute...

--Mon Dieu! cette dmarche n'a rien que de fort louable et tmoigne
hautement de la bont de votre coeur. Vous aurez t informe qu' la
suite d'une altercation,  laquelle vous n'tiez point trangre, nous
devons nous couper la gorge, demain matin, M. de Saint-Pons et moi,--et,
comme vous n'avez peut-tre pas cess d'aimer ce jeune homme...

Notre hrone accentua avec passion:

--Je l'aime de toute mon me!...

Marignan se mordit les lvres:

--De toute votre me, c'est possible...

Ensuite, avec une explosion de colre:

--Seulement, si c'est ainsi que vous comptez me flchir, dtrompez-vous,
chre demoiselle. M. de Saint-Pons mourra. Il mourra parce que vous
l'aimez...

Florette eut un rire mprisant:

--Dtrompez-vous  votre tour!... Moi, m'abaisser  vous demander la vie
de votre adversaire!... Pourquoi n'ajoutez-vous pas que c'est celui-ci
qui m'envoie?...

Elle s'interrompit brusquement:

--Assez de paroles inutiles. Je ne suis pas venue prier. Je suis venue
punir!...

--Vous!...

--Moi!...

--Oh!...

Il lana cette exclamation comme un dfi, et quelque chose de terrible
se dgagea de sa prunelle.

Mademoiselle Fine-Lame enfona son regard honnte dans ce regard cruel:

--Monsieur Marignan, pronona-t-elle, je vais vous tuer tout  l'heure.

Le ton tait glac: celui d'un juge condamnant un coupable. L'oeil
tait devenu dur, presque farouche.

L'autre rpta:

--Me tuer!...

Et il recula d'un pas devant cet arrt ainsi signifi: on aurait dit
qu'il avait vu briller une arme dans la main de la jeune fille.

Celle-ci poursuivit avec un lger haussement d'paules:

--Rassurez-vous. Je n'ai pas l'intention de vous assassiner. C'est dans
un combat loyal que je prtends tirer raison de toutes vos lchets et
de toutes vos perfidies...

Il la considra avec une sorte d'effarement:

--Je ne comprends pas...

--Vous ne comprenez pas que j'entends vous forcer  me disputer votre
vie,--aujourd'hui, en ce lieu, sur-le-champ,--comme vous entendez
forcer, demain matin, M. de Saint-Pons  vous disputer la sienne...

--Un duel!...

--A chances gales devant tmoins...

--Un duel!... Avec vous!... Moi...

--Pourquoi non?

--C'est une plaisanterie!

Elle lui saisit le poignet et lui dit rudement:

--Je ne suis pas en humeur de plaisanter. Nous nous battrons. Je
l'exige. Vous m'appartenez: je vous prends.

Le sourire du spadassin se fit insolemment railleur:

--Allons donc! ricana-t-il, est-ce qu'on se bat avec une femme?

Notre hrone se redressa:

--Vous savez bien, rpliqua-t-elle, que la _Filleule de Lagardre_,
l'pe au poing, vaut un homme. Vous le savez, car vous l'avez vue 
l'oeuvre l-bas,  la fte des Loges, dans la baraque des Snail. Vous
le savez et vous avez peur.

--Peur!...

--Oui, peur, et, croyez-le, si je ne m'tais sentie de taille  faire
votre partie, c'est  la justice que j'aurais laiss le soin de
protger, de venger vos victimes...

--La justice n'a pas  se mler de tout ceci...

--En tes-vous bien sr?

Il eut un geste dpit et ennuy  la fois:

--Quoi qu'il en soit, finissons-en: je ne croiserai pas le fer avec
vous...

--C'est votre dernier mot?...

--C'est mon dernier mot... Et tout le monde m'approuvera... Une telle
rencontre est en dehors de toutes les rgles...

--Et de quelles rgles, s'il vous plat?... Est-ce de celles en vertu
desquelles vous vous prparez  tuer un adversaire qui n'a pas votre
science, votre adresse de spadassin  mettre au service de sa loyaut et
de son courage?...

Et ce monde, dont vous invoquez l'opinion pour abriter votre couardise,
croyez-vous que vous ne soyez pas justiciable de son mpris?...

Quand, au lieu de vous livrer  ce mpris, en dvoilant l'intrigue basse
dont nous avons t les dupes, M. de Saint-Pons et moi; quand, pour
sauver celui que j'aime et venger mon bonheur perdu, je consens  jouer
mon existence contre la vtre, voici que vous vous retranchez derrire
je ne sais quels scrupules!...

Tant pis pour vous, alors, monsieur! C'est la loi qui m'accordera la
rparation que vous vous obstinez  me refuser!...

--La loi?... Que signifie?... Que prtendez-vous faire?...

--Je vais appeler mes tmoins, les vtres, tout le personnel de cette
maison et avoir soin que vous soyez gard  vue pendant que l'on ira
chercher la gendarmerie, la police...

--La gendarmerie?... La police?... Vous tes insense!... Dans quel
but?...

--Pour arrter l'un des auteurs de la tentative de meurtre et de vol qui
fut commise, voici tantt un an, au pavillon de la Faisanderie,
dpendant du chteau de Saint-Pons, sur la lisire de la fort de
Saint-Germain...

L'aventurier devint blafard et balbutia:

--Qu'est-ce  dire?...

--Je veux dire, continua Florette avec un redoublement d'nergie, je
veux dire que le personnage masqu qui dirigeait l'expdition entreprise
contre les cus du marquis; que le bandit mystrieux qui avait mis aux
mains des frres Snail le poignard destin  frapper le garde-chasse
Jacques Perrin; que l'inconnu qui leur commandait d'gorger sans
hsitation, sans piti, un homme endormi et sans dfense...

--Achevez!...

--Ce personnage, cet inconnu, ce bandit, c'tait vous!...

--Moi!...

--Oh! n'essayez pas de nier! Je vous ai reconnu. Je vous ai reconnu 
cette voix impitoyable qui condamnait le fils tout  l'heure comme je
lui avais entendu condamner le fidle serviteur du pre...

Je vous ai reconnu  l'clair de frocit qui jaillissait jadis des
trous de votre masque, et que je viens de retrouver dans vos yeux...

Je vous ai reconnu aux sentiments d'effroi, d'horreur et de rvolte que
vous m'aviez inspirs en cette nuit fatale, ces sentiments que j'aurais
d couter, hlas! au pavillon d'Armenonville, et qui se soulvent
encore en moi dans ce moment!...

La justice dcidera, d'ailleurs, si je me suis trompe...

Elle dcidera si celui sur qui j'appelle son attention est pur de tout
soupon, de tout reproche, et si son pass sans tache dfie l'accusation
que je lui jette en la conviction de mon esprit et en la sincrit de
mon me...

Dans tous les cas, elle empchera le combat, le crime de demain...

--Mais, s'exclama l'autre exaspr, en me perdant vous vous perdez!...

En cette nuit dont vous voquez le souvenir, c'est vous qui avez
introduit les meurtriers et les voleurs dans le logis du garde-chasse...

C'est vous qui avez vers  ce Perrin le narcotique qui devait le livrer
inerte  leurs coups...

Vous tes leur associe et leur complice...

Je le crierai bien haut,--si haut que l'on finira par me croire et que
les peines dont vous me menacez vous atteindront la premire!...

--Vous n'aurez pas ce soin  prendre: je m'en charge.

--Comment?

--En vous dnonant, je me dnoncerai moi-mme.

--Vous feriez cela?...

--Je le ferais, et rien que cet acte prouverait aux magistrats, appels
 prononcer entre nous, qu'en tout ceci je n'ai pas d'autres intrts
que ceux de la socit, de la vrit et du droit.

Marignan baissa la tte.

La jeune fille continua, toujours debout devant lui et lui lanant
chaque mot au visage ainsi qu'un peu de boue:

--Voil pourquoi j'avais pens qu'il valait mieux pour nous, pour vous,
nous rencontrer ailleurs que sur les bancs de la cour d'assises.

Elle s'animait malgr elle et se sentait  bout de patience. Sa lvre
frmissait de colre; sa voix, dont elle s'efforait de contenir les
clats, avait des grondements de tonnerre touff:

--Sur le terrain, poursuivit-elle, vous avez la chance de me tuer et
d'chapper ainsi au bagne qui vous attend, qui vous rclame...

Il ne bougea pas.

Son oeil semblait chercher une issue ou une aide.

Elle marcha sur lui, en ptrissant entre les doigts de sa main droite le
gant qu'elle venait d'ter de sa main gauche:

--Allons, reprit-elle, un peu de courage! Acceptez; mais acceptez donc!
Acceptez le jugement de Dieu, si vous ne prfrez que je vous livre 
celui des hommes!...

Le spadassin essaya de soutenir le regard qui soulignait ces paroles
comme un trait de feu.

Il ne put.

Sa face tait livide, et l'cume montait  sa bouche.

Humili de cette sorte de trouble magntique contre lequel il s'puisait
 ragir:

--Enfin, bgaya-t-il, en supposant que je consente...

--Que vous obissiez, rectifia Florette.

--O trouverai-je des tmoins pour me prter assistance contre vous?...

--Les vtres sont l. Voici les miens. Tous me croient un homme, et,
soyez tranquille, je me conduirai de manire  ne pas les tirer de leur
erreur.

Elle fit un signe...

Npomucne et Roblot se rapprochrent.

Marignan continua:

--Il faut des armes...

--Nous en avons, dclara l'ex-chasseur  cheval. Deux paires d'pes
dans la voiture. En cas que l'une casserait,--accidentellement
parlant...

--Il faut un endroit convenable...

--Ici derrire, fit le marchal-des-logis, sur la route stratgique ou
boulevard de Versailles...

--Il faut un motif, un prtexte...

--Qu' cela ne tienne! dit la mignonne.

Elle se tourna vers le garon du restaurant qui paraissait attendre ses
ordres:

--Ces messieurs, ces messieurs tout de suite!

Aprs quelques minutes, Ledru et Blanchereau arrivaient, en proie au
prurit de la curiosit.

--Messieurs, pronona mademoiselle Fine-Lame en leur dsignant Marignan,
cet homme, qui est de vos amis, m'a mortellement offense: je lui rends
outrage pour outrage!...

Elle leva la main...

Et le gant avec lequel elle jouait fouetta la joue du spadassin...

Celui-ci poussa un rauquement de fauve forc dans son gte...

Il bondit comme s'il allait se prcipiter sur notre hrone, devant
laquelle s'taient jets Npomucne et Roblot:

--Eh bien, quoi? fit-il sourdement, c'est vous qui l'aurez voulu: nous
nous battrons!

La jeune fille s'inclina:

--A l'instant. Vous avez vos tmoins, j'ai les miens. Marchons.




XXVI

LE COMBAT


On s'tait rendu  l'endroit propos par le marchal-des-logis: au pied
du Mont-Valrien,  quelques minutes de Suresnes,--sous le viaduc du
chemin de fer.

Ds l'abord, Ledru et Blanchereau,--qui tombaient des nues, comme on
dit,--avaient parl de se retirer.

L'ancien amant de Sergine Gravier avait insist pour qu'ils ne
l'abandonnassent point: il avait, en effet, compris que le seul moyen de
se soustraire aux investigations de la justice et d'empcher que
Florette ft  Roger, c'tait de sacrifier celle-ci  sa sret et  sa
haine.

Lorsque Briquet, qui tait tout ple, offrit une pe  Florette, on put
entendre qu'il lui adressait quelques paroles  voix basse et d'un ton
de prire: la jeune fille lui rpondit par un _non_ premptoire.

Elle attendait. Sa haute taille semblait grandie. Elle tait redevenue
la _Filleule de Lagardre_.

Sa bouche avait un sourire charmant--et terrible.

--Quand il vous plaira, dit-elle  son adversaire.

Celui-ci tomba en garde en murmurant:

--L'insense!... Elle s'imagine que je vais l'pargner!... Est-ce que
c'est une femme?

En mme temps, il chargea la mignonne  fond, sans mnagement aucun et
avec toute l'habilet d'un duelliste consomm.

Florette rompit, dconcerte par cette brutale attaque.

Marignan eut une exclamation de joie sauvage.

La fivre l'exaltait. Sa prunelle avait de ces lueurs qui brlent dans
les orbites de la bte froce. Il grinait, en frappant sans relche:

--Elle recule!... Elle recule encore... C'est elle,  prsent, qui a
peur!...

Notre hrone reculait, en effet...

Elle reculait, car ses instincts de femme reprenaient le dessus et sa
faiblesse, si vidente en face de cet emportement et de cette vigueur,
lui montrait, sans doute, la victoire impossible...

Mais, pendant des annes entires, pendant tout le dbut de sa vie, la
moiti des heures de ses journes avait t consacre  l'escrime:
chaque matin, chaque midi, chaque soir, elle avait tourment le fleuret
jusqu' ce que son souffle haletant et ses muscles puiss trahissent sa
passion et ses forces; elle s'tait fait une habitude de jouer avec
l'arme trop lourde pour la dlicatesse de son bras...

Tout son corps, pour employer l'expression technique du sport, tait
_entran_, c'est--dire rendu au plus haut degr d'aptitude...

Elle tirait sans y penser, comme on marche ou comme on respire; les
parades lui venaient naturellement comme les mots du langage au causeur;
toute cette gymnastique vhmente de l'pe tait littralement sa
manire d'tre accoutume, son exercice incessant, son pain quotidien,
son mtier...

Elle rsistait donc, tout en reculant...

Elle parait sans fatigue, cassant l'ardeur sanglante de l'attaque...

Mais elle parait sans riposter...

Elle tait ple, maintenant, et des tressaillements contractaient les
lignes fires de sa bouche...

Marignan avait-il raison?...

Avait-elle peur?...

Son adversaire, lui, voyait rouge; il poussait sans trve, sans merci,
sans vergogne!...

Les quatre tmoins avaient de la sueur au front.

Le brave Briquet n'y tint plus:

--Sacr mille diables! s'cria-t-il, un tel combat ne peut durer!... Je
ne souffrirai pas qu'on l'gorge!... Non, ce serait une honte,
militairement parlant!

Il fit un mouvement pour s'lancer entre les lames.

Un regard de la jeune fille le cloua  sa place...

Ce regard disait clairement:

--Je vous dfends d'intervenir!

En ce moment, elle tait accule  l'une des arches du viaduc...

Marignan, irrit de rencontrer sans cesse un mur d'acier au-devant de
son fer et confiant dans cette absence de riposte qu'il n'avait pas t
sans remarquer, en tait arriv  tenter ces coups d'assaut qui
dcouvrent...

Il rassembla sa rage, si l'on peut ainsi parler, et fournit avec une
rapidit foudroyante une srie de bottes furibondes, termines par un
coup de revers sur parade de tierce, dont la violence lui arracha une
exclamation de triomphe...

Ce fut le dernier son qui s'chappa de sa gorge.

Notre hrone reut le choc de pied ferme, et, courbant la tte avec la
rapidit de l'clair, elle passa sous l'pe, qui frisa sa nuque.

Son front vint heurter la poitrine de son adversaire tandis que son
arme, lance  bras raccourci, disparaissait jusqu' mi-lame dans le
ventre du spadassin.

Celui-ci rendit un grand soupir, battit des bras et tomba sur le dos.

Il avait la vessie traverse et la pointe de l'pe lui sortait par les
reins.




XXVII

RUE DU PLICAN


Le lendemain, ds neuf heures du matin, vous auriez trouv M^e Bouginier
install--sous prtexte de djeuner-- l'entresol du marchand de vin
dont les fentres font face  l'entre principale de la Banque.

Approchant midi, le coup du faux Yankee s'arrta devant cette entre.

Richard Vautier en descendit.

Il avait l'air des plus tranquilles et portait sous le bras une
serviette de maroquin noir,  serrure d'acier.

--Bon! pensa l'ex-officier ministriel avec un mouvement de
satisfaction, le voici qui va procder  l'encaissement des espces...
Pourvu que la Banque ne fasse pas de difficult  sortir de ses coffres
une aussi forte somme!... Pourvu qu'il ne surgisse aucune anicroche qui
en retarde ou en empche le versement!... Mais non: du moment que le
crancier est en rgle... Or, notre homme doit tre en rgle: c'est un
gaillard qui prvoit tout...

Il ajouta avec un sourire:

--Tout... except ce que je lui rserve.

       *       *       *       *       *

Au bout de vingt minutes, le pseudo-Murphy reparut.

Une joie intense perait sous son flegme apparent, et sa serviette
semblait gonfle de papiers prcieux.

Il remonta dans sa voiture, tandis que Bouginier bondissait d'aise sur
sa chaise et s'exclamait intrieurement:

--Il a palp!... Il a les fonds: les fonds qui migreront, ce soir, de
son portefeuille dans le mien!... Allons, dcidment, me voil cent fois
millionnaire!...

Ses proccupations avaient t si grandes, son ravissement tait tel,
qu'il en avait presque oubli le duel qui avait d avoir lieu au
commencement de la journe.

Il ne s'en souvint que quand il entendit crier les feuilles du soir.

--Ah ! songea-t-il, voyons donc les dtails et les rsultats de cette
fameuse rencontre!

Mais les feuilles du soir demeuraient absolument muettes  cet endroit.

--H! h! se demanda l'ex-avou, est-ce qu'on ne se serait pas battu?...
Impossible: le billet de mon Marignan est explicite  cet gard!...
Seulement, la presse n'aura pu tre renseigne en temps et lieu: il
faudra attendre  demain pour avoir des nouvelles prcises...

Ensuite, se frappant le front:

--Mais cette fortune en perspective m'enlve toutes mes facults!...
Marignan m'aura prvenu... Je trouverai, sans doute, de lui un bout de
lettre  la maison.

Le bout de lettre n'y tait point.

En revanche, l'ancien officier ministriel trouva une malle immense dans
sa salle  manger.

--Les jeunes gens qui l'ont apporte, lui annona sa bonne, ont dit
qu'ils reviendraient dans la soire pour terminer ce que vous savez...
Farceurs, bavards et entreprenants donc!... Il y en a un qui a voulu
m'embrasser... Mme que, quand il a eu fini, je n'ai plus senti mon
porte-monnaie dans ma poche...

--Eusbie, pronona Bouginier, je vous donne campo aujourd'hui; vous
tes libre de vaquer jusqu' demain  vos occupations civiles et
militaires.

--Monsieur est bien bon!... Il me comble!... Je profiterai du cong
pour aller poser des ventouses  ma tante...

--Dans quelle arme sert-elle, madame votre tante? questionna l'autre
paternellement.

       *       *       *       *       *

Le Rouquin, le Bijou-des-Dames et leurs pouses taient, en compagnie de
Bouginier, runis autour de la malle, dont ce dernier examinait
l'intrieur tapiss de papier gris de souris  fleurettes:

--Voil qui est parfait, disait-il d'un ton de contentement narquois.
C'est clair, propret, gai et gentil. Mon excellent associ sera
l-dedans comme chez lui.

Puis, la mesurant du regard:

--Il me semble, cependant, que vous l'avez choisie un peu grande... Du
diable s'il n'y aurait pas moyen d'y tenir deux en se serrant!... Mais
comme, pour voyager, on adore ses aises...

Les deux jeunes coquins se poussrent du coude en dissimulant un sourire
que Bouginier ne remarqua point.

Ce dernier continua:

--L, mes enfants, vous avez bien vos rles prsents  la mmoire. Cette
chre demoiselle--il dsignait Mlie--remplacera la bonne et ira ouvrir.
Elle introduira le visiteur, en ayant soin de refermer toutes les
portes derrire lui, et veillera  ce que personne ne vienne nous
dranger du dehors...

Il s'adressa  la Poulaille:

--Vous, ma mie, vous vous chargerez de contenir la bichette, si, par
hasard, il lui avait pris fantaisie de monter avec son tuteur. Ensuite
vous laverez le parquet. J'ai prpar  la cuisine de l'eau, des ponges
et des brosses.

Et aux deux gars:

--Quant  vous, je crois n'avoir rien  ajouter  ce dont nous sommes
convenus. Vous avez chacun votre poste de combat. L'un, derrire ce
rideau, avec le merlin...

--Le voici, fit le Bijou-des-Dames en tirant de dessous sa blouse un
lourd marteau de tailleur de pierres. _Mince_ qu'un seul coup suffira.
C'est censment une chemine qui vous dgringole sur la tte!...

--L'autre, dans ce cabinet, prt  parachever la besogne...

--Soyez tranquille, patron, dclara le Rouquin, j'ai apport mon
tranchelard, et je dfie qu'on en trouve un, aux abattoirs de la
Villette, qui soit aussi leste que moi pour _dbiter_ la marchandise...

Dans le salon voisin, mesdemoiselles Bouginier corchaient au piano
_Rosita_, la valse de Julien.

Leur pre heurta  la cloison:

--Hol! h, l-bas, mes trsors!...

Junie demanda sans bouger:

--Qu'est-ce qu'il y a, papa?

Mtella questionna pareillement:

--Est-ce que nous faisons trop de bruit?

--Au contraire, les bijoux, au contraire! repartit l'ex-officier
ministriel. Tapez ferme, tapez sans cesse, tapez de toutes vos
forces!... Surtout lorsque je frapperai, comme ceci, trois petits coups
contre le mur... C'est de la dernire importance...

Les fillettes taient habitues  obir sans s'tonner, sans s'informer.

Leur pre se sourit  lui-mme:

--Comme c'est lev!... Pas une observation!... De cette faon, que je
sois pendu si l'on entend quoi que ce soit dans la maison!...

Il se frotta les mains;

--A merveille... Tout est pour le mieux... Nous n'avons plus qu'
patienter...

En ce moment, la sonnette retentit  la porte du palier...

Les deux bandits et leurs moitis se regardaient avec anxit...

Bouginier ne broncha point:

--Oh! oh! murmura-t-il, serait-ce dj lui?

Il consulta sa montre:

--Huit heures  peine!... C'est un peu tt!... Mais, ma foi!...

Son geste rsolu complta sa pense.

Bijou-des-Dames, son marteau au poing, disparut derrire un rideau.

Le Rouquin se glissa, en retroussant ses manches, dans un cabinet o la
Poulaille le suivit.

L'ancien avou s'assit devant son bureau:

--Allez recevoir, commanda-t-il  la Mlie.

Celle-ci sortit.

Elle revint aprs une minute.

Le pre de Junie et de Mtella interrogea:

--Comment!... Seule!... Que signifie?...

--Monsieur, c'est une lettre...

--Une lettre?...

--Qu'un domestique en livre vient de me remettre pour vous...

--C'est bien... Donnez, donnez vite!... De Marignan, sans doute...

Il s'tait lev pour la prendre...

Mais, lorsqu'avec une curiosit fbrile il l'eut retire de l'enveloppe
et en eut parcouru le contenu, une exclamation d'pouvante s'chappa de
ses lvres blmies; ses traits se dcomposrent affreusement; il
chancela et retomba comme ananti sur son sige.

Le message renfermait ceci:

     Votre Marignan est mort. Il a t tu en duel par ma pupille.
     Mais, avant d'expirer, il a eu le temps de faire certaines
     confidences qui vous compromettent gravement. Il s'agit d'une
     tentative de vol  main arme dont vous auriez t, dit-il,
     l'instigateur.

Je tiens la chose de M. de Saint-Pons lui-mme. Celui-ci s'est
     prsent tout  l'heure  l'htel, irrit et menaant. Il sait
     quelle part nous avons prise tous deux  ce qui s'est pass au
     pavillon d'Armenonville, et, si je n'avais t le parent, le tuteur
     de celle qu'il aime, j'aurais eu tout  redouter de son
     ressentiment, de sa colre.

Vous serez sans doute appel, demain, au parquet, pour fournir des
     explications au sujet de l'imputation formule par ce misrable
     Marignan. Peut-tre une descente de police aura-t-elle lieu chez
     vous ce soir. Vous comprendrez qu'en semblable occurrence je
     m'abstienne de m'aventurer rue du Plican, et qu'oblig de retarder
     mon dpart, je diffre d'autant le rglement de nos comptes.

Je suis d'ailleurs, en ce moment, en train de m'occuper de miss
     Eva, qui a tent de m'chapper et dont je viens seulement de
     dcouvrir la trace.

Dans tous les cas, l'argent d'Amrique nous reste. Rejoignez-moi,
     cette nuit,  l'endroit o vous m'avez envoy hier. Nous aviserons.

S. M.

       *       *       *       *       *

M^e Bouginier lut et relut plusieurs fois les lignes prcdentes.

Puis il saisit sa tte  deux mains et se recueillit, se consulta,
abasourdi, cras,  demi mort.

Puis encore, se secouant comme pour se rveiller d'un cauchemar:

--Quelle catastrophe! gmit-il. Un plan labor avec tant de gnie!
Toutes les prcautions prises, la malle achete, les instruments prts 
fonctionner. Il ne me manquait plus que notre homme...

Patatras!... Tout s'croule!... Va te promener!...

A prsent,  quelle rsolution me vouer?...

Me rendrai-je  l'invitation de mon correspondant!

Hum! c'est qu'il ne m'est point prouv qu'il ne m'attire pas au Tortoni
de Pantin-la-Guenille pour faire de moi l-bas, cette nuit, ce que je
m'tais promis de faire de lui, ici, ce soir!...

D'un autre ct, si je dois, en ralit, recevoir la visite de ces
messieurs de la rue de Jrusalem, souvenons-nous de cette opinion mise
par un garon d'esprit:

Si l'on m'accusait d'avoir mis dans ma poche les tours de Notre-Dame,
je commencerais par placer la mer ou la frontire entre moi et mes
accusateurs...

Il est vrai que les tours de Notre-Dame n'ont rien  voir en tout
ceci...

Mais il est constant qu'en fait de _tours_, j'en ai d'aucuns  me
reprocher...

Donc, partons. Partons sur-le-champ. Partons sans hsitation, mais non
pas sans viatique...

O irai-je? La rflexion me guidera. L'essentiel est de me soustraire
aux investigations de la justice...

Conservons-nous libre et dispos. Ne perdons pas de vue les millions dont
il me faut ma large part. Sachons m'clipser  propos pour reparatre en
temps opportun...

Ces millions, mon associ les emportera--avec Florette-- l'tranger...

Je l'y suivrai,--oui, je l'y suivrai...

Car il m'appartiendra partout, puisque je possde son secret...

Allons! rien n'est dsespr. Je n'aurai pas, c'est vrai, la totalit du
gteau. Mais, en m'arrangeant adroitement, il peut encore m'en revenir
de quoi satisfaire mon apptit.

       *       *       *       *       *

En se tenant  haute voix ces discours confus et dsordonns,
l'ex-officier ministriel perdait absolument le sentiment de la
situation.

Il oubliait sa maison, sa femme, ses enfants,--Junie et Mtella, qui,
dans la pice contigu, corchaient Aurora, la valse de Labitzki, sur le
piano.

Il oubliait les acolytes, les complices qui l'entouraient: Mlie, debout
derrire lui, coutant son monologue et bahie de son agitation;
Bijou-des-Dames derrire son rideau; le Rouquin et la Poulaille, dans le
cabinet,--tous ouvriers sinistres, embauchs pour le crime, et qui
piaient l'instant de commencer leur besogne.

Il avait tir d'un meuble une sacoche de voyage, avait ouvert le
tiroir-caisse de son bureau et s'occupait  bourrer celle-l de louis et
de billets de banque pris  poignes dans celui-ci.

Une voix railleuse demanda:

--H! bourgeois, est-ce qu'on dmnage comme a les uns sans les autres?

Les deux voyous taient sortis de leur cachette.

L'ancien avou leur tendit  chacun un rouleau de pices de cinq francs:

--L'affaire est manque, leur dit-il. En bonne conscience, je ne vous
devrais rien. Mais enfin, acceptez cette somme  titre de ddommagement.
Acceptez et _dcanillez_. J'ai hte d'en avoir fait autant.

Le Rouquin et Bijou-des-Dames empochrent l'argent...

Mais ils n'eurent garde de bouger...

Ils changrent un regard avec leurs moitis...

En une seconde et sans qu'un mot ft prononc, tous quatre se furent mis
d'accord...

Aussitt la Mlie se glissa vers la cloison, contre laquelle elle frappa
trois petits coups...

Bouginier, qui s'tait pench sur son bureau, releva la tte avec
tonnement...

Il vit la Poulaille qui achevait de donner un tour de cl  la porte qui
ouvrait de la pice dans le salon voisin,--enfermant dans ce dernier
Junie et Mtella sans dfiance...

Il vit Bijou-des-Dames qui s'avanait sur lui, le terrible marteau
lev...

Il vit le Rouquin qui lui coupait la retraite, un couteau de boucher au
poing!...

Il vit,--il comprit,--il cria:

--A moi!... Au secours!... A l'assassin!...

Cet appel perdu, dsespr, suprme, fut couvert par les tonnerres du
piano dchan...

Fidles  la recommandation paternelle, mesdemoiselles Bouginier
attaquaient-- quatre mains--_Indiana_, la valse de Marcailhou...

       *       *       *       *       *

Le piano continuait  svir.

Les valses succdaient aux valses.

Auprs du bureau, vide dsormais de toutes espces sonnantes, sur le
parquet frachement lav, la grosse malle se dressait,--ferme
maintenant et ficele de cordes solides,--et le Bijou-des-Dames, qui
avait en bandoulire la sacoche de l'ex-officier ministriel, disait 
son camarade, qui s'essuyait le front comme un homme qui vient de
terminer une besogne pnible:

--Pas plus difficile que a! Enlevez, c'est pes! Ni vu, ni connu, je
t'embrouille!... Il s'agit, maintenant, de descendre le baluchon...
Mlie ira chercher une voiture, et embarque pour le chemin de fer! Le
premier venu: le dfunt ne tient pas plus,  cette heure,  _se balader_
ici que l... A la gare, je prends un billet pour n'importe o; je fais
enregistrer le colis comme mon bagage; je le laisse filer avec le train;
il arrive  destination, et, comme personne ne le rclame, on
l'emmagasine quelque part...

--Et alors?...

--Alors, avant qu'on ne dcouvre le pot-aux-roses, nous avons le temps
de nous pousser de l'air, du col et de l'agrment: voil!

Cette motion rallia l'approbation gnrale.

--Dpchons, continua l'orateur. Le plancher brle, je flaire en l'air
une certaine odeur de _roussins_...

Il s'adressa  son complice:

--Charge-toi de l'objet avec ton pouse. La mienne clairera la marche.
Moi, je vais rendre la libert aux deux jeunesses.

Il se dirigea vers le salon.

La Poulaille s'tait baisse et avait saisi une des poignes de la
malle:

--Cristi! s'exclama-t-elle, elle est joliment lourde!

Le Rouquin rectifia avec un gros rire:

--H! poupoule, tu veux dire: _il_ est joliment _lourd_!

--Vous savez, ricana un organe goguenard, ne vous gnez pas, mes amours:
si vous dsirez qu'on vous aide?...

La Poulaille et son amant se redressrent...

Le Bijou-des-Dames et son pouse se retournrent...

Fil-en-Quatre tait debout sur le seuil de la porte d'entre...

A son aspect, les deux coquins et les deux coquines, effars, se
grouprent dans une attitude de dfense...

L'inspecteur sourit.

--Pas de rvolte, hein, mes trognons? Rendez-vous. Nous sommes en force.

Il dmasqua une douzaine d'agents qui se prcipitrent dans la chambre.

--Le _cabriolet_  ces messieurs et  ces dames, poursuivit le policier.

Son oeil perant cherchait quelqu'un.

--Ah a! murmura-t-il, je n'aperois pas ce finaud de Bouginier!... O
peut-il bien tre pass?... Fouillez tout le bazar, camarades!...

Puis, son regard tombant sur la malle:

--Bon! je comprends,  prsent... Pas besoin qu'on se drange... Le
drle aura t _mis dedans_ comme il voulait y mettre l'autre.

Puis encore d'un ton de commandement:

--Toute cette intressante socit au Dpt! Un homme auprs de ce
cercueil! Que personne n'en approche jusqu' l'arrive du parquet, que
je m'en vais faire prvenir.




XXVIII

COMMENCEMENT DE LA FIN


En quittant le Tortoni de Pantin-la-Guenille, le faux Samuel avait
retrouv son coup  l'endroit o il l'avait laiss et avait donn
l'ordre  Jim de retourner sur-le-champ  l'htel.

En rentrant chez lui, le _gentleman_ s'tait inform de sa nice.

Il lui avait t rpondu que, revenue des courses, miss Eva s'tait
retire dans son appartement en recommandant que personne ne vnt l'y
dranger avant le lendemain matin.

--C'est cela, avait pens Richard, elle est agite, elle souffre; elle a
besoin d'tre seule, afin de cacher  tous les yeux les dernires
convulsions d'une tendresse qui se dbat contre la fiert blesse,
contre l'affront reu, contre la colre et la haine envahissantes.
Assurment, ce qui a d se passer aux courses aura port le coup suprme
 cette tendresse. Le dpart, le voyage, l'absence feront le reste...

       *       *       *       *       *

Le lendemain,  la premire heure, il avait quitt _Murphy-House_ pour
vaquer, dans Paris,  diffrentes dmarches, dont la moins importante
n'tait pas de raliser  la Banque et chez nos principaux financiers
les magnifiques rsultats de la liquidation de la fortune des frres
Williams et Samuel.

Tout lui avait russi  merveille.

Par contre, une nouvelle renversante lui tait rserve au retour:

Miss Eva avait disparu!

Dans la matine, mistress Simpson avait cri, par une fentre, aux
domestiques tonns, qu'elle tait enferme dans le cabinet de toilette
de sa jeune matresse et que l'on prvnt sir Samuel que celle-ci
s'tait chappe de l'htel, la veille au soir.

On attendait les ordres de mylord pour rendre la libert  la dugne,
en faisant ouvrir par un serrurier l'appartement de notre hrone.

--Qu'on enfonce les portes! avait command l'ami Dick, au paroxysme de
la surprise et de la fureur.

On avait obi.

L'Anglaise, dlivre, avait expliqu--en ayant soin, toutefois,
d'omettre certains dtails la caractrisant--ce qui avait eu lieu entre
elle et la mignonne.

Comme elle achevait son rcit, le valet de chambre Thompson avait remis
une carte au pseudo-Yankee.

--Cette personne, avait-il dit, insiste pour parler sur-le-champ  Son
Honneur.

Le _gentleman_ avait jet les yeux sur la carte.

Puis, bondissant sous l'peron d'une stupfaction nouvelle:

--Roger de Saint-Pons!... Lui vivant!... Sur mon me, est-ce que je
rve?...

       *       *       *       *       *

C'tait le jeune homme, en effet.

       *       *       *       *       *

On l'avait introduit dans un salon du rez-de-chausse, o Richard
descendit le rejoindre.

Il y eut un salut chang, semblable  celui de deux adversaires sur le
terrain.

Ensuite le fils du marquis parla vivement, comme si sa parole et arrt
un geste de violence:

--Monsieur, commena-t-il d'un ton o vibrait malgr lui le courroux
contenu, monsieur, si je n'coutais que ce que j'ai souffert par vous,
j'aurais un compte svre  vous demander du pige tendu  deux enfants
dont le seul crime tait de s'aimer...

Mais vous tes le tuteur, l'unique parent de celle dont j'ai jur de
faire ma femme...

Ce titre, qui vous cre sur elle des droits que je ne saurais contester,
en mme temps qu'il vous impose des devoirs que vous eussiez d mieux
remplir--ce titre m'oblige  une rserve dont je m'efforcerai de ne
point me dpartir...

Je ne chercherai donc pas  dcouvrir dans quel but vous et votre
complice--et celui-l, ce Bouginier, n'est pas, Dieu merci! couvert par
les mmes immunits que vous--vous aviez imagin...

--Pardon! interrompit nettement le faux Amricain; puisque vous savez
tout, il me semble inutile de revenir sur le pass. Causons du prsent,
n'est-ce pas? Et, avant que je vous demande,  mon tour, o vous avez
dessein d'en venir, permettez-moi de vous fliciter...

--Me fliciter?...

La voix du _gentleman_ devint mordante:

--Eh! oui: de l'heureuse issue de la rencontre de ce matin...

--Je comprends tout votre tonnement, rpliqua le jeune homme avec la
mme ironie; vous ne vous attendiez pas  me revoir...

--C'est--dire que je ne l'esprais plus...

--Eh bien, il faut en prendre votre parti, cette rencontre n'a pas eu
lieu...

--Vraiment?... C'est donc la mode, en France, que ces querelles
publiques finissent par des excuses?... Je croyais, cependant, votre
adversaire dcid  n'en accepter d'aucune sorte...

M. de Saint-Pons demeura calme:

--Mon adversaire, rpondit-il, n'a plus rien  dmler avec ce qui est
de mode ici-bas...

--Comment?...

--Mon adversaire est mort.

--Mort!...

--Puni par celle qu'il vous avait aid  tromper. Cette fois, malgr
toute la puissance qu'il avait sur lui-mme, l'ami Dick ne put retenir
ce cri, qui jaillit, vibrant et strident, de ses lvres:

--Ma nice!... Eva!... Elle a frapp cet homme!...

--Dans un combat consenti librement par le misrable, et dont la
loyaut, certifie par quatre tmoins, ne saurait tre mise en doute...

Et, rapidement, loquemment, exaltant avec motion, avec enthousiasme,
cette hroque rsolution, ce mle courage de la jeune fille, qui
n'avait pas hsit  exposer sa vie pour sauver celle de l'homme aim,
Roger avait racont  son interlocuteur, prcipit de choc en choc et
d'effarement en effarement, Roger avait racont, disons-nous, tout ce
qu'il avait appris des vnements de la veille par le fidle Npomucne
Briquet: la provocation sanglante jete  la face du spadassin; les
diffrentes phases de ce duel nocturne, romanesque, incroyable; le coup
qui l'avait termin, et l'agonie de Marignan, qui ne voulant pas mourir
sans vengeance, avait dvoil les intrts criminels qui l'unissaient 
Bouginier...

L'autre l'coutait en s'ingniant  dominer les sentiments de stupeur,
de rage et de dsespoir insenss que ce rcit soulevait en lui...

Quand le narrateur s'arrta, il y eut un instant de silence...

Le faux Samuel touffait...

Il alla  une fentre, l'ouvrit, exposa son front brlant  la fracheur
du dehors et respira avec bruit une ou deux bouffes d'air...

Ensuite, revenant  Roger:

--Aprs cette belle quipe, reprit-il avec amertume, c'est probablement
chez vous, monsieur, que s'est rfugie votre matresse.

--Vous nous calomniez tous deux, repartit vivement le jeune homme. En
quittant Suresnes, miss Eva s'est fait conduire  la maison des
_Dames-de-Sainte-Marie-des-Anges_, rue des Missions, o elle a trouv
un asile et d'o elle ne sortira qu'avec le nom et le titre de marquise
de Saint-Pons.

Il ajouta en se levant:

--Maintenant, il me reste  savoir comment je dois prendre cong de
vous. Cette dmarche n'avait qu'un but: solliciter un consentement que
la loi me contraint  vous demander... Donc, voulez-vous que votre
pupille soit ma femme?... Si vous accueillez ma requte, nous nous
efforcerons d'oublier le pass et de ne voir en vous qu'un parent, sinon
un ami... Dans le cas contraire...

Un regard, un geste menaants compltrent sa pense. Le _gentleman_ ne
sourcilla point. Il tait redevenu correct, froid, un peu hautain:

--Avez-vous rflchi, rpliqua-t-il, que vous n'avez pas qualit pour
m'interroger? C'est  votre pre qu'il appartient de m'adresser une
pareille demande. Que M. de Saint-Pons me fasse l'honneur de se
prsenter ici; qu'il me rpte ce que je viens d'entendre de vous; c'est
 lui que je me rserve de rpondre catgoriquement.

--Soit, vous recevrez demain la visite du marquis.

--Je l'attendrai quand il lui plaira de me la rendre.

       *       *       *       *       *

Lorsque Roger eut disparu aprs un: _Au revoir!_ plein de
sous-entendus nergiques:

--Oh! oh! gronda Richard Vautier, il ne craint point de m'indiquer la
retraite de celle que nous nous disputons, qu'il prtend m'arracher, et
qu'il salue dj, dans sa folle prsomption, du titre et du nom de
marquise de Saint-Pons,--titre maudit, nom abhorr, qu'elle ne portera
jamais, moi vivant!... Et, avec cela, il me laisse vingt-quatre heures
devant moi!... C'est plus qu'il ne me faut pour russir!...




XXIX

DNOUEMENT


Le couvent des _Dames-de-Sainte-Marie-des-Anges_ tait, on s'en
souvient, celui o la _Filleule de Lagardre_ avait pass prs d'une
anne sous l'aile quasi-maternelle de mademoiselle Eliane de Jouy,--en
religion, soeur Annonciade,--aux soins de laquelle Jacques Perrin
l'avait confie aprs l'affaire du pavillon de la Faisanderie.

C'est l que notre hrone avait song  se retirer quand, aprs le
combat de Suresnes, elle s'tait rvolte  l'ide de retourner 
l'htel de l'avenue du Bois-de-Boulogne et de se replacer dans la
dpendance de l'homme dont les machinations--encore incomprhensibles
pour elle--avaient si cruellement bris son coeur, boulevers sa vie
et troubl ses chastes amours.

C'est l que nous conduirons le lecteur pour assister aux scnes finales
de ce rcit.

Il tait neuf heures du soir.

Dans une salle dont les murailles n'avaient d'autre dcoration que
quelques tableaux _de pit_ et qu'une vierge de stuc aux pieds de
laquelle brlait une lampe, formant pendant, sur un panneau,  un christ
aux membres d'ivoire et  la croix d'bne, trois personnes taient
runies,--l'une parlant avec chaleur et les deux autres l'coutant avec
une silencieuse attention.

Ces trois personnes taient Florette, Eliane, sa chre et douce
protectrice, et la mre Marthe-du-Rosaire, suprieure de la communaut.

C'tait la jeune fille qui parlait.

Lorsque la nuit prcdente, abattue, crase, anantie par l'incroyable
dpense d'nergie  laquelle il lui avait fallu se livrer pour jouer son
rlede _deus ex machin_ dans les violentes pripties de la veille,
lorsque, disons-nous, elle tait venue frapper  la porte de la maison
hospitalire, cette porte s'tait ouverte devant elle sans aucune
question des dignes soeurs, qui l'avaient reue comme une brebis
rentrant au bercail aprs l'orage.

Toute la journe, la torpeur de la raction, traverse  et l de
crises nerveuses, l'avait retenue sur son lit,--le petit lit dont les
rideaux blancs avaient envelopp le tranquille sommeil de la
pensionnaire d'autrefois.

Maintenant, plus calme et plus forte, elle se confessait tout entire.

Elle expliquait ce qu'elle fuyait, ce qu'elle cherchait en se rfugiant
dans le pieux asile.

Elle affirmait son immuable volont de n'en sortir que pour devenir la
femme de Roger de Saint-Pons, et, si elle ne pouvait appartenir 
celui-ci, de n'tre dsormais qu'au Seigneur.

Le front baiss sous leur coiffe aux larges ailes, et les mains
ensevelies dans les manches de leur robe de laine blanche, impassibles
en apparence, mais profondment remues  l'intrieur par l'mouvante et
trange histoire, ses deux auditrices ressemblaient  deux statues du
Recueillement et du Mutisme.

Tout  coup, des bruits singuliers interrompirent la mignonne.

On s'agitait au dehors, on discutait avec clat, des portes s'ouvraient
brusquement, des pas presss retentissaient...

Les deux religieuses se regardrent avec tonnement.

--Que se passe-t-il donc? demanda la suprieure. Veuillez voir, soeur
Annonciade...

En ce moment la soeur tourire se prcipita dans la salle:

--Ah! ma mre, s'cria-t-elle, tout perdue, ce sont des gens de
justice, des gens de police!... Ils me suivent!... Tenez, les voici!...

Derrire elle apparaissait, en effet, Richard Vautier, accompagn de
l'Ecureuil et du Rempailleur.

Ceux-ci, dcemment vtus, ne reprsentaient point mal les gens de
police annoncs, et leur physionomie farouche tait assez celle de
l'emploi dont leur compagnon les avait affubls pour les besoins de sa
cause.

La mre Marthe-du-Rosaire s'tait leve:

--Qui tes-vous, monsieur? questionna-t-elle. Que rclamez-vous? Et qui
vous a donn le droit de violer un domicile que la loi protge comme
celui de tous les autres citoyens?

--Cette loi mme que vous invoquez, rpondit le faux Yankee en
s'inclinant lgrement. Mon droit est crit dans le Code, et la prsence
de ces messieurs,--il dsignait ses deux acolytes,--que les magistrats
ont dlgus pour m'assister, vous prouve que ma visite, qui a pu vous
surprendre, n'a rien qui doive vous effrayer. Quant  mon nom...

Il montra du doigt la _Filleule de Lagardre_, qui, droite, les traits
convulss, le considrait avec une pouvante, avec une horreur suprmes:

--Interrogez mademoiselle. Elle vous le dira, si son trouble ne vous l'a
dj appris. Je suis Samuel Murphy, frre de James-Williams Murphy, son
pre, que je reprsente ici en vertu de volonts attestes par les
papiers que voici. Je suis son oncle, son tuteur, son unique parent en
ce monde, et, arm de l'autorit que tous ces titres me confrent, je
viens vous inviter  la rendre  mon affection,  mes soins...

Notre hrone protesta par un geste frmissant et indign.

L'ami Dick continua, toujours en s'adressant  la suprieure:

--Qu'gare par une passion folle, cette enfant mconnaisse ce que j'ai
fait, ce que je suis prt encore  faire pour elle, c'est une erreur qui
cdera devant le temps et la rflexion...

J'ai trop confiance en la droiture de son esprit et en la loyaut de son
coeur pour penser que cette rvolte passagre aille jusqu'
l'ingratitude...

Qu'elle revienne donc auprs de moi:  ce prix, j'oublierai, je
pardonnerai une aventure dans laquelle la justice aurait peut-tre
quelque chose  reprendre...

Eh mon Dieu! si ma pupille croit avoir  se plaindre de ma conduite et
de mes actes, qu'elle invoque l'appui, l'intervention des tribunaux: ils
dcideront entre nous...

En attendant, je prtends qu'elle me suive sur-le-champ...

--Vous suivre! s'cria mademoiselle Fine-Lame avec l'accent d'une
dtermination insurmontable, ne l'esprez pas!... Non!... Jamais!...

--Il le faut, cependant. Cela sera. Je l'exige...

Puis, insistant prs de la suprieure:

--Je dsire, avant tout, viter le scandale... Mais rien ne me cotera
pour assurer l'exercice de mon droit... Et, duss-je recourir  la force
publique...

De son ct, avec des gmissements et des larmes:

--Ma mre, ah! ma mre, suppliait Florette, entendez-vous? On veut
m'arracher de cet asile! Dfendez-moi, protgez-moi, sauvez-moi!

La religieuse courba la tte:

--Hlas! ma fille, je ne le puis. La loi est une pour tous.
Soumettez-vous comme je me soumets...

La _Filleule de Lagardre_ se tordait les mains:

--Mais cet homme m'a attire dans un pige infme!... C'est un
bourreau!... Il me tuera comme il a essay de tuer Roger!...

La mre Marthe-du-Rosaire se raidit contre l'motion qui la suffoquait:

--Ma fille, pronona-t-elle, je n'ai pas qualit pour apprcier vos
griefs, et le Sauveur a dit: _Rendez  Csar ce qui appartient 
Csar..._

Ensuite, se tournant vers le pseudo-Samuel:

--Ayez piti de cette douleur... Permettez  cette plore de rester
quelques jours parmi nous... Je vous la ramnerai moi-mme...

Le _gentleman_ secoua la tte:

--Je regrette d'tre oblig de dcliner cette prire. Mais mes minutes
sont comptes. Allons, finissons-en, de grce!

Puis, interpellant ses compagnons:

--Messieurs, commanda-t-il, faites votre devoir!

Les deux prtendus agents s'branlrent.

--Arrtez! ordonna  son tour une voix grave.

Depuis le commencement de cette scne, soeur Annonciade--ou Eliane de
Jouy--n'avait pas donn signe de vie.

En entendant annoncer la police, elle avait recul dans un coin baign
d'ombre.

Richard Vautier tait entr.

Elle l'avait regard machinalement.

Alors il lui avait sembl que le sol se mouvait sous ses pieds; elle
s'tait sentie chanceler; sans le mur qui se dressait derrire elle,
elle ft tombe  la renverse...

Et elle tait reste cloue contre ce mur comme par un enfoncement de
lame en plein coeur,--sans mouvement, presque sans pense,--tourdie,
foudroye,--les paupires releves, la prunelle agrandie, le regard ne
quittant le nouveau venu que pour aller implorer le crucifix d'ivoire et
pour lui demander, en quelque sorte, s'il est permis aux morts de sortir
du tombeau...

D'abord, elle avait entendu, sans comprendre, tout ce qui se passait
autour d'elle...

Ensuite elle avait compris...

Un frisson de colre avait couru le long de son corps inerte...

C'tait en ce moment que sa voix s'tait leve, courrouce et
imprieuse...

Au son de cette voix, l'ami Dick fut secou comme par une commotion
lectrique:

--Qui a parl? questionna-t-il.

La voix continua:

--Ma mre, ne croyez pas cet homme. Il vous trompe comme il m'a trompe.
Cet homme n'est pas un tranger; il n'a aucun droit sur cette
malheureuse enfant; il ne s'appelle pas Sam Murphy...

--Qu'est-ce  dire? balbutia celui-ci non moins pouvant par le timbre
de cette voix que par les accusations qu'elle formulait. Encore une
fois, qui a parl?

La voix reprit plus claire, plus pre, plus menaante:

--Cet homme a t fltri par la justice. Il a les mains taches du sang
de tous les crimes. Il est encore sous le poids d'une condamnation
capitale...

Quelque chose comme l'blouissement d'un _Man Thcel Phars_ enveloppa
le faux Yankee:

--Mensonge! grina-t-il entre ses dents qui craquaient. Je suis Samuel
Murphy, le riche Amricain! Que ceux-l, qui prtendent le contraire, se
montrent!...

Soeur Annonciade se dtacha de la muraille avec la blancheur de
laquelle se confondait celle de sa robe...

Elle s'approcha lentement...

Et quand elle fut en pleine lumire:

--Horace de Villiers, me reconnaissez-vous?

L'autre rejeta violemment le buste en arrire:

--Eliane!

Elle marcha sur lui comme un automate, comme un spectre, comme une sorte
de cadavre galvanis par la volont:

--Oui, Eliane!... La jeune fille dont vous avez pay le dshonneur par
le parjure et la trahison!... La femme que vous avez tent d'ensevelir
vivante dans une tombe ferme par l'incendie!... La mre dont vous avez
tu le fils,--le vtre[*].

[*] Voir _Patte-de-Fer ou le Secret du puits de Chatillon_.

A mesure qu'elle s'avanait, il reculait,--stupfi, terrifi,
livide,--devant cette ple apparition, comme la bte froce devant le
dompteur.

La religieuse tendit le bras:

--Sortez! enjoignit-elle avec une mprisante majest.

Le bandit dmasqu fit un mouvement comme pour se prcipiter sur elle,
tte baisse.

Puis, tout  coup:

--Bah! ricana-t-il, le milliard me reste!

Il se retourna vers la porte...

Mais cette exclamation de triomphe se changea en un cri de rage...

La porte venait de s'ouvrir...

Et sur le seuil avaient surgi, le revolver au poing, Jacques Perrin et
Fil-en-Quatre, derrire lesquels se massait tout un bataillon d'agents.

       *       *       *       *       *

Nous avons laiss le _dtective_ au fond de la cave du Tortoni de
Pantin-la-Guenille.

Cette cave, le brave garon en connaissait tous les dtours, ayant eu
plus d'une fois l'occasion de l'explorer en y oprant, dans les temps,
de frquentes descentes,  la tte de sa brigade, pour rechercher les
malfaiteurs qui avaient coutume de s'y terrer.

Il savait, entre autres dtails, qu'il existait dans ces substructions
une issue communiquant avec la campagne.

Cette issue, il s'agissait de la retrouver.

Ce n'tait rien moins pour lui qu'une question de vie ou de mort.

Une fois la _Femme-Canon_ et ses acolytes persuads qu'il s'tait cass
quelque membre en tombant ou qu'il cuvait son vin, affal sur le sol,
notre faux ivrogne, qui s'tait adroitement arrang pour ne se faire
aucun mal dans sa chute, avait commenc ses recherches,--et celles-ci
n'avaient pas tard  tre couronnes de succs.

A l'extrmit du caveau, dissimul derrire une pile de tonneaux vides,
un soupirail, assez large pour qu'un homme de taille ordinaire y pt
passer en se coulant, aboutissait  l'extrieur.

Cinq minutes aprs cette dcouverte, Jacques Perrin prenait pied dans la
plaine Saint-Ouen.

Une heure plus tard, il effectuait son entre dans le cabinet du chef de
la sret.

       *       *       *       *       *

L'ex-brigadier alla droit  l'ancien secrtaire du milliardaire
amricain:

--J'arrivais derrire cette porte, lui dit-il, quand la voix de la
vrit et du pass a parl...

J'ai entendu. Vous tes Horace de Villiers. Moi aussi, je vous reconnais
 prsent,--et plt  Dieu que j'eusse cout plus tt ce je ne sais
quoi qui me poussait  lire votre nom dans vos yeux!...

Je vous eusse pargn de nouvelles infamies...

Car ce n'est pas seulement le condamn contumace pour les crimes de la
Varenne, de Nanterre et de Chtillon[**] que j'arrte en ce moment: c'est
l'auteur prsum du crime de la place de l'Europe; c'est le bandit que
tout dsigne maintenant comme l'assassin du vritable Samuel Murphy;
c'est le misrable qui a fatigu la patience cleste, que la justice
humaine rclame et qui dsormais, quoi qu'il fasse, n'chappera pas 
l'chafaud!...

[**] Voir _Patte-de-Fer_, deuxime partie.

--As pas peur, monsieur Jacques! ajouta Fil-en-Quatre. Je tiens
l'oiseau au bout de mon revolver. S'il tente de s'envoler, tant pis! je
lui inculque du plomb dans l'aile.

L'inspecteur tait venu rejoindre son suprieur aprs avoir _emball_
les acteurs du drame de la rue du Plican.

Il salua ironiquement l'Ecureuil et le Rempailleur tout penauds.

--Enchant de possder des collgues d'un _gabarit_ aussi distingu. Ah!
mes gaillards, vous avez fait ceux qui taient de la boutique! Eh bien,
vous allez tter ce qu'il en cote pour couler dans la peau d'honntes
gens comme nous de fichus _rascals_ comme vous!...

       *       *       *       *       *

--Jacques, mon ami!...

--Jacques, mon frre!...

       *       *       *       *       *

Ces deux cris sortirent en mme temps des lvres d'Eliane et de
Florette.

Jacques se rapprocha d'elles.

--Ne craignez plus rien, me voici!

Et comme, runis, ils formaient un groupe, une flamme d'une mchancet
tragique alluma les prunelles de l'assassin du Yankee:

--Ah! murmura-t-il, on ne me guillotinera pas deux fois, et,
puisqu'elle ne peut tre  moi, elle ne sera pas  un autre!...

Sa main se plongea vivement sous le revers de son habit et reparut arme
d'un poignard...

Il prit son lan, et, sauvage, ivre, fou, il se rua sur la _Filleule de
Lagardre_...

Jacques s'tait jet devant elle...

Le bras lev du bandit s'abaissa...

Et la lame de l'arme s'enfona tout entire dans la poitrine du brave
garon...

Il tomba,--foudroy!...

Au bruit de sa chute un coup de feu rpondit...

L'ami Dick roula, lui aussi, sur le plancher.

Une balle du revolver de Fil-en-Quatre lui avait fracass le crne.

       *       *       *       *       *

Un an plus tard, le jour des Morts, le jeune marquis et la jeune
marquise de Saint-Pons,--Roger et la _Filleule de
Lagardre_,--descendaient de voiture  la porte du cimetire Montmartre.

Chacun d'eux portait une couronne.

L'une tait destine  la tombe de soeur Annonciade, qui avait
succomb, trois mois auparavant,  une maladie de coeur; l'autre,  la
modeste pierre qui recouvrait Jacques Perrin, dit _Patte-de-Fer_.

Sur cette dernire, il y en avait dj plusieurs dposes, la veille,
par Fil-en-Quatre et par ses camarades de l'administration.

Ceux-ci avaient t, en effet, obligs d'avancer d'une journe leur
visite  l'ancien ami, tant de service, le matin, sur la place de la
Roquette o l'on avait excut deux garnements intituls le
Bijou-des-Dames et le Rouquin.

FIN




TABLE




TROISIME PARTIE

LES GALANTS DE MADEMOISELLE FINE-LAME

XIV. Rencontre en fort                                                1

XV. Faust et Marguerite                                               11

XVI. Sparation                                                       22


QUATRIME PARTIE

LA RSURRECTION DE PATTE-DE-FER

I. Changement de dcor                                                39

II. Rosine et Bartholo                                                48

III. A bon demandeur, bon refuseur                                    56

IV. Lettres anonymes                                                  70

V. Le drame de la jalousie                                            81

VI. Le pavillon d'Armenonville                                        92

VII. Dans les massifs                                                108

VIII. Coup double                                                    116

IX. Ce qu'tait devenu Jacques Perrin                                124

X. Rapparition de Fil-en-Quatre                                     136

XI. Murphy-House                                                     145

XII. Vie parisienne                                                  155

XIII. Entre associs                                                 161

XIV. Boulevard Haussmann                                             191

XV. Valet de coeur                                                    206

XVI. Mademoiselle Juliette                                           213

XVII. L'expdition de Fil-en-Quatre                                  218

XVIII. Reconnaissance inattendue                                     229

XIX. A Longchamps                                                    242

XX. Provocation                                                      256

XXI. O l'on retrouve Npomucne                                     263

XXII. La chasse  l'homme                                            274

XXIII. Le Tortoni de Pantin-la-Guenille                              284

XXIV. Les volonts de mademoiselle Fine-Lame                         302

XXV. La provocation                                                  318

XXVI. Le combat                                                      330

XXVII. Rue du Plican                                                335

XXVIII. Commencement de la fin                                       350

XXIX. Dnouement                                                     358


FIN DE LA TABLE

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electronic work or group of works on different terms than are set
forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.

1.F.

1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
works, and the medium on which they may be stored, may contain
"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by
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of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project
Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project
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liability to you for damages, costs and expenses, including legal
fees.  YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT
LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE
PROVIDED IN PARAGRAPH F3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
DAMAGE.

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opportunities to fix the problem.

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in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
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If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
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with this agreement, and any volunteers associated with the production,
promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
that arise directly or indirectly from any of the following which you do
or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

     http://www.gutenberg.org

This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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